“EIN viele Leute kennen mich nicht“, sagt Antonio Rüdiger, wenn er darüber nachdenkt, wie sich seine Wahrnehmung seit Thomas Tuchels Ankunft im Januar bei Chelsea verändert hat. Rüdiger war in dieser Saison einer der sehenswertesten Spieler der Premier League, unterhält die Fans mit aggressiver Abwehr, kraftvollen Läufen und ausdrucksstarken Manierismen, aber er fühlt sich nicht anders. „Ich war immer so, wie ich jetzt bin“, fährt er fort. „Es läuft nur gut. Natürlich hat jeder seine Meinung. Ich war immer derselbe Toni.“
Laut Rüdiger ist Toni „ein Typ, der seine eigenen Dinge ernst nimmt“, aber mit einer Vorliebe für gute Stimmung in der Umkleidekabine. Er wehrt Andeutungen ab, er sei ein Joker, aber auf dem Platz ist er kaum ein schrumpfendes Veilchen. Er ist hart im Umgang mit gegnerischen Stürmern und zeigte seinen Humor, als er Chelseas Fans die Zunge herausstreckte, nachdem er beim jüngsten Sieg über Malmö einen Elfmeter gewonnen hatte. „So bin ich auf dem Platz“, sagt er. “Es ist pure Emotion.”
Doch diese Emotion wurde in der Vergangenheit anders gesehen. Die ernste Luft kann es einem Außenstehenden manchmal schwer machen, Rüdigers leichtere Seite zu sehen. Hinzu kommt sein aggressiver Stil und das Potenzial für Missverständnisse, die den 28-Jährigen als schwierigen Charakter aufbauen, ist offensichtlich.
Zum Glück sah Tuchel Rüdigers All-In-Ansatz, seine starke Persönlichkeit und seine Abneigung gegen das Verlieren als positiv an: eher ein Beweis für einen erbitterten Konkurrenten und einen positiven Teamplayer als einen potenziellen Störenfried. Der Verteidiger war unter Frank Lampard, der den deutschen Nationalspieler im Sommer 2020 verkaufen wollte, aus dem Team gefallen und wurde bei der Entlassung von Lampard als störender Einfluss dargestellt.
Er ist ehrlich genug, um zuzugeben, dass seine Leistungen in Lampards erstem Jahr unterdurchschnittlich waren, aber er konnte nicht verstehen, warum sich die Dinge in der letzten Saison auf den Kopf gestellt haben. Er wusste, dass er immer noch ein Top-Verteidiger war, und bewies es dann unter Tuchel und half Chelsea, Europameister zu werden.
„Tuchel hat mir neues Leben geschenkt“, sagt Rüdiger. „Ich würde nicht sagen, dass er sagte: ‚Du musst der größte Redner in der Umkleidekabine sein.’ Ich bin nicht so. Ich zeige gerne alles auf dem Platz. Er hat mir gesagt, was er erwartet – mein natürliches Spiel: aggressiv zu sein, ein Anführer zu sein.“
Rüdiger ist offen für seine Gefühle nach dem Abpfiff, als Chelsea im Champions-League-Finale Manchester City besiegte. „Das war eine große Erleichterung“, sagt er. “Es war verrückt. ‘Irgendwann warst du der Buhmann [bogeyman]. Nach allem, was ich gehört habe, waren Sie ein schlechter Mensch.’ Für mich war es gut. Am Ende des Tages kann man Leute nicht ausschließen. Sie werden immer reden und deshalb spiele ich nicht Fußball, aber es war gut, dass ich als Sieger hervorgegangen bin.“
Rüdiger, der 2017 für 29 Millionen Pfund von der Roma zu Chelsea kam, lächelt, als er gefragt wird, ob er etwas zu beweisen habe. “Einhundert Prozent. Der Manager wurde gefeuert und es gab viele Leute … ich weiß nicht, was sie versucht haben, aber es hat nicht funktioniert.“
Chelseas Abwehr funktioniert. Sie sind seit dem Wechsel zur Dreierkette unter Tuchel, dessen Mannschaft vor dem Besuch in Newcastle am Samstag die Liga anführte, schwer zu brechen, und Rüdiger war als linker Innenverteidiger außergewöhnlich.
„Ich habe drei unter gespielt [Antonio] Conte bei Chelsea“, sagt Rüdiger. „Ich habe vier zurückgespielt mit [Maurizio] Sarri, das war eine gute Saison. Wenn Sie einen klaren Plan haben, spielt es keine Rolle, ob es eine Dreierkette oder eine Viererkette ist.
„Es geht um Struktur. Dafür muss ich dem Manager volle Anerkennung zollen. Manchmal ist es eine Dreierkette, aber manchmal drücke ich vorne, also ist es plötzlich keine Dreierkette, sondern eine Viererkette. Es ist eine seltsame Art von ihm! Aber wir geben weniger zu, und das ist gut so.
„Als wir diese Läufe hatten, bei denen man nicht nachgibt, denkt man darüber nach. Vorher war das nicht der Fall. Wir hatten nicht viele saubere Bettwäsche. Für einen Verteidiger gibt es nichts Wichtigeres als ein sauberes Blatt.“
Rüdigers Spiel hat sich unter Tuchel entwickelt. „Als ich jünger war, war ich normalerweise nicht der Spieler, der mit dem Ball nach vorne rennt“, sagt er. „Ich kann das, aber es geht mir mehr um den defensiven Aspekt. Ich drücke gerne hoch. Pressing liegt in meiner DNA. Der Trainer hat mir die Freiheit dazu gegeben, weil er das erwartet.“
Pressen ist eine fein abgestimmte Fertigkeit. „Das ist Automatismus“, sagt Rüdiger. „Das muss man im Training machen und alle müssen eingeschaltet sein. Es tut mir leid, das sagen zu müssen, aber es sollte keine Fick-ups geben. Jedes kleine Detail, das Sie nicht angeben, kann Sie viel kosten. Wenn du so hoch drückst, ist irgendwo auf dem Spielfeld Platz. Wenn man schläft, kann es Chaos geben.
„Jürgen Klopp – seit er in Liverpool ist, wird gedrängt, gedrängt, gedrängt. Man City macht es sehr gut. Es ist gut, Druck auszuüben, denn wenn man den Ball gewinnt, ist man näher am Tor.“
Ein fairer Punkt, obwohl Rüdiger mit seinem Streben nach einem Tor aus der Ferne ebenfalls Kultstatus erreicht. „Ich muss an meinen Aufnahmen arbeiten“, sagt er lachend. „Mason Mount – vielleicht muss ich mit ihm arbeiten. Vielleicht kann er mir etwas beibringen.“
Das Gespräch dreht sich um Rüdigers offensichtlichen Versuch, aus dem Mittelkreis gegen Aston Villa im letzten Monat ein Tor zu erzielen; der Ball endete in der oberen Reihe. „Lass mich das klarstellen“, sagt er. „Ich habe nie daran gedacht, zu schießen. Ich wollte nur den Ball klären. Die Leute nahmen es als Schuss, aber es hätte ein Gegenangriff sein können. Wenn ich den Ball dort vielleicht kontrolliere, dann vielleicht [Danny] Ings war nah bei mir, vielleicht nimmt er den Ball weg, und dann müssen alle 70 Meter laufen.“
Rüdiger, der letzten Monat beim Sieg von Chelsea gegen Tottenham aus dem Strafraum getroffen hat, unterstützt seine Teamkollegen. Er redet mit seinem engen Freund Callum Hudson-Odoi und unterstützt Timo Werner, um mit dem Tor zu beginnen. Dann lobt er Édouard Mendy – „derzeit ist er der beste Torhüter der Welt“ – und gibt dem inkonsequenten Kai Havertz einen Tipp, an seinen Europameister gegen City anzuknüpfen.
„Das Leben ist eine Achterbahnfahrt“, sagt er. „An einem Tag kannst du dort unten sein, am nächsten bist du König Kai. Er ist sehr jung. Die Reife wird mit der Zeit kommen. Im Fußball ist Zeit selten, aber wir müssen ihn heben. Heben Sie alle auf. Wir haben viele Jungs.”
Rüdiger erinnert sich an seine Kindheit in Berlin-Neukölln und an seine Beherrschung beim Fußballspielen. „Ich bin an einem Ort aufgewachsen, an dem ich hart sein musste. Ich fand es cool, in Kämpfen zu sein. Aber manchmal, wenn es zu Provokationen kam, wollte ich mehr, was mich wegschicken ließ. Ich sagte mir: ‘Ich sollte mich auf mein Spiel konzentrieren und ruhiger sein.’“
Rüdiger klingt jetzt zufrieden, obwohl er seine Zukunft Chelsea noch nicht anvertraut hat. Sein Vertrag läuft nächsten Sommer aus. Bayern München und Real Madrid wollen ihn auf ein kostenloses.
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„Das Wichtigste ist, dass ich mich hier wohl fühle“, sagt Rüdiger. „Ich denke, wenn die Leute es anschauen, können sie sehen, dass ich glücklich bin. Über die Vertragssituation spreche ich mit dem Verein. Das ist für niemanden in den Ohren. So habe ich es nach dem Euro gesagt – es würde Gespräche geben. Es gab ein Gespräch zwischen Marina [Granovskaia, a Chelsea director] und mein Agent. Wir haben die Situation, in der wir uns jetzt befinden, und ich habe mit all den Spekulationen nichts zu tun. Dies ist nicht in meinem Kopf. Ich konzentriere mich auf das, was ich tue, denn deshalb wache ich jeden Morgen auf.“
Rüdiger kümmert sich nicht darum, ob Verteidiger genug Respekt haben. „Für Außenstehende ist es immer wichtiger, wer die Tore schießt“, sagt er. „Wenn man als Verteidiger einen tollen Block macht, der ein Tor rettet, wird das vielleicht in Erinnerung bleiben. Aber nichts anderes.
„Lassen Sie es mich so ausdrücken: Sie haben Messi, Ronaldo, Salah, Benzema, Lewandowski und alles, also wer bin ich, um zu sagen, dass ich wie sie beurteilt werden sollte? Ich kenne meinen Beruf. Ich bin realistisch. Wenn ich ein Gegentor bekomme, ist das gut für mich, mein Team und meine Abwehrgefährten.“