EINrsenal wird die Winterkälte im Kassam-Stadion zu spüren bekommen. Es hat offene Ecken, an seinem Westende fehlt ein Ständer, und an einem rauen Abend kann die Kälte die Knochen erschüttern. Wäre Oxford United von Karl Robinson nicht ein so raffiniertes, prinzipientreues Team von seiner besten Seite, würde es dem Klischee eines FA-Cup-Nivellierers entsprechen. Aber es hat nichts auf dem wackeligen alten Manor Ground und seinem Hang, wo eine frühere Iteration des Unentschieden am Montagabend eine der besten Stunden der Mannschaft brachte.
„Wir waren die Art von Mannschaft, die dich jagen würde“, sagt Steve Perryman, der von den Spurs kam, um für den späteren Teil der Saison 1985/86 einen ruhigen, kontrollierten Kopf im Mittelfeld von Oxford zu bieten.
Oxford hatte keine andere Wahl, als auf diese Beschreibung zu passen: Sie waren mit zwei aufeinanderfolgenden Beförderungen aus der dritten Liga aufgestiegen, standen aber kurz vor dem sofortigen Abstieg, als Arsenal am 5. Mai zu Besuch war. Es war das letzte Spiel der Saison, und obwohl sie wussten, dass ein Sieg eine einst unwahrscheinliche Flucht komplettieren würde, schien das Ergebnis dennoch eine große Herausforderung zu sein.
Oxford überrannte Arsenal. Sie gewannen 3:0, ein Ergebnis, das nicht im Entferntesten täuschte und vielleicht von der Tatsache profitierte, dass die Saison ihres Gegners auf einen belanglosen siebten Platz gefallen war. „Ein Heimspiel, ein wildes Publikum und ein Team, das um jeden Ball kämpfen würde“, so erinnert sich Perryman an die Umgebung und das Ergebnis vollendete ein Jahr Arbeit, die, nachdem sie die Grenze zwischen Erfolg und Enttäuschung gegangen ist, ein Höhepunkt in der Geschichte von Oxford bleibt.
Fünfzehn Tage zuvor hatten sie den Ligapokal mit einem weiteren beeindruckenden Vorsprung von drei Toren gewonnen und eine QPR-Mannschaft überwältigt, die vom Architekten von Oxfords Aufstieg aus den unteren Ligen, Jim Smith, beaufsichtigt wurde. „Sie haben es in einem so guten Stil gemacht, es war eine der besten Vorführungen, die ich je in Wembley gesehen habe. Sie haben QPR zu Tode weitergegeben“, sagt Perryman, der an der Tasse gebunden war und von der Tribüne aus zusah. „Auch wenn die Ligaergebnisse etwas anderes vermuten ließen, es war auf keinen Fall eine schlechte Mannschaft.“
Der Wechsel war ein Kulturschock für Perryman, der 34 Jahre alt geworden war und 17 Jahre in Tottenhams erster Mannschaft hinter sich hatte. „Wir hatten kein eigenes Trainingsgelände, also nutzten wir verschiedene Einrichtungen in der Stadt. Es gab viele Universitäts-Pitches“, sagt er. „Wir stiegen in einen Kleinbus und fuhren herum. Aber es gab eine Kameradschaft im Team und man konnte an den bereits erzielten Erfolgen erkennen, dass es die Einigkeit gab, die man braucht, um erfolgreich zu sein.“
Als der Tag des Urteils kam, wurde Arsenal innerhalb von drei Minuten von Ray Houghtons zischendem Linksfuß entlarvt. Houghton hatte in dieser Saison von Fulham unterschrieben und auch in Wembley getroffen. Seine Rekrutierung war ein Meisterstück von Maurice Evans, der Smith nach dessen umstrittenem Abgang widerwillig nachgefolgt war. Der sanftmütige Evans, der der Chefscout des Clubs gewesen war, fühlte sich verbrannt, als er 1984 sein geliebtes Reading abrupt verließ, vollbrachte aber Wunder, indem er Oxford zum Ticken brachte.
„Er war ein unglaublich guter Schiedsrichter eines Spielers, mit einem großartigen Gefühl und einem scharfen Auge“, sagt Perryman. „Ich habe nie gesehen, wie er die Beherrschung verlor. Er war ein sehr leise sprechender Mann, aber man wusste, wenn er es ernst meinte. Eigentlich wollte er den Job nicht, aber im Abstiegskampf hat mich seine Ruhe und Souveränität überzeugt.“
Perryman zählt die Namen seiner Teamkollegen auf: „Eine sehr engagierte, belastbare Truppe mit richtig guten Spielern.“ Er bestritt 17 Spiele für Oxford und ging nach Brentford, bevor 1986 zu Ende war, aber die Leistung war selbst für einen Spieler, der in seinen 866 Auftritten mit Spurs mehrere Trophäen gewonnen hatte, von Bedeutung.
Er hatte Tottenham auch dabei geholfen, Leeds am letzten Spieltag von 1974/75 zu schlagen, um oben zu bleiben: Evans hatte ihn für diese Art von Nous geholt. Es schadete nicht, dass ein alter Feind besiegt wurde, um Oxfords Ziel zu erreichen. „Ich erinnere mich, wie viel Stick ich von den Arsenal-Fans bekommen habe, man kann die Rivalität nicht einfach ausschalten“, sagt er. „Das war erfreulich, aber Hauptsache aufbleiben.“
Oxford war im Manor Ground mit 9.500 Plätzen nie leicht zu knacken. „Die Innenverteidiger Malcolm Shotton und Gary Briggs haben keine Gefangenen gemacht und niemand hat es genossen, gegen uns zu spielen“, sagt Perryman, ein Kichern, das die Untertreibung bei der Beschreibung einer Doppelleistung harter Männer in der Verteidigung deutlich macht.
Sie wehrten Arsenals glanzlose Rückkehrversuche ab und bauten ihre Führung mit einem Elfmeter von John Aldridge aus, dessen 23 Erstligatore in dieser Saison eine phänomenale Ausbeute waren. Er und Houghton würden später in Liverpool gemeinsam aufblühen. Ein später Drive von Billy Hamilton, dem Nordiren, beseitigte alle Zweifel und versetzte das alte Stadion in Verzückung.
„Der Ort war hüpfend“, sagt Perryman. „Wenn sie dort ein volles Haus haben, kann es dich wirklich heben. Für die meisten dieser Spieler war es der Höhepunkt der Arbeit einer Saison, und wir hatten das Gefühl, zwei Trophäen gewonnen zu haben.
„Oxford war ein kleinerer Verein, der versuchte, sich auf höchstem Niveau zu behaupten: Auf und neben dem Platz wurde so viel Aufwand betrieben, und das hat sich an diesem Tag bestätigt.“
Oxford hing noch zwei weitere Spielzeiten herum, sah aber nie nach einer Rückkehr aus. Sie liegen in League One im Mittelfeld, daran wird sich wahrscheinlich bald nichts ändern. Den Geist von 1986 in ihr windgepeitschtes modernes Zuhause zu kanalisieren, könnte jedoch nur ein weiteres Ereignis hervorbringen, das durch die Jahrhunderte hallt.