Tennis Australia hat trotz Kritik mehrerer Spitzenspieler an der Qualität der Bälle bei den diesjährigen Australian Open seinen Vertrag mit dem Hersteller Dunlop um weitere fünf Jahre verlängert.
Größen wie Rafael Nadal, Novak Djokovic und Andy Murray gehören zu denen, die sich über die Bälle beschwert haben, die sich ihrer Meinung nach schnell abnutzen und an Druck verlieren, weicher werden und es schwieriger machen, Gewinner zu treffen.
Der Zustand der Bälle, sagen ihre Kritiker, hat zu längeren Ballwechseln geführt, die für unterhaltsames Tennis sorgen könnten, aber zu längeren Matches und damit späteren Finishs geführt haben – ein wichtiger Streitpunkt bei diesem Turnier.
TA wechselte erstmals für das Turnier 2019 von Wilson zu Dunlop, wobei der Hersteller damals behauptete, dass „Spieler die Dunlop-Bälle oft als die besten auf der Tour bezeichnen“. Dieses Jahr in Melbourne haben jedoch Beschwerden von Spielern die erste Spielwoche verdorben.
Trotz der Gegenreaktion der Spieler wird Dunlop die Australian Open bis mindestens 2028 weiter betreuen.
„Tennis Australia und Dunlop haben ihre Partnerschaft um weitere fünf Jahre verlängert“, sagte ein TA-Sprecher. „Dunlop hat eine lange Tradition in der Herstellung hochwertiger Tennisbälle mit Konsistenz, Haltbarkeit und geringer Varianz. Dunlop ist der meistgenutzte Ball auf der internationalen Tennistour.
„Die Zufriedenheit der Spieler ist von entscheidender Bedeutung, und wir werden weiterhin Feedback von der Spielgruppe sammeln und sicherstellen, dass es in den Design-, Herstellungs- und Testprozess einfließt.“
Topgesetzter Nadal beschrieb die Bälle, die schnell aufzuplustern scheinen, als „schlechtere Qualität“ als im Vorjahr im Melbourne Park, während Murray sie als „flach“ bezeichnete. Der neunmalige Australian Open-Champion Djokovic sagte, sie seien langsamer als zuvor und hätten das Spiel ernsthaft beeinträchtigt.
Nachdem der Kanadier Felix Auger Aliassime dem Schiedsrichter während seines Spiels in der zweiten Runde gegen Alex Molcan das mangelnde Sprungverhalten der Bälle demonstriert hatte, sagte er, die Situation sei „verrückt“ und die Bälle „schrecklich“.
Jack Draper, der von Dunlop gesponsert wird, sagte: „Sie fliegen anfangs viel. Dann werden sie plötzlich ganz flauschig. Ein paar von ihnen wurden sehr schnell sehr weich. Ich habe sie quasi dem Schiedsrichter gegeben.“
Dunlop sagte, dass die Bälle, die in der vergangenen Woche kritisiert wurden, sich nicht von denen der Vorjahre unterschieden, und Turnierdirektor Craig Tiley argumentierte, dass die Wetterbedingungen – in diesem Jahr hauptsächlich die Feuchtigkeit – die Wahrnehmung der Spieler in Bezug auf die Bälle verändert hätten.
John McEnroe, der siebenmalige Grand-Slam-Champion, der zum Kommentator wurde, wies die Aufregung zurück und sagte, die Debatte über die Ballqualität sei „viel zu tun, um so gut wie nichts zu tun“.
„Aber natürlich bin ich nur ein Kommentator, also warst du vor langer Zeit, als ich ein Spieler war, über so ziemlich alles aufgeregt oder besorgt.“ sagte er gegenüber Eurosport. „‚Oh, es ist zu heiß, es ist zu kalt, es ist zu windig, ich spiele zu spät, ich spiele zu früh, die Spannung in meinem Schläger stimmt nicht, die Bälle werden zu schwer‘.“
„Natürlich werden die Bälle schwerer, nachdem die Jungs und Mädels sie jetzt getroffen haben. Wie wäre es, wenn Sie Schläger mit unterschiedlichen Spannungen mitbringen? Wenn also nach drei oder vier Spielen die Bälle tatsächlich schwerer werden oder Sie glauben, dass sie schwerer werden, verwenden Sie den Rahmen mit etwas lockereren Stärken.
Auf der Website von Dunlop heißt es, dass der Hersteller seit 1923 „jeden Tennisball, den wir produzieren, obsessiv herstellt“.
„Tennis und die Oberflächen, auf denen das Spiel gespielt wird, haben sich im Laufe der Jahre stark verändert. Also packen wir jeden Ball mit unserer Expertise und Leidenschaft, um einen Ball zu entwickeln, der sich für jeden Spieler auf jedem Platz gleich verhält“, hieß es.