EINls Freitagabend näher rückt und die Gruppenphase des T20-Weltcups beginnt, wächst das Gefühl, dass dies der Wettkampf ist, auf den sowohl das englische als auch das australische Team gewartet haben. Indien und Pakistan haben diese Rivalität vielleicht an Raserei, Wildheit und schierer Bevölkerung übertroffen, wie die Menge von mehr als 90.000 zeigt, die den Melbourne Cricket Ground für ihren eigenen Gruppenkampf ausverkauft haben. England und Australien werden nicht ganz so viele durch die Tore bekommen, aber ihre Rivalität wird immer das Original von Cricket sein.
Das Spiel ist jetzt jedoch noch pikanter, da es für beide Teams zu einem frühen Knockout wird. Die Niederlage Australiens gegen Neuseeland kann nicht unbedingt als Überraschung gewertet werden – die Kiwis standen bei den letzten beiden 50-over-Weltcups, dem letzten T20-Weltcup, im Finale und sind derzeit Inhaber der World Test Championship. Aber selbst diese durchweg erfolgreichen Neuseeländer waren bei Begegnungen mit Australien immer noch durchweg schwach, sodass ein Barnstorming-Sieg an diesen Ufern eine Überraschung war.
Eine echtere Überraschung war, dass Irland am Mittwochnachmittag beim MCG England besiegte. Der irische Sieg in Bengaluru während der Weltmeisterschaft 2011 mag legendär sein, aber es bleibt eines von nur zwei Mal, dass sie England im 50-over-Cricket besiegt haben, und dies war das erste Mal in T20s. Während sie schlugen, beherrschten sie das Verfahren für die Hälfte der Innings und ließen dann die Überlegenheit nach. Während des Bowlings beherrschten sie das Verfahren für die Hälfte der Innings und ließen dann Regen eintreffen, bevor England wieder an die Spitze kam. Es gab Glück in der Art des Gewinns, aber es wurde durch Qualitätsspiel vorbereitet.
All dies bedeutet, dass England und Australien jeweils einen Sieg und eine Niederlage auf dem Konto haben und es sich nicht leisten können, einen weiteren zu verlieren, da sich nur zwei Teams für das Halbfinale qualifizieren können und Neuseeland bereits eine Hypothek auf einem Platz hat. Unter der Annahme, dass diese drei Mannschaften ihre verschiedenen Aufgaben gegen Afghanistan, Irland und Sri Lanka bewältigen können – eine Annahme, die den jüngsten Ergebnissen zufolge einen Vorbehalt haben sollte – würden sie bei einer Niederlage Englands gegen Australien ausscheiden. Eine australische Niederlage würde dazu führen, dass England gegen Neuseeland verlieren muss, um sich mit England um die Netto-Run-Rate zu streiten.
Es ist nicht dort, wo beide Seiten noch vor ein paar Tagen erwartet hätten, bequem platziert zu sein wie die großen Hunde in ihrer Gruppe. Aber beide haben bisher keine überzeugende Leistung gezeigt. Die Australier waren gegen Neuseeland völlig aus der Fassung, wurden von Finn Allens Eröffnungsschlägen überfallen und erholten sich nie davon. Ihre riesige Verfolgungsjagd war aus den Fugen geraten, bevor sie begann. Gegen Sri Lanka wirkten sich einige gute Einzelleistungen in einer Mannschaft, die so aussah, als könnte sie während der Begegnung an mehreren Punkten geschlagen werden, immer noch gegen die Chancen aus.
England stolperte unterdessen zu einem Auftaktsieg gegen Afghanistan, als es gegen eine Minor-League-112 jagte, und wurde in ähnlicher Weise von Irlands Bowlern an der Spitze der Innings in Melbourne angegriffen. Eine Position von 29-3 im sechsten Over verlangsamte Englands Fortschritt so deutlich, dass sie immer noch fünf Runs hinter dem Regenanpassungsziel zurückblieben, als das Spiel im 15. Over abgebrochen wurde. Zuvor waren ihre Bowler von Irlands Top-Order nach 10 Overs mit 92: 1 besiegt worden, obwohl sie die Macht von Paul Stirling früh verloren hatten.
In diesem Fall ist Australien und England in ihrem aktuellen Zustand nicht gerade ein Kampf der Titanen, sondern ein Kampf zwischen Teams, die versuchen, aus Schwierigkeiten herauszukommen. Das kann natürlich in ein paar guten Minuten T20-Cricket passieren, wo eine Leistung ein Team zum Klicken bringen kann. Mark Wood war für England aufregend, er nahm regelmäßig Pforten, während er mit vollem Sprint einlief und schnell bowlte. Ben Stokes hat mit dem Schläger wenig geboten, aber den Sprung auf australischen Plätzen genutzt, um mit dem Ball beizutragen. Moeen Ali und Liam Livingstone haben einige vernünftige Treffer in der mittleren Reihenfolge erzielt.
Australien wird derweil hoffen, den Schwung von Marcus Stoinis und Glenn Maxwell nutzen zu können, nachdem ihre Pyrotechnik das Listing-Innings gegen Sri Lanka korrigiert hat. Josh Hazlewood hatte ein paar wundervolle Bowlingjahre in diesem Format, Mitchell Starc sah auf den ersten Blick wohl aus und Adam Zampa hat sich möglicherweise von einer Krankheit erholt. Beide Seiten haben Grund zum Optimismus, doch bei der einen dauert es nur noch bis Freitag.