“Ich denke, wenn ich mit dem Fußball fertig bin, werde ich in Belgien leben, weil es mein Land ist. Lüttich ist meine Stadt, hier bin ich geboren. Ich habe meine Familie, meine Freunde, also denke ich, dass dies der Ort ist, an dem ich sein werde.”
Witsel wird Anfang nächsten Jahres 33 Jahre alt. Er strebt danach, so viele Titel wie möglich zu gewinnen, bevor er seine Stiefel an den Nagel hängt, aber in der Zwischenzeit hat er auch über seine Pläne für den Ruhestand nachgedacht.
Neben Teamkollegen aus der belgischen Nationalmannschaft macht der Mittelfeldspieler derzeit seine Trainerlizenz, die er für die Zukunft “in der Tasche” haben möchte, und bekundet auch Interesse, Sportdirektor eines Vereins zu werden.
“Natürlich bleibe ich in der Fußballwelt, ganz sicher”, sagt Witsel.
Die nahe Zukunft ist mit Witsel im letzten Jahr seines Vertrages bei Dortmund weniger sicher. Seine derzeitige Priorität ist es, dem Verein zu helfen, den ersten Bundesliga-Titel seit 2012 zu gewinnen und die Serie des Rivalen Bayern München um den Gewinn der letzten neun Meisterschaften zu beenden.
“Ich weiß nicht, was als nächstes passieren wird”, sagt er. “Ich konzentriere mich mehr auf die Gegenwart, auf das Jetzt, weil es darauf ankommt. Dann werden wir in der Zukunft sehen … Ich denke, es ist besser, es Spiel für Spiel zu nehmen.”
Der Weltenbummler
Witsels Vielseitigkeit macht ihn zu einem entscheidenden Rädchen für Angriff und Verteidigung einer Mannschaft, kann Ballbesitz zurückholen und Breaks mit punktgenauen Pässen anstoßen. seine wertvollste Eigenschaft, sagte er einmal, sei seine Fähigkeit, den Ball abzuschirmen und den Ballbesitz zu behalten.
Von dort aus nahm er einen lukrativen Vertrag in China mit Tianjin Quanjian an, der später in Tianjin Tianhai umbenannt wurde – ein Schritt, der es erforderte, sein internationales Kaliber zu wahren und gleichzeitig auf einem niedrigeren Niveau zu spielen, als er es in Europa gewohnt war.
“Wenn Sie nach China gehen, können Sie sagen: ‘Okay, ich habe mein Geld und bin entspannt und habe keinen Zweck mehr.’ Oder du bleibst fit [and] man arbeitet nach der Ausbildung mehr, das habe ich auch gemacht”, sagt Witsel.
“Ich brauche nicht zu verbergen, warum ich in China war, jeder weiß, warum ich dort war. Aber dann habe ich jedes Training einzeln trainiert, weil ich in der Nationalmannschaft bleiben wollte, um konkurrenzfähig zu bleiben, bei der [2018] Weltmeisterschaft.
“Und ich habe es wirklich gut gemacht … es ist nicht unmöglich, zu einer schwächeren Meisterschaft zu fahren, um in der Nationalmannschaft zu bleiben und ein großes Turnier zu spielen.”
Witsel wusste immer, dass die Zukunft seiner Vereinskarriere in Europa liegen würde.
“Viele Spieler, wenn sie dorthin gehen [China] … Ich werde nicht sagen, dass sie im Urlaub sind, sie haben keinen Zweck und kein Ziel mehr”, sagt er.
„Ich habe dort anderthalb Jahre gespielt. Aber in meinem Kopf wollte ich zurück nach Europa, um auf hohem Niveau zu spielen. Deshalb habe ich mich nach 2018, nach der WM, für Dortmund entschieden.“
Mentoring in Dortmund
Bei Dortmund ist Witsel ein erfahrener Kopf in einem der jugendlichsten und spannendsten Teams Europas. Teil der Strategie des Klubs ist es, die besten jungen Spieler der Welt zu entwickeln, bevor sie für hohe Ablösesummen weiterverkauft werden.
Zu den jüngsten Absolventen der Dortmunder Talentschmiede zählen Jadon Sancho von Manchester United und Christian Pulisic von Chelsea, während der 19-jährige Giovanni Reyna und der 18-jährige Jude Bellingham beide Stammspieler in der ersten Mannschaft von Dortmund sind.
Es liegt an den älteren Spielern, Anleitung und Rat zu geben.
“Wir haben Marco Reus, Mats Hummels auch. Wir sind, ich möchte nicht sagen, die ältesten Spieler, aber die erfahrensten Spieler. Wir sind hier, um den Jungs zu helfen … auf dem Platz, neben dem Platz”, sagt Witsel.
Er fügt hinzu: „Wenn man jung ist, muss man nicht viel nachdenken. Man muss nur sein Spiel spielen, es genießen. Deshalb spielen wir Fußball – weil wir das Spiel lieben.“
“Ich denke, er kann sein wie (Robert) Lewandowski, (Karim) Benzema, er kann der beste Stürmer der Welt sein”, sagt Witsel über seinen Teamkollegen.
“Natürlich muss er sich noch verbessern, weil er jung ist, aber er hat schon viel Qualität. Normalerweise schießt er beim Spielen immer viele Tore. Was er jetzt mit 21 macht, ist schon erstaunlich.”
“Er will immer gewinnen (und) sich verbessern. Ich denke, das ist seine Mentalität und Sie werden Erling nie ändern – er ist ein Sieger, sogar im Training, und ich denke, das ist eine seiner Stärken bei dem, was er jetzt tut. “
Dortmund könnte sein Angebot verstärken, die Vorherrschaft der Bayern in der Bundesliga zu beenden, wenn die beiden Mannschaften am Samstag in einem Duell an der Tabellenspitze aufeinandertreffen.
Witsel spielte eine zentrale Rolle in der nationalen Saison seines Vereins, da er in dieser Saison in jedem Bundesligaspiel mitgespielt hat und der Spieler mit der besten Passgenauigkeit der Liga ist.
Verletzung und Krankheit überwinden
Seine jüngste Form ist auf eine schwere Achillessehnenverletzung zurückzuführen, die er sich Anfang des Jahres zugezogen hatte und die eine Operation und fünf Monate an der Seitenlinie erforderte.
“Ich hatte zwei Möglichkeiten”, sagt Witsel, “ich bleibe einfach mit gesenktem Kopf und denke: ‘Was soll ich tun? Wie lange wird es dauern?’
“Oder man nimmt es einfach positiv auf und sagt: Gott hat mich 16 Jahre lang bewahrt, es war meine erste große Verletzung, also konnte ich nicht böse sein. Gott hat mich so lange beschützt.”
Witsel hatte schon vor der Verletzung Tiefpunkte in seiner Karriere erlebt, insbesondere als er nach einem Zweikampf, der Marcin Wasilewski 2009 das Bein brach, Hassmails und Morddrohungen erhielt.
Aber auch der Zeitpunkt der diesjährigen Verletzung erwies sich als problematisch.
“Gleichzeitig hatte ich die Verletzung, ich bekam Covid”, sagt Witsel. “Es war eine Woche nach meiner Operation, also war mein Körper schwach.
“Dann auch meine Frau, Kinder, alle haben Covid bekommen. Meine Mama hat gleichzeitig Covid und war zwei Wochen im Krankenhaus. Es war eine schlimme Zeit, eine schwere Zeit. Aber ich habe immer nur positiv gedacht und so war es” Ich habe meine Genesung gemacht.”
Nach seiner Rückkehr nach Belgien für seine Operation und Reha verlief Witsels Genesung schneller als erwartet.
Michael Yormark – der Präsident der Sportagentur Roc Nation, die Witsel vertritt – nannte es eine “übermenschliche” Genesung, die von “mentaler Stärke, Engagement und Hingabe” angetrieben wurde.
Witsel gesteht seinerseits, dass er nach der Verletzung nicht so regelmäßig für Dortmund spielen würde. “Aber Gott sei Dank fühle ich mich mental gut”, fügt er hinzu.
Der Fokus liegt nun auf dem Gewinnen von Besteck.
„Wenn man in Dortmund ist, will man Pokale und Titel gewinnen“, sagt Witsel.
“In der Bundesliga ist es nicht einfach, weil die Bayern ein wirklich harter Gegner sind … aber man weiß nie, diese Saison werden wir sehen. Wir haben einen neuen Trainer” [Marco Rose] und eine neue Art zu spielen, und wir werden alles tun.”
Das gilt auch für ihn als Spieler: Ob nach einer schweren Verletzung oder als Rekrutierung seiner Mannschaft aus dem Mittelfeld, Witsel scheut sich nicht, dem Fußball alles zu geben.