Die preisgekrönte Journalistin Barbara Walters musste viele gläserne Decken durchbrechen, um eines der bekanntesten Gesichter in den US-Fernsehnachrichten zu werden. Walters, die im Alter von 93 Jahren gestorben ist, begann ihre Karriere in den 1960er Jahren, als die vorherrschende Einstellung unter Fernsehmanagern war, dass die Zuschauer Frauen, die Nachrichten über Politik, Krieg oder andere wichtige Themen liefern, nicht ernst nehmen würden.
Durch eine Kombination aus Talent und Tatendrang schrieb Walters 1974 als erste weibliche Co-Moderatorin der Morgennachrichtensendung Today von NBC Fernsehgeschichte. Zwei Jahre später wechselte sie zu ABC in einen noch prestigeträchtigeren Job: die erste weibliche Co-Moderatorin der Abendnachrichten in einem Netzwerk.
Damals waren die drei Sender – ABC, CBS und NBC – für viele Amerikaner eine Hauptinformationsquelle. Ihr Erfolg ebnete den Weg für die nachfolgenden Generationen von Fernsehjournalistinnen.
Neben dieser Pionierrolle beruht ihr Ruf auf den Hunderten von hochkarätigen Interviews, die sie über fünf Jahrzehnte geführt hat. Dazu gehörten alle US-Präsidenten von Richard Nixon bis Barack Obama (sie interviewte Donald Trump, aber kurz bevor er Präsident wurde). Die Befragten waren eine vielseitige Mischung, die von anderen Weltführern bis zu Hollywoodstars, von Sportstars bis zu Mördern reichte.
Walters war in hohem Maße eine Insiderin des Establishments, stand den Eliten in Washington und New York nahe und wurde während ihrer gesamten Karriere kritisiert, dass sie mit einigen ihrer Interviewpartner zu gemütlich und zu schmeichlerisch war.
Andere amerikanische Journalisten warfen ihr vor, die Grenze zwischen Journalismus und Unterhaltung zu verwischen. Ihr Markenzeichen war es, die verwundbare Stelle eines Interviewpartners zu finden und ihn zum Weinen zu bringen, was ihrer Meinung nach für großartiges Fernsehen sorgte.
Sie wurde auch dafür kritisiert, dass sie ihre eigenen Ansichten einfließen ließ, wie sie es 1999 tat, als sie mit Monica Lewinsky sprach, der ehemaligen Praktikantin des Weißen Hauses, mit der Bill Clinton sagte, er habe eine Beziehung geführt, die „nicht angemessen“ sei. Es war eines der meistgesehenen Nachrichteninterviews in der Geschichte des US-Fernsehens.
Walters fragte: „Was wirst du deinen Kindern sagen, wenn du sie hast?“
Lewinsky: „Mama hat einen großen Fehler gemacht.“
Walters: „Und das ist die Untertreibung des Jahres.“
Walters wurde 1929 in Boston geboren – obwohl sie gelegentlich behauptete, zwei Jahre jünger zu sein – als Tochter von Louis Walters, einem Theaterförderer, der in London geboren und aufgewachsen war, bevor er in die USA emigrierte, und von Dena Seletsky, die zuvor ebenfalls in Litauen geboren wurde Auswanderung in die USA, wo sie in einem Herrenbekleidungsgeschäft arbeitete.
Barbara wuchs ursprünglich in Boston auf, zog aber mit ihrer Familie nach Miami und dann nach New York, wo ihr Vater Nachtclubs betrieb. Er brachte seine Tochter oft hinter die Bühne, um sich mit Can-Can-Tänzern und anderen Acts zu mischen.
Vor diesem Hintergrund wählte sie Theater als ihr Hauptfach am Sarah Lawrence College im Bundesstaat New York. Sie begann beim Fernsehen als Werbeassistentin bei einer NBC-Tochtergesellschaft in New York City und hatte ihren ersten Auftritt auf der Leinwand, als sie die Kindersendung „Ask the Camera“ produzierte. Kurzerhand verzichtete sie auf ethische Erwägungen und schrieb ihre eigene: „Ich habe mich schon immer gefragt: Wie isst ein Nilpferd?“ – und beantwortet.
Sie verließ kurzzeitig das Fernsehen und die USA nach Europa, wo sie in Paris als Model arbeitete.
Zurück in den USA wurde sie 1961 Autorin für NBC Today und drei Jahre später als Reporterin regelmäßig auf der Leinwand zu sehen. Der Mangel an Frauen in hochkarätigen Fernsehreporterjobs war so groß, dass sie 1965 ein Profil in der New York Times verdiente, einem sympathischen Artikel von Gloria Steinem. Der lässige Sexismus der damaligen Zeit spiegelte sich in der Schlagzeile wider: „Nylons in der Redaktion“.
Sexismus war auch offensichtlich, wenn sie mit der Presse unterwegs war, wie Nixons historische Reise 1972 nach China, wo sie von männlichen Journalisten, die sie als Leichtgewicht betrachteten, weitgehend gemieden wurde. Aber die Zuschauer mochten sie und die Fernsehmanager wiederum mochten die Einschaltquoten. Zwei Jahre später wurde sie zur Co-Moderatorin von Today ernannt und machte damit eine Rolle offiziell, die sie seit Jahren informell ausübte.
Als sie 1976 zu ABC wechselte, machte sie nicht nur Schlagzeilen, weil sie die erste weibliche Co-Moderatorin einer Abendnachrichtensendung des Netzwerks wurde, sondern auch wegen der Höhe ihres Gehalts von 1 Million Dollar pro Jahr.
Der Umzug war zunächst eine Katastrophe. Ihr männlicher Co-Moderator, der Veteran Harry Reasoner, verbarg seine Verachtung, mit einer Frau zu arbeiten, die er als frivol betrachtete. Sie löste das Problem, indem sie sich so weit wie möglich aus dem Studio heraushielt und ihre eigenen Interviews, ihre Specials, führte. Die erste, 1976, umfasste den designierten Präsidenten Jimmy Carter und Barbra Streisand.
Sie erinnerte sich an diese Jahre in der zweiten Hälfte der 1970er Jahre als Höhepunkt ihrer Karriere. Sie sicherte sich 1977 ein seltenes Interview mit Fidel Castro. Später in diesem Jahr führte sie das erste gemeinsame Interview mit den Führern Ägyptens und Israels, Anwar Sadat und Menachem Begin, ein enorm symbolträchtiger Moment im Nahen Osten. „Von diesem Zeitpunkt an wurde ich mehr oder weniger als Mitglied des Clubs der alten Jungs akzeptiert“, schrieb sie in ihrer 2009 erschienenen Autobiografie Audition.
Sie war Schöpferin von The View, das 1997 begann, einer beliebten Chat-Show über Politik und andere Themen. Die Co-Gastgeber waren alle Frauen aus verschiedenen Generationen und mit unterschiedlichem Hintergrund. Sie war von 1997 bis 2014 eine der Co-Moderatoren.
Am Ende von Audition widmete sie acht Seiten der Auflistung einiger der Hunderte von Interviews, die sie geführt hatte. Unter ihnen waren Margaret Thatcher, Michael Jackson, Muammar Gaddafi, David Beckham, Truman Capote, Judy Garland, Baschar al-Assad, Prinz Charles und Wladimir Putin. Zu ihren Lieblingsinterviewpartnern gehörten Cher und Tom Hanks: ihr schlimmster Warren Beatty – und sie sagte es ihm auf Sendung.
Sie wurde für ausgefallene Fragen verspottet, wie Katharine Hepburn zu fragen: „Was für ein Baum bist du? Wenn du denkst, du bist ein Baum?“ Sie wurde Mitte der 1970er Jahre in Saturday Night Live verspottet, als sie „r“ und „l“ als „w“ aussprach: In den gesamten USA wurde sie über Nacht zu „Baba Wawa“.
Sie gewann mehrere Emmys und andere Auszeichnungen und erhielt 2007 einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.
Ihre ersten beiden Ehen endeten mit einer Scheidung. Die dritte, 1981 an einen Fernsehmanager, Merv Adelson, endete 1984 mit einer Scheidung. Sie heiratete ihn 1986 erneut, um sich 1992 erneut scheiden zu lassen. Walters hinterlässt ihre Tochter Jacqueline aus ihrer zweiten Ehe mit Lee Guber .