ICHEs ist ein Januarmorgen in Glasgow und ich spreche bei einem virtuellen Treffen mit einer Gruppe von Abgeordneten und Aktivisten für Energiearmut. Sie ist Teil der neuen parteiübergreifenden parlamentarischen Gruppe für die Reform der Prepaid-Zähler unter dem Vorsitz von Anne McLaughlin von der SNP. Im Nebenzimmer schläft mein Kleinkind, also spreche ich sanfter als sonst. Auf meinem Bildschirm ist der Hintergrund verschwommen, weil unsere Küche, ehrlich gesagt, ein Geheimtipp ist und ich nicht möchte, dass unser schmutziges Geschirr von dem ablenkt, was ich zu sagen habe.
Auf meinem Laptop befindet sich eine Bildergalerie der Anwesenden, deren Gesichter alle mit echter Sorge gezeichnet sind. Am Tag vor diesem Treffen hatte die Times ein Undercover-Exposé über British Gas veröffentlicht, dessen externes Inkassobüro offenbar mit Durchsuchungsbefehlen in die Wohnungen von Menschen eindrang, um Vorauszahlungs-Energiezähler gewaltsam zu installieren – selbst wenn es Anzeichen dafür gab, dass dies verwundbar war Menschen lebten dort. Die Schuldeneintreiber, so wurde behauptet, wurden mit Prämien dazu animiert, ihre rücksichtslose Arbeit zu verrichten.
Die Nachricht löste eine Reihe von Reaktionen aus – von der Regierung, von Ofgem, der Energieregulierungsbehörde und den Gerichten –, die letzten Freitag zu einer Zusage von Energieunternehmen führten, die erzwungene Installation der Zähler in den Häusern gefährdeter Menschen zu stoppen. Der Minister für Energiesicherheit, Grant Shapps, sagte, dies sei „nur der Anfang“, um die „abscheuliche“ Praxis zu beheben, und hat an Energieunternehmen geschrieben, um darauf zu bestehen, dass sie ihre Praktiken verbessern.
Aber hier ist das fehlende Detail: Die Regeln besagten bereits, dass die Energieunternehmen dies nicht tun sollten. „Einige Menschen werden aufgrund dieser Nachricht ein wenig besser schlafen können, während andere Schwierigkeiten haben werden, überhaupt zu schlafen, da die Heiligkeit ihrer Häuser durch diese erzwungenen Installationen verletzt wurde“, sagte mir Anne McLaughlin. „Die Energieversorger klopfen sich vielleicht selbst auf die Schulter, aber hier haben wir eine Ankündigung, die einfach sagt, dass sie tun werden, was sie von Anfang an tun sollten, weil es niemals möglich war, sich in die Häuser von Menschen einzudringen, die schutzbedürftig sind die Regeln.”
Mit anderen Worten, dies ist ein Schritt in die richtige Richtung, aber wir sollten meilenweit auf diesem Weg sein – auf dem Weg zu einem vollständigen Verbot von Prepaid-Zählern in ihrer derzeitigen Form.
Spritarmut und die Gefahr von Prepaid-Zählern ist kein neues Thema für mich, denn ich habe es erlebt. Es ist natürlich auch nicht neu, Aktivisten für Energiearmut zu unterstützen, von denen viele in letzter Zeit die schwierigsten Monate ihres Lebens durchgemacht haben werden. Ebenso werden viele Abgeordnete viel Zeit damit verbracht haben, vor verzweifelten Wählern zu sitzen, die zwischen Heizen und Essen wählen. Aber es fühlt sich an, als würde die britische Politik im weiteren Sinne endlich auf diese Ungerechtigkeit aufmerksam werden.
Für alle, die mit Prepaid-Zählern noch nicht vertraut sind, es handelt sich im Grunde genommen um „Pay-as-you-go“-Geräte, die zu Hause für den Energieverbrauch installiert werden. Der Kunde zahlt in der Regel einen höheren Preis pro Energieeinheit zuzüglich einer täglichen Grundgebühr. Wenn Ihnen das Guthaben ausgeht, wird alles abgeschaltet.
Bei diesem Treffen habe ich darüber gesprochen, was es bedeutet, mit einem so strafenden und unnötigen Gerät in seinem Haus aufzuwachsen, das willkürlich per Gummistempel in einem Gericht installiert wurde, das entscheidet, ob man sein Essen kochen oder heiß duschen kann . Darüber, was es bedeutet, sein Leben untrennbar mit dieser tickenden Uhr verbunden zu haben. Es ist eine schreckliche Art zu leben; ein Leben in Panik und Erniedrigung. Diese Messgeräte sind nicht nur praktisch strafend, sie sind auch mental und emotional zermürbend.
Darüber hinaus können diese Zähler – die sich aus der Ferne abschalten und Menschen in die Kälte stürzen – eine Frage von Leben und Tod sein. Das hat die End Fuel Poverty Coalition aufgedeckt mehr als 1.000 Menschen starben in England infolge des Lebens in kalten, feuchten Häusern im Dezember 2022. Citizens Advice ergab, dass 3,2 Millionen Menschen in ganz Großbritannien davon betroffen waren ohne Wärme oder Licht gelassen irgendwann letztes jahr.
Viele der Leute, mit denen ich spreche, die derzeit Prepaid-Zähler haben, sprechen darüber, wie erniedrigend sie es finden, zum örtlichen Geschäft gehen zu müssen, um ihr Gas oder ihren Strom aufzufüllen – es ist eine sehr öffentliche Demütigung. Es ist auch ein sehr schwieriger Satz, aus dem man herauskommen kann: Selbst wenn ihre ausstehenden Schulden beglichen sind, müssen Kunden oft Hunderte von Pfund bezahlen, um ihren Prepaid-Zähler durch einen herkömmlichen zu ersetzen.
Wenn den Energieunternehmen zu trauen ist – und es ist ein großes Wenn, nach dem, was wir bisher wissen –, werden ab Freitag Vorauszahlungszähler nicht mehr zwangsweise in den Häusern schutzbedürftiger Menschen installiert. Aber das ist nur ein Teil des Bildes: Diese Zähler sind von Natur aus strafend und unfair für alle Geringverdiener, die gezwungen sind, mit ihnen zu leben. Aus diesem Grund sollten wir ein vollständiges und dauerhaftes Verbot von Prepaid-Zählern fordern, es sei denn, dies wird einvernehmlich mit dem Kunden vereinbart, und zwar zum gleichen Tarif wie die traditionell abgerechneten und ohne Option zur Abschaltung.
Es ist kaum eine große Frage, da Energieunternehmen Rekordgewinne erzielen; Der Eigentümer von British Gas, Centrica, erwartet für dieses Jahr eine Verachtfachung seiner Gewinne. Diese Unternehmen glauben vielleicht, dass ihre größte Verantwortung gegenüber ihren Aktionären liegt, aber sie haben eine moralische und gesetzliche Sorgfaltspflicht gegenüber Kunden, die von ihnen abhängig sind. Genauso wie Ofgem die Verantwortung hat, sie wirklich zur Rechenschaft zu ziehen, wenn sie gegen die Regeln verstoßen.
Die brutale Ironie dabei ist, dass diejenigen, die Prepaid-Zähler haben, die besten Kunden der Energieunternehmen sind. Sie zahlen die höchsten Tarife und die höchsten Grundgebühren. Wie McLaughlin kürzlich während der Fragen des Premierministers sagte: Die meisten Menschen mit dem niedrigsten Einkommen mit Prepaid-Zählern zahlen mehr für ihre Energie pro Einheit als unser Multimillionär-Premierminister.
Hinzu kommt die Tatsache, dass viele Menschen mit geringem Einkommen in feuchten und schlecht isolierten Wohnungen leben, und Sie erkennen, wie Probleme Probleme hervorrufen. Ihr Zuhause ist feucht, Sie können es sich nicht leisten, es zu heizen, Sie können Ihre Kleidung nicht richtig trocknen, Sie müssen Geld, das Sie nicht haben, für den Waschsalon ausgeben. Wie das Sprichwort sagt: „Es ist sehr teuer, arm zu sein.“
Natürlich haben wir alle in diesem Winter mit der Angst und dem Elend der steigenden Energiekosten zu kämpfen. Wir können so oft sagen, dass der Krieg in der Ukraine diese Preiserhöhungen verursacht hat, aber ich glaube, dass der Anruf tatsächlich aus dem Haus kommt: Es steigen die Geschäftskosten und dann gibt es reine Profitmacherei. Seit ich vor vier Jahrzehnten ein Kind war, sind Vorauszahlungszähler als Armutsfalle und Betrug bekannt. Wie lange wird es dauern, bis wir zur Vernunft kommen und sie der Geschichte überlassen?