| Veranstaltungsort: Saitama Super Arena, Japan Datum: Samstag, 31. Dezember |
| Abdeckung: Ab 21:00 GMT auf BBC Three und BBC iPlayer ansehen. |
AJ McKee Jr war ungefähr 12 Jahre alt, als er seinem Vater eine Frage stellte, die sich als lebensverändernd herausstellen würde.
In Kalifornien aufgewachsen, verbrachte McKee viel Zeit mit der MMA-Legende Quinton „Rampage“ Jackson und war fasziniert vom Lebensstil des ehemaligen UFC-Champions im Halbschwergewicht.
„Er war ein großer Witzbold, ähnlich wie mein Vater – sehr entspannt und ein gutes Herz – aber Sie wollen ihn nicht wütend sehen“, sagt McKee gegenüber BBC Sport.
„Wir saßen in einem Auto, das er in eine Limousine verwandelt hatte, und während der Camps ging er ins Fitnessstudio, um zu trainieren, während ich saß und Videospiele spielte.
„Wir gingen zu ihm nach Hause und veranstalteten Grillabende, Poolpartys, und ich dachte: ‚Dad, warum hast du das nicht? Wir brauchen dieses Leben. Wir haben es verdient.’“
McKees Vater Antonio war ein erfolgreicher Kämpfer, der seine Karriere 2019 mit einer feinen Bilanz von 30 Siegen und sechs Niederlagen beendete.
Trotz seines sportlichen Erfolgs erreichte er nie den gleichen Ruhm wie Jackson, und das verwirrte McKee.
Rückblickend weist McKee auf den Unterschied im Kampfstil zwischen den Athleten hin.
„Rampage ist ein Knockout-Künstler. Es war ein so neuer, schnell wachsender Sport und jeder will die Knockouts und die Zieleinläufe sehen“, sagt er.
„Mein Vater war ein Brutal – ein Wrestler auf sehr hohem Niveau – und niemand konnte seine Takedowns stoppen, aber damals wollten die Leute das nicht sehen.“
McKee sagt, es habe seinen Vater früher gestört, als er fragte, warum er nicht die gleiche Anerkennung wie Jackson habe, und das war es, was ihn ursprünglich dazu trieb, seine eigene Karriere im Sport zu verfolgen.
Am Samstag wird der 27-jährige McKee ein Cross-Promotion-Event in Japan zwischen Bellator und Rizin leiten, wenn er im Leichtgewicht auf Roberto de Souza trifft.
Der ehemalige Bellator-Champion im Federgewicht, McKee, ist wohl der größte Star in der Promotion und wird versuchen, seinen Rekord von 19 Siegen und einer Niederlage zu verbessern.
„Da wurde es für mich irgendwie persönlich, wie ‚Ich werde deine Rache in diesem Sport sein, in dem sie keine andere Wahl haben, als unseren Nachnamen in der Branche anzuerkennen‘“, sagt McKee.
„Mein Vater ist bis heute mit 52 Jahren mein Trainingspartner. Er ist jeden Tag mit mir im Fitnessstudio, also haben wir uns einen unterhaltsamen Stil ausgedacht.
„Wir wissen, dass ich den Wrestling-Hintergrund habe, damit ich jemanden zu Boden bringen kann, aber es war der Versuch, das Auffällige umzusetzen und den Fans die Unterhaltung zu bieten, die sie brauchten – die Knockouts, die Submissions.“
„Ich bin ein Adrenalin-Junkie, aber auch ein großer Teddybär“
Abseits des Käfigs beschreibt sich McKee als „Adrenalin-Junkie“ mit einer Leidenschaft für schnelle Autos, Schießen und Snowboarden, aber auch als „großen Teddybären, liebevoll und leise“.
Sein Erfolg ermöglicht es ihm, Aspekte von Jacksons Leben anzunehmen, die er als Jugendlicher bewundert hat, aber er geht zurückhaltender vor, da er sich des Beispiels bewusst ist, das er seinen Freunden und seiner Familie gibt.
„Als Versorger kümmerst du dich um deine Familie und alle um dich herum, und du musst deine Ausgaben im Auge behalten – das hat mir mein Vater schon früh klar gemacht“, sagt McKee.
„Er sagte, man könne sich auf eine bestimmte Art und Weise kleiden, man könne den Leuten mit der Arbeit, die man investiert, zeigen, dass das das ist, was sie erwarten können, aber wenn sie die Arbeit nicht investieren, können sie es nicht erwarten.“
Nach der einzigen Niederlage von McKees Karriere in einem Rückkampf mit Patricio „Pitbull“ Freire im April, als er seinen Titel verlor, durchlief McKee einen Anfall von Depressionen.
„Als ich ‚einstimmige Entscheidung‘ hörte, war es, als würde meine ganze Welt vor mir zusammenbrechen“, sagt McKee.
„Ich war niemandem gegenüber wirklich offen, weißt du? Mein 16-jähriger Bruder lebt jetzt seit ungefähr vier Jahren bei mir. Ich habe mit ihm über nichts gesprochen, aber er konnte sehen, dass ich verletzt war.
„Ich bin durch das Haus gelaufen und habe nichts gesagt, den ganzen Tag geschlafen, und ich konnte es nicht wirklich verbalisieren.“
Nach einiger Selbstreflexion öffnete sich McKee seinen Lieben und nutzt nun die Erfahrung, um anderen zu helfen.
„Depressionen sind gerade jetzt groß, nach Covid, und unsere jüngere Generation hat einen großen Einfluss auf ihr soziales Leben“, sagt er.
„Mein jüngerer Cousin und mein jüngerer Bruder haben es ein bisschen durchgemacht, also hat es mich geöffnet, als ich selbst so etwas durchgemacht habe, und in der Lage zu sein, das anderen Menschen auszudrücken und sie wissen zu lassen, dass Sie Leute für Sie da haben, um es zu verbalisieren und zu erreichen aus…
„Ich weiß, dass der erste Schritt schwer ist, weil du dich verwundbar fühlst, aber ich denke, das ist der Schlüssel.“
„Die Pitbull-Trilogie muss passieren“
McKees Bellator-Rivale Freire kämpft im Co-Main Event am Samstag gegen Rizins Federgewichts-Champion Kleber Koike.
McKee und Freire haben jeweils einen Sieg gegeneinander, wobei McKee im Juli letzten Jahres ihre erste Begegnung gewann, und er strebt einen Trilogie-Kampf an.
„Es ist nur das Richtige für sein Vermächtnis und für mein Vermächtnis. Es ist das, was die Fans wollen, und hoffentlich ist es das, was er will“, sagt McKee.
„Ich weiß nicht, wie er sich über den letzten Kampf fühlt, aber ich denke, das Spiel muss entschieden werden und ich muss sehen, wer der Beste der Besten ist.
„Es geht nicht mehr ums Geld oder den Gürtel – es geht um das Vermächtnis. Wir können so eine Tür nicht offen lassen.“
