In einer anderen Welt sollte Ben Stokes diese Woche Golf spielen.
Als er noch ehemaliges Mitglied des englischen Eintagesteams war, sollte Stokes ab Donnerstag an der BMW PGA Championship in Wentworth teilnehmen.
Stattdessen schlug Stokes nach Ablauf seines eintägigen Ruhestands den neuseeländischen Bowling-Angriff ab und schlug 182 Punkte, um den Rekord für die höchste Punktzahl eines englischen Schlagmanns in einem ODI zu brechen.
„Ich war ein bisschen sauer darüber“, sagte Stokes über die verpasste PGA. „Ich habe heute im Grunde Golf gespielt, also ging es mir gut.“
Unter der Tribüne im The Oval saß Stokes in derselben Sporthalle, in der er vor weniger als zwei Monaten eine Gruppe Journalisten über seine Pläne für die Monate nach den Ashes beraten hatte.
Am Tag vor dem letzten Test gegen Australien sagte Stokes, er werde sich nicht für die Weltmeisterschaft zur Verfügung stellen und stattdessen die Zeit nutzen, um sein linkes Knie zu reparieren.
Es war alles eine List. Schon damals wusste Stokes, dass die Räder für sein 50-Over-Comeback rechtzeitig vor der Verteidigung des englischen Weltmeistertitels in Indien im Oktober und November in Bewegung waren.
Es gab keinen Hinweis auf die Täuschung, was vielleicht nicht überraschend ist, wenn man die eiskalte Ausführung der Verfolgungsjagden mit hohen Einsätzen in den 50-Over- und 20-Over-Weltcup-Finals 2019 bzw. 2022 oder die Chips-All-in-Ashes bedenkt Heldentaten in Headingley. Stokes‘ Pokerface war perfekt.
„Das war es, nicht wahr?“ er sagte. „Ich wurde über einen langen Zeitraum hinweg oft zu meinem Knie gefragt. Ich wusste, dass ich an diesen Spielen und möglicherweise auch an der Weltmeisterschaft teilnehmen würde. Ich habe das gesagt, um euch alle vom Radar zu blenden.“
Das problematische Knie bedeutet, dass England Stokes als Schlagmann und nicht als Alleskönner akzeptieren muss.
Aber sein spektakulärer Treffer im The Oval war, wenn nötig, eine Bestätigung dafür, warum Kapitän Jos Buttler Stokes in Indien haben möchte.
Und vielleicht macht die alleinige Konzentration auf seinen Schlag, anstatt sich damit zu beschäftigen, sein Knie an eine Stelle zu bringen, von der aus er eine Rolle als Bowler spielen kann, Stokes zu einem noch gefährlicheren Kandidaten als zuvor.
Dies war erst das zehnte Mal in seiner 108 Spiele umfassenden ODI-Karriere, dass Stokes den vierten Platz in der englischen Schlagreihenfolge belegte. Mit dieser zusätzlichen Verantwortung erzielte er mit vier oder weniger den zweithöchsten Schlagmannsscore in der Geschichte der ODIs der Männer, nur übertroffen von einem legendären 189, den der große Westinder Viv Richards 1984 gegen England im Old Trafford nicht schaffte.
„Es ist das erste Mal, dass mir klar wird, worauf ich mich konzentrieren kann“, sagte Stokes.
„In den letzten 18 Monaten ging es jeden Tag darum: ‚Werde ich bowlen? Werde ich nicht bowlen?‘ Ich weiß, dass ich mich einfach auf das Schlagen konzentrieren kann. Das ist jetzt mein Ding für die Mannschaft. Diese Klarheit im Kopf zu haben, hilft.“
Diese Klarheit verhalf Stokes zu seinem schnellsten ODI-Century mit 76 Bällen und dem ersten seit 2017. In seinem 124-Ball-Aufenthalt schlug er 15 Vierer und neun Sechser und verhalf England so zu einem All-Out von 368 und schließlich zum Sieg mit 181 Läufen für einen 2- 1 Serie Vorsprung.
Passend dazu erzielte er seine Rekordleistung gegen Neuseeland, sein Geburtsland und die Gegner seiner besten Stunde an einem Tag – die beste Leistung im WM-Finale vor vier Jahren.
Es gab sogar Anspielungen auf diesen aufregenden Tag bei Lord’s. Damals war es eine ungeheure Pechsträhne, dass Martin Guptill nach dem tiefen Abpraller von Stokes‘ Schläger vier Würfe erzielte. Am Mittwoch traf ein Return von Henry Nicholls Stokes, als er sich am Ende des Nicht-Stürmers durchsetzte.
Im Finale hätte Stokes mit einem Long-on erwischt werden können, doch Trent Boult trat auf den Randschwamm. Im The Oval befand sich Boult auf derselben Feldposition und beobachtete dieses Mal, wie der Ball über seinen Kopf flog, um das Maximum zu erzielen, das Stokes über die bisherige englische Bestleistung, 180 von Jason Roy gegen Australien im Jahr 2018, brachte.
Man könnte es Neuseeland verzeihen, wenn es den Anblick des Mannes satt hat, der besser mit einer schwarzen Kappe als mit den Three Lions auf der Brust hätte spielen können, aber Trainer Gary Stead war so freundlich zu sagen, dass er es genießt, Stokes beim Schlagen zuzusehen.
„Mir wäre es lieber, wenn er seine Runs jetzt bekommt, als am 5. Oktober“, sagte Stead und bezog sich dabei auf das WM-Auftaktspiel zwischen den beiden Mannschaften im nächsten Monat in Ahmedabad.
Es mag Wunschdenken sein, sowohl aus Neuseeland als auch aus dem Rest der Teams, die bereit sind, in Indien zu kämpfen.
„Es ist offensichtlich schon eine Weile her, seit ich dieses Format gespielt habe. Es ist nicht so einfach, wie es sich anhört, einfach zurückzukommen und wieder mit dem Spielen anzufangen“, sagte Stokes.
„Es geht mir nur darum, mich wieder mit den Höhen und Tiefen des 50-Over-Cricket vertraut zu machen, und ich glaube, das ist mir heute ganz gut gelungen.“
Stokes hat sich zwar für die Teilnahme an eintägigen Länderspielen zur Verfügung gestellt, aber nur durch eine durch und durch „Stokes-typische“ Leistung konnte er zeigen, dass er wirklich zurückgekehrt war.
Jetzt weiß die ganze Welt, dass Ben Stokes zurück ist. Für England bedeutet das eine weitere Weltmeisterschaft, bei der alles möglich ist.