Nordirland feierte im Windsor Park seinen ersten Pflichtspielsieg seit zweieinhalb Jahren, als es am Freitagabend mit 1:0 gegen Litauen besiegte.
Nachdem ihre WM-Hoffnungen im letzten Monat zunichte gemacht wurden, war dies eine viel bessere Leistung der Männer von Ian Baraclough in ihrem vorletzten Qualifikationsspiel, aber alte Probleme vor dem Tor blieben bestehen, da – trotz Nordirisches Bossspiel – nur das Eigentor von Benas Satkus in der 18. Seiten.
Der Sieg bringt Baracloughs Männer in Gruppe C zurück auf den dritten Platz, vor Bulgarien, das im letzten Spiel am Montag gegen die Schweiz gegen Italien antritt. Dies war der erste Pflichtspielsieg Nordirlands hier seit dem 2:1-Sieg gegen Weißrussland in der Qualifikation zur EM 2020 im März 2019 und der erste überhaupt seit dem 1:0-Testspielsieg gegen Luxemburg im darauffolgenden September, beide unter Michael O’Neill.
Baraclough brauchte eine Antwort, nachdem das Fenster im Oktober die Enttäuschung über das Ende ihrer WM-Hoffnungen durch die Schweizer und eine schwache Niederlage in Bulgarien mit sich brachte, und er bekam sie in den ersten 45 Minuten. Gestärkt durch die Rückkehr von Jonny Evans, Stuart Dallas und Ali McCann in die Startelf wirkten die Gastgeber schneller und schärfer, als sie die erste Halbzeit dominierten.
Shane Ferguson, der Jamal Lewis auf der linken Seite vorgezogen wurde, lieferte eine Reihe gefährlicher Bälle ab, von denen einer von Ernestas Setkus wenig überzeugend weggejagt wurde, bevor Josh Magennis’ Kopfball knapp am anderen vorbei ging. Steven Davis, der sein 131. Länderspiel bestritt, kombinierte sich gut mit Dallas und McCann in einem schwungvollen Spielzug, bei dem McCann den Ball für Conor Washington quadrierte, aber sein erster Schuss wurde vom litauischen Torhüter gut abgewehrt.
Die Belohnung kam in der 18. Minute, als Satkus seinen Winkel falsch machte, als er versuchte, Paddy McNairs Einwurfecke zu verteidigen, und nach hinten in sein eigenes Netz köpfte. Augenblicke später dachte McCann, er hätte sein erstes Pflichtspieltor für Nordirland, aber sein Treffer wurde mit Magennis im Abseits ausgeschlossen, da er Setkus’ Sicht versperrt hatte.
Litauen versuchte, eine Antwort zu finden, und drohte, als Justas Lasickas auf Bailey Peacock-Farrell durchraste, der den Schuss abblockte, aber den Ball von Lasickas abprallen sah, bevor er harmlos ins Aus ging. Es war der einzige Torblick der Gäste in der ersten Hälfte, Nordirland hatte den Ball vier Minuten vor der Pause zum dritten Mal im Netz, doch ein Kopfball von Magennis war für einen Vorstoß von Ovidijus Verbickas ausgeschlossen.
Der Stürmer von Hull ging in der letzten Minute der Halbzeit noch einmal nah heran, brachte Setkus mit einem ersten Schuss eine schöne Parade heraus und versuchte dann, den Ball aus spitzem Winkel von Satkus zu drehen, als der Verteidiger zum klaren Versuch drängte.
Die zweite Halbzeit begann langsamer, da Litauen mit Standardsituationen Nordirland zurückdrängte. Magennis blieb ein Livewire und drohte zur vollen Stunde, als er versuchte, den Torhüter mit einem Querschuss zu erwischen, aber Nordirland fehlte ein Funke – wieder auf dem Rückfuß, als Arvydas Novikovas sich drehte, um Platz für einen Schuss zu machen was letztendlich gerade bei Peacock-Farrell war.
Baraclough reagierte, indem er 20 Minuten vor dem Ende Lewis und Corry Evans schickte und dann 13 Minuten vor Schluss dem aufregenden 17-jährigen Dale Taylor sein Debüt anstelle von Magennis gab. Der Stürmer von Nottingham Forest war direkt im Geschehen, als er eine Ecke für seine Mannschaft gewann, von der Washington nur knapp daneben nickte. Aber es sollte Nordirlands letzter Torblick sein, und es gab eine späte Besorgnis, als McNair hochzog und seine Kniesehne umklammerte, obwohl er das Spiel überblickte.