Die Regierung wurde aufgefordert, einen Notfallfonds einzurichten, um den Opfern gescheiterter Bestattungsunternehmen zu helfen, nachdem der Zusammenbruch eines Unternehmens vor kurzem 46.000 Menschen mit Verlusten konfrontiert hatte.
Im März brach Safe Hands in der Verwaltung zusammen, ein Schlag für Kunden, die damit ihre Bestattungskosten gedeckt hatten.
Aktivisten haben davor gewarnt, dass auch andere Unternehmen scheitern könnten und Kunden in „Bestattungsarmut“ zurückbleiben.
FRP, die Restrukturierungsfirma, die mit der Verwaltung von Safe Hands beauftragt wurde, sagt, das Unternehmen habe nicht genug Geld in seinen Kassen, um seine Verpflichtungen zu erfüllen.
Für die nächsten sechs Monate hat Dignity, einer der größten Bestattungsunternehmen Großbritanniens, zugestimmt, Beerdigungen für Kunden von Safe Hands auf „gemeinnütziger“ Basis anzubieten und Pläne für überlebende Kunden anzubieten.
Viele werden jedoch infolge des Zusammenbruchs Geld verlieren.
Das Scheitern von Safe Hands kommt zu einem kritischen Zeitpunkt für die Bestattungsbranche, die ab dem 29. Juli strengen neuen Regeln ausgesetzt sein wird, wenn sie in den Zuständigkeitsbereich des Bestattungsunternehmens fällt Financial Conduct Authority (FCA).
Zu den neuen Schutzmaßnahmen für Verbraucher gehört ein Verbot bestimmter Verkaufstaktiken wie Kaltakquise. Kunden werden auch für die berechtigt sein Vergütungssystem für Finanzdienstleistungensodass ihr Geld geschützt ist, wenn ihr Plananbieter ausfällt.
Um den Betrieb fortzusetzen, müssen Bestattungsunternehmen strenge Tests bestehen, die von der FCA festgelegt wurden, um eine Genehmigung zu erhalten. Es wird befürchtet, dass die Änderung schwache Akteure in einem Sektor entlarven wird, der für aggressive Verkaufstaktiken und schlechtes Preis-Leistungs-Verhältnis kritisiert wurde.
Aktivisten haben eine Petition gestartet, in der sie die Regierung auffordern Opferfonds einzurichten von gescheiterten Unternehmen. Sie befürchten, dass sich mehr Menschen in der gleichen Situation wie die Kunden von Safe Hands befinden werden, und fordern die Regierung auf, „die Opfer vor Bestattungsarmut zu schützen“. Wenn die Petition 10.000 Unterschriften sammelt, muss die Regierung reagieren.
Die FCA-Website zeigt die Status des Zulassungsantrags jedes Unternehmens. Von den 66 aufgeführten Bestattungsunternehmen wurden 12 Anträge abgelehnt oder zurückgezogen, weitere 15 beabsichtigen, ihre Pläne an einen anderen Anbieter zu übertragen, und sieben haben überhaupt keinen Antrag gestellt.
Ein FCA-Sprecher sagt, dass Menschen, die einen vorausbezahlten Bestattungsplan von Safe Hands gekauft haben, „verständlicherweise besorgt“ sein werden.
„Die Regierung hat das Gesetz geändert, um vorausbezahlte Bestattungspläne ab Ende Juli 2022 unter unsere Regulierung zu bringen. Bis dahin sind Firmen wie Safe Hands nicht reguliert und wir haben begrenzte Befugnisse“, sagen sie.
„Wir prüfen derzeit die Anträge von Unternehmen, um sicherzustellen, dass sie die für eine Regulierung erforderlichen Standards erfüllen, und wir haben Regeln eingeführt, die sie ab dem 29. Juli befolgen müssen, einschließlich des Verbraucherschutzes, wenn Unternehmen scheitern.“
Der Zusammenbruch von Safe Hands hat eine Spur der Angst hinterlassen, da ein von FRP eingerichtetes Callcenter mit 15.000 Anrufen von besorgten Planinhabern überschwemmt wurde.
Unter ihnen sind Susan und John Ogilvie, ein Ehepaar aus Essex, das 8.000 Pfund für zwei Bestattungspläne ausgegeben hat. Susan sagt, dass sie ihre Ersparnisse verwendet haben, um die Pläne zu kaufen, damit „niemand Sorgen hat“, aber sie stehen jetzt vor dem Verlust des größten Teils ihres Geldes.
„Vor ein paar Jahren starb der Mann meiner Schwester und sie hatte kein Geld“, sagt Susan. „Die Bestattungsunternehmerin wollte 2.000 Pfund im Voraus und sie hatte sie nicht. Wir sind glücklicherweise nicht in dieser Position, aber man weiß nie. Ich wollte nicht, dass jemand zum Bestattungsunternehmen gehen muss und sagen muss: ‚Ich habe kein Geld dafür.’“
FRP geht immer noch auf den Grund, was mit dem Geld von Safe Hands passiert ist, aber sein jüngstes Update zeichnete ein düsteres Bild.
Das Private-Equity-unterstützte Unternehmen hat zwei Fondsmanager eingesetzt, um Kundengelder zu investieren, sagt FRP, von denen einer in Liquidation gegangen ist. Es verfügt über etwa 4 Mio. £ in bar sowie Anteile an in Großbritannien notierten Unternehmen, die verkauft werden können. Ein beträchtlicher Teil ist jedoch in risikoreiche Investitionen geflossen, oft in Offshore-Jurisdiktionen.
Dignity wird Kunden, die sich für die Übertragung ihres Plans entscheiden, bitten, zusätzliche Beiträge zu leisten. Der Preis für diese neuen Pläne soll so „günstig wie möglich“ sein, wobei die Kunden die Kosten möglicherweise auf fünf Jahre verteilen können.
„Was bei Safe Hands passiert ist, ist beschämend und zeigt, warum die Disziplin und die Sicherheit der Regulierung erforderlich und überfällig sind“, sagt Mike Hilliar, Direktor für Bestattungsplanung bei Dignity. „Wir haben mit den Verwaltungsbehörden zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass Familien, die einen Trauerfall erleiden, nicht ohne eine Beerdigung auskommen; Dies ist jedoch nur eine kurzfristige Lösung. Längerfristig arbeiten wir an einer Lösung, bei der Kunden von Bestattungsplänen wählen können, ob sie zu einem Dignity-Bestattungsplan wechseln möchten.“
James Daley, der Geschäftsführer von Fairer Finance, sagt, es wäre richtig, wenn das Finanzministerium Kunden entschädigen würde, die durch die neue Regulierung in diesem Sektor aus der Tasche gelassen wurden.
„Ich war schon immer der Ansicht, dass das Finanzministerium dafür verantwortlich ist, weil wir wussten, dass der Regulierungsakt Verluste für eine Reihe von Personen mit Plänen in dem Moment herauskristallisieren würde, als diese Regeln in Kraft traten und schlechte Akteure den Markt verließen“, sagte Daley sagt.
„Safe Hands war immer das größte Unternehmen, das wahrscheinlich scheitern würde, aber es gibt immer noch viele kleine und mittlere Unternehmen, deren Status unklar ist.“
Ein Sprecher von HM Treasury sagt, dass die Regulierung vorausbezahlter Bestattungspläne die Verbraucher vor schlechten Praktiken innerhalb des Sektors schützen wird.
Sie fügen hinzu: „Wir haben kürzlich Sekundärgesetze eingeführt, um es regulierten Anbietern von Bestattungsplänen zu erleichtern, Kunden von Anbietern zu übernehmen, die aus dem Markt ausscheiden. Dies wird die Verbraucher – insbesondere während des Übergangs zur Regulierung – schützen, indem sichergestellt wird, dass mehr Inhaber von Bestattungsplänen von einer kontinuierlichen Deckung durch den Plan profitieren.“