Vor fast genau einem Jahr reiste Beth Mead nach Wembley, in der Hoffnung, dass der Anblick Englands gegen Italien im EM-Finale der Männer helfen würde, ihre damalige niedergeschlagene Stimmung zu heben.
„Letzten Juli war ich an dem Punkt, an dem ich von allem ein bisschen enttäuscht war“, gibt Mead zu, als sie sich darauf vorbereitet, am Sonntag ihren Platz auf Englands rechtem Flügel einzunehmen, wenn die Mannschaft von Sarina Wiegman im Finale der Euro 2022 gegen Deutschland antritt.
Mead war durch ihre Abwesenheit von Hege Riises britischer Mannschaft für die Olympischen Spiele in Tokio verletzt worden, aber im Wembley-Stadion saß die Stürmerin von Arsenal neben ehemaligen englischen Nationalspielern, die weise Ratschläge erteilten.
„Ich hatte ein paar gute Gespräche mit einigen Legenden“, erinnert sie sich. „Casey Stoney, Kelly Smith, ich habe mit ein paar Leuten gesprochen. Sie sagten mir, ich solle meinen Kopf senken, hart arbeiten und wieder Freude an meinem Spiel finden. Alle Ehre gebührt ihnen; Ihr Rat gab mir ein großartiges Gefühl und ich liebte das Finale, die Atmosphäre war verrückt. Es war eine Nacht, an die ich mich lange erinnerte. Ich hätte nicht gedacht, dass ich ein Jahr später in einem weiteren Wembley-Finale für mein Land spielen würde, aber Träume können wahr werden.“
Während die Mannschaft von Gareth Southgate im Elfmeterschießen gegen Italien verlor, hoffen die Löwinnen auf ein glücklicheres Ergebnis gegen die Mannschaft von Martina Voss-Tecklenburg an einem Abend, an dem Mead und Alexandra Popp aus Deutschland um den Goldenen Schuh kämpfen, nachdem sie jeweils sechs Tore erzielt haben.
„Ich bewundere Alex Popp seit vielen Jahren“, sagt Mead. „Ich habe letzte Saison in der Champions League gegen sie gespielt [when Wolfsburg beat Arsenal in the quarter-final] und wir haben uns danach unterhalten. Ich habe großen Respekt vor ihr; Sie hatte ein tolles Turnier. Wenn ich mit dem Goldenen Schuh davonkomme, ist mir das egal. Das Wichtigste ist, die Euro zu gewinnen.“
Mead hat einen langen Weg zurückgelegt, seit Englands Rechtsverteidigerin Lucy Bronze ihr während eines Trainingslagers der Lionesses einen Klaps gegeben hat. „Lucy hat mich vor über einem Jahr bei einem Trainingsspiel angeschrien, weil ich einen Ball nicht kontrolliert und gepflegt habe“, sagt der 27-Jährige. „Sie schrie mich an: ‚Ich erwarte, dass du es besser machst, weil ich weiß, dass du es kannst.’ Es ist wirklich bei mir hängengeblieben. Wenn Lucy mich anschreit, versucht sie, das Beste aus mir herauszuholen, weil sie weiß, dass ich dazu in der Lage bin. Lucy ist ein Vorbild.“
Englands ehemaliger Manager Phil Neville glaubte, dass Mead manchmal „zu nett“ und „zu entspannt“ sein könnte, um ihr Talent zu maximieren, aber sie sieht sich selbst als eine veränderte Frau. „Zwölf Monate klingen vielleicht nach einem kurzen Zeitraum, aber für mich war es ein großes Jahr des Wachstums“, sagt sie.
Ihre Reifung wurde möglicherweise durch die Entwicklung einer von Wiegman geförderten neuen englischen Umkleidekabinenkultur beschleunigt, die es den Spielern ermöglicht hat, konstant hohe Standards aufrechtzuerhalten, indem sie lernten, sich gegenseitig konstruktiv zu kritisieren.
„Wir haben eine Kultur geschaffen, in der wir schwierige Gespräche führen können, weil wir wissen, dass wir das Beste aus einander herausholen wollen“, sagt Mead. „Früher haben wir das vielleicht ein bisschen persönlich genommen.
„Kommunikation ist der beste Weg, Dinge zu korrigieren. Es ist einfacher geworden, miteinander zu sprechen, und wir sind viel offener geworden. Sarina hat das eingeflößt und es war ein großer Wendepunkt.“
Obwohl Neville mit Meads angeborener Freundlichkeit Recht hatte, lag er wohl falsch, dass sie zu entspannt war. Immerhin ist dies eine Stürmerin, die davon gesprochen hat, ihre „Wut“ und ihr „Überdenken“ während der Spiele zu verinnerlichen.
„Wahrscheinlich hat es mir beim Fußballspielen zugesehen, es sah alles gut und gut aus“, sagt sie. „Aber ich hatte dieses Jahr Schwierigkeiten außerhalb des Platzes und habe den Fußball genutzt, um die Emotionen loszuwerden, die ich davon hatte. Fußball ist mein sicherer Raum, manchmal ein Fluchtort.
„Letztes Jahr war ich manchmal frustriert und wollte besser spielen, aber das ist leichter gesagt als getan. Sie wollen Ihr Bestes geben, aber manchmal laufen die Dinge nicht immer richtig. Ich habe mich selbst unter Druck gesetzt und vieles übertrieben.
„Es war eine lange Reise, aber bei der Euro dabei zu sein, ist ein wahr gewordener Traum nach der Enttäuschung im letzten Jahr. Ich liebe einfach jeden Moment.“