Auf den ersten Blick hat Sam Bankman-Fried wenig Ähnlichkeit mit Bernie Madoff. Der eine ist ein elegant gekleideter, grauhaariger Finanztitan mit einer 40-jährigen Karriere an der Wall Street, der andere ein 30-jähriger tausendjähriger Krypto-König in Shorts und T-Shirt.
Aber fast auf den Tag genau 14 Jahre, seit Madoff in New York verhaftet und wegen Betrugs angeklagt wurde, weil er ein lang andauerndes Schneeballsystem inszeniert hatte, wird der FTX-Kryptoskandal mit Madoffs kriminellem Unternehmen verglichen.
Diana Henriques, Finanzhistorikerin und Autorin von The Wizard of Lies, einem Buch, das sich mit Madoffs 64-Milliarden-Dollar-Plan befasst, sagt, die Ähnlichkeiten zwischen Bankman-Fried – oder SBF, wie er genannt wird – und dem Wall-Street-Investmentmanager sind „auffallend“.
„Die Ähnlichkeiten zwischen dem, was wir über Madoff wissen, und dem, was wir über Bankman-Fried wissen, sind frappierend“, sagte sie. „Sie sind sehr unterschiedliche Charaktere, aber was ähnlich ist, ist diese absichtliche, überwältigende Komplexität, die den durchschnittlichen Investor dazu bringen würde, nur zu glänzen und zu sagen: ‚Nun, ich vertraue Bernie.’
„Ich sehe dieselbe Dynamik darin, wie der Kundenstamm FTX betrachtet. Sie hatten wirklich nicht viele solide Beweise, um ihr Vertrauen zu untermauern, also war es – wie bei Bernie – ein Vertrauensvorschuss. Sie vertrauen der zentralen Figur und das schließt viele der Schritte kurz, die im Nachhinein die offensichtliche Due Diligence sind, die Sie tun würden, und das ist erstaunlich[ly] ähnlich.”
„Das wichtigste Geschenk eines Betrügers ist, dass er Vertrauen wecken kann, das niemals schwankt, selbst angesichts von Warnsignalen und besorgniserregenden Details. Man kann FTX nur als einen massiven Vertrauensvorschuss vieler Leute betrachten, die es hätten besser wissen müssen“, sagte Henriques.
Madoff starb letztes Jahr im Gefängnis, während er eine 150-jährige Haftstrafe verbüßte. Diese Woche haben US-Bundesanwälte in New York eine Klage entsiegelt gegen SBF vorwerfen acht Fälle von Betrug. Bei einer Verurteilung drohen ihm maximal 115 Jahre. Bankman-Fried wurde nicht offiziell angeklagt und muss noch einen Plädoyer einreichen; er kann sich noch in allen Anklagepunkten als unschuldig erweisen.
In beiden Fällen hat ein finanzieller Zusammenbruch – die Krise von 2008 für Madoff und ein Abschwung auf dem Kryptomarkt, Covid-19 und eine steigende Inflation für SBF – die Löcher in ihren Geschäften aufgedeckt und das Vertrauen ihrer Kunden zerstört, das ihnen einst entgegengebracht wurde.
„Im Handumdrehen wurde aus dem hübschen Prinzen eine hässliche Kröte“, schrieb Henriques über Madoff – eine Beobachtung, die sich nun ebenso leicht auf Bankman-Fried übertragen lässt.
Die persönlichen Umstände der beiden Männer waren sehr unterschiedlich – Madoff hatte einen langen und hervorragenden Ruf an der Wall Street und wurde regelmäßig von Aufsichtsbehörden überprüft, während SBF ein junges, unerprobtes Mathegenie war, das sich in einer neuen Finanzbranche sofort Glaubwürdigkeit erworben hatte. Aber beide arbeiteten hart daran, sich als Vorbilder des Vertrauens darzustellen.
Beide Männer waren Finanzinnovatoren, die schwindelerregend komplizierte Geschäfte führten. Aber wie die US-Staatsanwälte diese Woche behaupteten, war der Kern des Zusammenbruchs von FTX eine einfache Idee – Peter auszurauben, um Paul zu bezahlen, die gleiche Anklage, die im Fall Madoff erhoben wurde. „Es handelt sich um eine einfache, klassische Betrugsbeschwerde über betrügerische Täuschung, die sich auf Betrugsbekämpfungsgesetze stützt, die seit mehr als einem Jahrhundert von Gerichten erprobt wurden“, betont Henriques.
Wie bei Madoff waren auch die Aktivitäten von FTX in eine Wolke aus Pseudokomplexität gehüllt. Madoff, betont Henriques, würde seine Anlagestrategie den Kunden auf eine Weise erklären, die den durchschnittlichen Anleger glasig machen würde. „Das bedeutete, dass Investoren auf ‚Nun, ich vertraue Bernie’ zurückgreifen mussten“, sagte sie.
„Es war unglaublich kompliziert und die Investoren hatten nicht viele solide Beweise, um ihr Vertrauen zu untermauern“, fügte sie hinzu.
Aber Madoff nahm in Wirklichkeit einfach das Geld der Kunden, um die Abhebungen anderer Kunden zu decken, während er gleichzeitig ein Stück für sich und seine Familie nahm. Der Betrug – bekannt als Ponzi-Schema – funktionierte, bis das eingehende Geld versiegte.
Madoffs Betrug löste sich auf, als die globale Finanzkrise 2008 einen Abhebungsversuch von etwa 7 Milliarden US-Dollar (6 Milliarden Pfund) durch Kunden auslöste. Es wurde schließlich klar, dass er seit mehr als 20 Jahren ein Ponzi-System betreibt.
Während dies noch am Anfang steht und der FTX-Skandal noch weiter ausgepackt werden muss, beruhte der mutmaßliche Betrug von Bankman-Fried laut US-Behörden auf einer ähnlichen Dynamik.
Die Kryptowährungsbörse, die er leitete, war stolz darauf, ein guter Akteur in einem Sektor zu sein, der für schlechte berüchtigt ist. SBF setzte sich für klarere Richtlinien zum Krypto-Handel ein, gab Millionen aus, um Politiker zu umwerben, und behauptet weiterhin, sein einziger Grund, Geld zu verdienen, sei, Gutes zu tun.
Aber entsprechend die Securities and Exchange Commission: „Bankman-Fried orchestrierte einen massiven, jahrelangen Betrug, indem er Milliarden von Dollar der Kundengelder der Handelsplattform zu seinem eigenen persönlichen Vorteil umleitete und zum Wachstum seines Krypto-Imperiums beitrug.“
Die Behörden behaupten, das Fehlverhalten habe ganz am Anfang begonnen. In einer parallel von der Commodity Futures Trading Commission eingereichten Klage heißt es, dass die Methode, mit der Bankman-Fried FTX-Kundengelder in die Kassen seiner Handelsfirma Alameda Research floss, seit dem Tag seiner Eröffnung im Jahr 2019 in die Struktur des Betriebs eingebaut wurde.
John Ray III, ein erfahrener Insolvenzexperte, der FTX nach dessen Zusammenbruch übernahm, sagte dem Kongress diese Woche, dass dies ein Fall von „altmodischer Unterschlagung“ sei. Ray und sein Team sichten die Unterlagen des Unternehmens, um herauszufinden, wie viel Geld fehlt, wem was geschuldet wird und wie viel er zurückfordern kann. Aber er hat gesagt, dass er durch den schlechten Zustand der Aufzeichnungen von FTX und das „beispiellose und vollständige Versagen der Unternehmenskontrollen“ behindert wurde.
Zu argumentieren, dass FTX im Grunde ein einfaches Schneeballsystem war, ist ein starker Schritt, sagte Henriques. „Der Kriminalfall umgeht alle kniffligen Regulierungsfragen und konzentriert sich in erster Linie auf Lügen und Täuschung. Es ist eine einfache Betrugsbeschwerde ohne Schnickschnack, die alle Komplexitäten durchdringt“, sagte sie. “Es ist ein elegant einfacher Ansatz für die Strafverfolgung.”
Madoff war einst Vorsitzender der Nasdaq-Börse und förderte das Aufkommen elektronischer Handelsplattformen. Zu seinen prominenten Kunden gehörten der Filmproduzent Steven Spielberg, der Schauspieler Kevin Bacon und eine Stiftung des Holocaust-Überlebenden Elie Wiesel, die ihr gesamtes Geld verlor.
Wir müssen noch eine vollständige Liste derjenigen sehen, die bei FTX Geld verloren haben, aber die Folgen haben große Namen getroffen. US-Footballer Tom Brady und Ex-Frau, Model Gisele Bündchen, wurden laut Dokumenten des Guardian als Eigenkapitalinvestoren aufgeführt und spielten in Anzeigen für das Unternehmen mit.
Das Unternehmen erhielt Empfehlungen vom Komiker Larry David, Tennisstar Naomi Osaka, dem ehemaligen Basketballspieler Shaquille O’Neal und dem kanadischen Shark Tank-Star und Geschäftsmann Kevin O’Leary, der 15 Millionen Dollar (12 Millionen Pfund) für die Unterstützung des Austauschs erhielt.
Eric Schiffer, ein Krypto-Investor bei der Patriarch Organization, einer Private-Equity-Firma, sagte, Bankman-Fried „hat in politischen Kreisen Autorität aufgebaut, bei den Feiernden, und ein Wertesystem des utilitaristischen Idealismus gezeigt [was] nicht am Geld orientiert, was dazu führte, dass Investoren ihre Sorgfaltspflicht im Stich ließen.“
Die Anschuldigungen der Finanzaufsichtsbehörden gegen Bankman-Fried könnten weitere Parallelen zu den Anschuldigungen von Madoff ziehen, da sie versuchen, den Geldfluss durch FTX und in Alameda und andere Investitionen zu verfolgen, einschließlich verschwenderischer Ausgaben für bahmanisches Eigentum und die Rolle, die andere im Unternehmen spielten sein Untergang.
SBF ist der erste, der wegen des Zusammenbruchs der Kryptowährungsbörse angeklagt wird, aber die Staatsanwaltschaft hat deutlich gemacht, dass er nicht der letzte sein wird. Am Dienstag rieten die Staatsanwälte allen, die an dem mutmaßlichen Betrug beteiligt waren, „kommen Sie und sprechen Sie mit uns, bevor wir zu Ihnen kommen“. Unabhängig davon enthüllte Ray in Washington, dass er die Rolle von Bankman-Frieds Eltern Joseph Bankman und Barbara Fried, beide Professoren an der Stanford University, „untersuche“.
Peter Madoff, Bernards Bruder, und andere wurden ebenfalls nach Madoffs Verurteilung verurteilt.
Aber da die Informationen über den Zusammenbruch von FTX an verschiedenen Orten zu fließen beginnen und die Behörden ein klareres Verständnis dafür entwickeln, wie das Geld bewegt wurde und wie der mutmaßliche Betrug durchgeführt wurde, warnt Henriques davor, dass die Parallelen noch zusammenbrechen könnten.
„Wir wissen noch nicht, und ich bin mir nicht sicher, ob John Ray es noch weiß, ob dies in Wirklichkeit eine Art High-Tech-Ponzi-Schema war. Zu verstehen, wie nahe dies Bernie Madoff kommt, bedeutet zu verstehen, was mit dem Geld gemacht wurde.“
SBF hat seine Verteidigung getwittert, unzählige Interviews geführt und zugegeben, dass er es „vermasselt“ hat, aber während er gesagt hat, dass er große Fehler gemacht hat, scheint er auch – auf manchmal verwirrende Weise – anzudeuten, dass alles ein großer Fehler war. „Die Unbekümmertheit oder Lässigkeit seiner Antworten war auffällig“, betonte Henriques.
In den kommenden Monaten werden die Staatsanwälte einen Fall aufbauen, der argumentiert, dass SBF trotz aller Stilunterschiede nur ein tausendjähriger Madoff ist. Damian Williams, der Staatsanwalt der Vereinigten Staaten für den südlichen Bezirk von New York, skizzierte am Dienstag die Strafanzeigen gegen SBF und wurde gefragt, ob Bankman-Fried dem Profil eines Betrügers entspreche. „Du kannst in Shorts und T-Shirts in der Sonne Betrug begehen“, konterte Williams.
SBF wehrt sich bereits gegen die Madoff-Analogien. „Viele Leute sehen Sie an und sehen Bernie Madoff“, sagte George Stephanopoulos von ABC in einem Interview vor seiner Verhaftung zu Bankman-Fried.
„Ja, ich meine, ich glaube nicht, dass ich das bin, aber ich verstehe, warum sie das sagen“, antwortete Bankman-Fried. „Menschen haben Geld verloren und Menschen haben viel Geld verloren. Am Ende des Tages stellt sich die Frage, was passiert ist und warum und wer was getan hat, was die Kernschmelze verursacht hat. Ich glaube, das liest sich ganz anders.“