Beverley Knight: „Es war eine härtere Reise, als wenn ich zugestimmt hätte. Aber das ist scheiße’ | Bühne

Beverley Knight kommt aus den Proben für ihr neues Musical und lächelt, ein paar Takte Gesang und eine Schachtel Kekse. „Das ist ein bisschen ähnlicher – komm schon!“ Es ist das Ende eines langen Trainingstages für The Drifters Girl und Knight scheint nicht im geringsten müde zu sein – sie ist fröhlich, konzentriert und zielsicher im Voraus. Was hält sie von der ersten Reaktion der Regierung auf eine Pandemie? “Ein Reh im Scheinwerferlicht.” Luvvie-Basher? “Sie brauchen die Künste mehr, als sie denken.” Noch ein Winter-Lockdown? “Auf keinen Fall! Wir stehen auf der Bühne!“ Und Vielfalt im Theater? „Es braucht nicht nur ein paar mehr Schwarze in diesem Gebäude. Wir brauchen alle Arten von jedem.“

Knight wurde als Sängerin berühmt, ist aber seit ihrem fünften Lebensjahr immer wieder am Theater beteiligt. Dieses Musical gibt ihr ihre neueste Hauptrolle als Faye Treadwell, beeindruckende Managerin der Drifters, der honigsüßen R&B-Gesangsgruppe hinter den 50er- und 60er-Klassikern There Goes My Baby, Saturday Night at the Movies und Under the Boardwalk. „Sie war extra-ord-in-ar-y“, erklärt sie und klatscht vor Freude und Ehrfurcht die Silben auf den Tisch. Die Musik der Drifters war mit Knight, 48, seit ihr Vater in ihrem Haus in Wolverhampton Save the Last Dance for Me sang. Es ist leicht, bei ihren üppigen Balladen von letzten Tänzen, ersten Küssen und magischen Momenten sentimental zu sein, aber diese Harmonien verleihen den Songs eine Geschmeidigkeit, die ihre zerstrittenen Backstage-Dramen Lügen straft. Treadwell übernahm die Leitung der Band von ihrem Ehemann George, als dieser 1967 starb, und verwandelte ihr Vermögen. „Sie war Feuerwehrfrau“, meint Knight. “Ein paar der Drifter, Faye musste gegen den Bordstein treten – sie würden alles ertragen, außer von einer Frau gesagt zu bekommen, was sie tun sollen.” Nach mehr als 25 Jahren im Musikgeschäft kann Knight nachempfinden. „Meine eigene Karriere bestand darin, die Kontrolle über die Kunst um jeden Preis zu behalten. Vieles davon waren Männer, die versuchten, mir zu sagen, wie ich aussehen und klingen soll.“

Nehmen Sie das Lied Gold aus dem Jahr 2002. Knight schrieb es als Loblied auf das Selbstwertgefühl und praktizierte, was sie predigte, wenn es um die Aufnahme ging. Sie dachte, es brauche Einfachheit, weil es ein „Message-Song“ war. Aber ein potenzieller Produzent wollte „diese riesige Orchestrierung“ auf der Aufnahme. „Ich sagte: ‚Nein, das ist absolut nicht meine Vision für den Song.’ „Ich bin der Produzent“, [he said]. Nun, ich bin der Autor und der Künstler. Ich sagte: ‚Ich bin in meinen 20ern; Ich möchte nicht klingen, als wäre ich in meinen Vierzigern.’“

Der Produzent verließ die Sitzung, kehrte nie zurück. „Weil diese junge Frau, die genau wusste, was sie wollte und wie sie es wollte, ihre Meinung gesagt hatte. Wäre ich ein männlicher Künstler gewesen …« Ihre Augen weiten sich. Sie muss den Satz nicht beenden. Als sie das Lied schließlich aufnahm, war es das Highlight ihres Top-10-Albums Who I Am.

Knight erinnert sich, dass er nach der abgebrochenen Sitzung gefragt wurde: „Was hast du gesagt? Was hast du getan, um ihn zu verärgern?” Ihr Gesicht ist empört. „Das hatte ich nicht. Das war die Vorlage meiner Karriere. Ich weiß, was ich tun möchte. Ich möchte diesen Weg nicht gehen. Du wirst mich nicht dazu bringen.” 2009 sagt sie: „Parlophone wollte, dass ich eine dieser 360-Grad-Vereinbarungen unterschreibe“. [a contract whereby artists give the company a percentage of different income streams beyond record sales] … Aber ich hatte eine lange Karriere aufgebaut. Ich habe auf Wiedersehen gesagt.“

Sie ging, um ihr eigenes Label zu gründen und veröffentlichte das Album zu 100%, das einen pointierten Titel namens Soul Survivor (mit Chaka Khan, nicht weniger) enthielt. Knight kann einen Soul-Song töten und hat Klassiker von Ann Peebles und dem ehemaligen Drifter Ben E King gecovert, aber sie ist auch eine Power-Balladeerin und ein Fan des Funks. Prince und David Bowie waren Fans und Mentoren für sie – sie schätzt ihre Erinnerungen daran, beide getroffen zu haben. In ihrer Karriere gab es große Veränderungen, wie zum Beispiel der Wechsel von R&B zu Pop mit ihrer Single Come As You Are im Jahr 2004 und ihr Einstieg ins Musiktheater mit The Bodyguard im Jahr 2013. Beides wurde als Risiko angesehen, sagt sie. Beide waren große Hits. „Es war eine härtere Reise, als wenn ich bestimmte Dinge akzeptiert hätte“, gibt sie zu. “Aber das ist scheiße.”

Zielstrebig zu sein, sagt Knight, wird interpretiert als „Du bist eine Diva, du bist schwierig“. Aber sie hat Wege gefunden, sich zu behaupten, um einen Satz aus ihrer trotzigen Dancehall-geprägten Hymne Get Up! „Ich bin mir bewusst, wie ich aussehe. Ich habe diese großen Augen, ich sehe aus wie ein Kind. Mein Gesicht ist offen und sehr ausdrucksstark. Ich weiß, dass ich Feindseligkeit entwaffnen kann.“ Sie hat seit ihrer Jugend Code-Switching gemacht, erklärt sie. „So wie Sie zu Hause mit Ihren Freunden gesprochen haben und dann, ohne Luft zu holen, in eine Welt von heterosexuellen, weißen, mächtigen Männern gehen und wissen, welche Sprache sie hören möchten. Ohne dich selbst zu verlieren und zu gefährden, wer du bist. Wir haben es mühelos geschafft.“ Ebenso wie Faye Treadwell. „Sie sprach die Sprache der Mächtigen wie [Atlantic Records president] Ahmet Ertegun. Sie könnte mit den Driftern auf ihrer Ebene sprechen.“ Fayes Tochter Tina beaufsichtigt nun das Erbe der Gruppe und The Drifters Girl basiert auf ihrer Idee. Knight, sagt mir Tina Treadwell, hat „einen Unterton von Metal“ wie ihre Mutter.

Gospelmusik war ein Fundament des Drifters-Sounds – und Knights Elternhaus. Ihr Vater ist in der Mährischen Kirche aufgewachsen, ihre Mutter in einer Pfingstgemeinde. Als Performer schöpft der studierte Theologe Knight aus der „Ordnung, Präsenz und Lieferung“ der erstgenannten Kirche und der „Leidenschaft, Seele und ungezügelten Emotion“ der letzteren.

Das Drifters Girl sollte ursprünglich letztes Jahr eröffnen, dann aber wegen der Pandemie verschoben. Inzwischen hat es eine tiefere Bedeutung bekommen. Anfangs fühlte sich Knight nur von der Geschichte einer „badass“, komplexen und inspirierenden Frau angezogen. „Und dann“ – sie macht eine Atempause – „wurde George Floyd neun Minuten lang in Echtzeit vor unseren Augen ermordet. Das hat alles verändert.“ Die Proteste gegen Black Lives Matter werfen ein neues Licht auf die Produktion, die „nicht nur den Rassismus der Jim-Crow-Ära, in der Faye aufgewachsen ist, berücksichtigen wird. Das ist die Oberfläche. Der Rest ist ein Gespräch darüber, was gerade vor sich geht.“ Sie reflektiert den Rennbericht der Sewell-Kommission Anfang dieses Jahres, dem weithin vorgeworfen wurde, die Auswirkungen von Rassismus auf die Lebenschancen der Briten herunterzuspielen. „Nicht nur Schwarze sagen, das sei lächerlich – natürlich gibt es systemischen und institutionalisierten Rassismus! Eine Mehrheitsstimme in diesem Land sagte: ,Nun, das ist eine absolute Schönfärberei, nicht wahr?’“ Der Windrush-Skandal sei „absolut das Ergebnis dessen, was passiert, wenn eine Institution von Natur aus rassistisch ist oder rassistische Praktiken hat“.

Ihre jamaikanischen Eltern kamen als Teil der Windrush-Generation nach England. Ihr Vater kam 1959 nach Wolverhampton, ihre Mutter fünf Jahre später. „Papa kam mit seinen Brüdern. Sie alle tauchten auf und arbeiteten in Fabriken. Mein Vater hatte den Plan, sein eigenes Geschäft aufzubauen und so viel wie möglich zu lernen. Er ging und tat genau das. Mama kam vorbei und wollte eine Ausbildung zur Krankenschwester im NHS machen. Die Familien kannten sich, weil sie aus demselben Dorf in Jamaika stammten.“ Knights Eltern heirateten 1968 – das Jahr, in dem ihr lokaler Abgeordneter, Enoch Powell, seine aufrührerische „Flüsse aus Blut“-Rede hielt. „Es war nicht einfach“, sagt sie über den Rassismus, den sie in der Schule erlebt hat. “Die Leute sagten uns Dinge, die sie jetzt nicht nur entlassen, sondern wahrscheinlich auch ins Gefängnis bringen würden.”

Ihr Vater sagte ihr, „es gab nichts, was mich von mir abhalten würde“, sagt sie. „Ich bin nie mit einem Minderwertigkeitskomplex aufgewachsen, den ich bei einigen anderen schwarzen Kindern gesehen habe. Es wurde Groll, aus Wut. Ich bin damit nie aufgewachsen, weil ich meinen eigenen Wert von klein auf kannte. Es ermöglichte mir als Erwachsener, ein Plattenlabel zu betreten – vor allem mit einem Abschluss hinter mir – und zu denken: Keiner von euch schüchtert mich ein. Meine Stimme ist gültig – sie wird gehört.“

Als sie jünger war, sagt Knight, hatte sie Partner, die kontrollierend und eifersüchtig sein konnten. “Sie konnten sehen, dass ich auf dem Weg zu etwas anderem war und dass sie wahrscheinlich nicht mitkommen konnten, also wollten sie mich zügeln.” Seit 2012 ist sie mit James O’Keefe verheiratet, der letztes Jahr einen Podcast namens The Plus Ones gestartet hat, in dem es darum geht, wie das Leben für die nicht berühmten anderen Hälften von Prominenten ist. Das Kunstwerk ist eine Karikatur von O’Keefe, die lächelt und Knights Handtasche hält, während sie über den roten Teppich huscht.