ÖEs war einmal überhaupt keine Zeit. Und kein Gewicht, keine Masse, keine Höhe, kein Volumen. Keines der Messgeräte und Instrumente, die wir verwenden, um die Welt um uns herum zu verstehen, existierte. Sie waren noch nicht erfunden. Und obwohl die Messungen der physikalischen Eigenschaften schon vor den Namen existierten, die Menschen zu ihrer Beschreibung prägten, merkt James Vincent an Über die Maßen, Der Punkt, an dem die Menschen Systeme zur Quantifizierung der physischen Welt um sie herum entwickelten, war ein Moment der Transformation für unsere Spezies. Zweiunddreißigtausend Jahre später vollzieht sich diese Transformation immer noch, während sich Messungen immer weiter in unser Leben einbetten, von der Arbeit bis zur Gesundheit, von der Liebe bis zum Tod: Die Welt machte Daten.
Ein Fitbit ist ein Stück weit von einem Knochenlineal entfernt, und die Lücke markiert einen enormen Energieaufwand über einen riesigen Zeitraum, in dem Generationen an immer feineren Maßabstufungen gearbeitet haben. Welche Motivation könnte es für diese Art von Hingabe geben? In erster Linie, sagt Vincent, das Einfachste, was man sich vorstellen kann: Überleben.
In der Agrargesellschaft ermöglichte die Fähigkeit, den Lauf der Zeit zu messen – einem Kalender zu folgen, einem Muster des Säens und Erntens – Ernten. Ein geschärftes Wettergefühl – also ein Auge für Maß – machte Ernten vorhersagbar. Nilometer im alten Ägypten, entdeckte Vincent auf einer Reise ins Land, konnten den Befürchtern am Nilufer mitteilen, wie weit das befruchtende Hochwasser in diesem Frühling gestiegen war, und Vorhersagen für Feste oder Hungersnöte später im Jahr machen.
Noch heute ist die Schwere, die mit dem jährlichen Ritual verbunden ist, fast greifbar: Tote Pharaonen wurden mit Maßstäben in der Hand begraben. Schon früh ging das Recht auf Messung – und Durchsetzung – mit politischer Autorität einher. Wir nennen sie aus gutem Grund Herrscher.
Das Festlegen und Einhalten von Normgewicht und -volumen – insbesondere im Handel mit Lebensmitteln und Getränken – blieb über Jahrtausende hinweg eine der zentralen Pflichten des Staates. Vincent ist ein flinker Geschichtenerzähler und ein sympathischer: Seine Sensibilität für das menschliche Drama, das hinter den großen Theorien am Werk ist, wird besonders deutlich in seiner Behandlung der chaotischen Jahrhunderte vor der Standardisierung.
Spezielle Polizeikräfte, wie die des byzantinischen Reiches Bullotai, durchstreifte das Imperium und prüfte Gewichte. Rechtssysteme wie Englands Court of Piepowder („der niedrigste und schnellste Gerichtshof in England“) schmierten das Getriebe einer Gesellschaft, die auf vertrauenswürdige Standards angewiesen war – und sich unbehaglich bewusst war, wie zerbrechlich diese Standards tatsächlich waren. Wenn französische Bürger „Ein König, ein Gesetz, ein Gewicht und ein Maß“ fordern oder mittelalterliche Städter um eine Stadtuhr bitten, werden wir daran erinnert, dass, wie abstrus die Maße auch erscheinen mögen, sie nie weit entfernt sind: ein Leben, das mit Hunderten, geschweige denn Millionen geteilt wird von Menschen, wäre ohne sie undenkbar.
Es ist daher nur natürlich, dass sich Meeresveränderungen in unserer Lebensweise auf die Art und Weise auswirken, wie wir messen. Frankreich im Umbruch der Revolution ist hier Vincents Paradigma. Als die absolute Monarchie gestürzt wurde, wurde gemessen Antike Regierung fiel damit. Alte Maßsysteme, die auf dem menschlichen Körper basierten – wie die Elle von Hand zu Ellenbogen oder der daumenbreite Zoll – waren intuitiv, aber ungenau, so variabel wie der Mensch selbst. Ein Standard, der auf der zugrunde liegenden Struktur des Universums basiert, wäre dagegen universell anwendbar und universell zugänglich: Brüderlichkeit durch das Maßband.
Kein Wunder, dass der Meter (der ein 10-Millionstel der Entfernung vom Nordpol zum Äquator markiert) ursprünglich vom revolutionären Frankreich als internationalistische Geste vorgeschlagen wurde, als Pflasterstein auf dem Weg zur universellen menschlichen Freundschaft. Und es ist keine Überraschung, dass der Widerstand gegen die Metrik die Form von übergroßem Patriotismus annimmt – von Viktorianern, die glaubten, die Pyramiden seien mit britischen Maßnahmen gebaut worden, bis hin zu Boris Johnsons Versuch, imperiale Einheiten rechtzeitig zum Jubiläum wiederzubeleben. Liter und Kilogramm, heute alltäglich, fungierten einst als Vorboten einer neuen Welt: rational, wissenschaftlich, human – Stück für Stück baute man eine schönere, glücklichere Welt auf.
Diese Träume starben – zusammen mit einigen der mutigeren Vorstellungen der Revolution, wie der 10-Tage-Woche. Aber die wissenschaftliche, standardisierte Messung eroberte die Welt. Über die Maßen ist unerschrocken über das Gute, das erreicht wurde – ohne sie könnten Nahrungsketten nicht funktionieren, geschweige denn eine komplexe Zivilisation.
Aber Vincent ist unsentimental in Bezug auf den dunkleren Aspekt der Messung: die Art und Weise, wie gemeinsame Standards sowohl fesseln als auch befreien können. In einem späteren Kapitel folgt er Guerillakämpfern gegen das metrische System im Herzen Englands, und – obwohl nicht ganz überzeugt von ihrem Ersatz von Kilometerschildern durch solche mit Meilenangabe – weiß er, dass der Vorwärtsmarsch des Messens sowohl Verlust als auch Gewinn bringt .
Meter und Zentimeter mögen wissenschaftlicher sein als Fuß und Zoll, aber sie sind beide nur so rational wie die Menschen, die sie verwenden. Bösartige Phänomene, die durch Messung inspiriert oder gerechtfertigt sind – von Kolonialismus und Eugenik bis hin zu Essstörungen – rechtfertigen Vincents Warnungen, dass Maßnahmen zum Wohle der Menschen geschaffen wurden und nicht umgekehrt. In einer endlos quantifizierten Welt können die Grenzen zwischen dem Unmenschlichen und dem Unmenschlichen schwer zu erkennen – und leicht zu überschreiten sein.
Beim Befolgen dieser Linien könnten weitaus schlechtere Führer gefunden werden als Vincent, der ansteckende Begeisterung für die Wissenschaft mit gesunder Skepsis gegenüber dem Nutzen verbindet, den Menschen für sie einsetzen. Kritikern und Verteidigern der Messung ihr Recht geben, Über die Maßen weist sanft darauf hin, dass etwas übersehen wird. Der Punkt ist nicht, dass Messen gut oder schlecht ist, sondern dass es menschlich ist. Und Menschsein bedeutet, sich anzupassen, zu verbessern, zu verändern. Wenn die quantifizierte Welt nicht funktioniert, kein Grund zur Panik. Vielleicht ist es Zeit für eine Veränderung.