© Reuters. DATEIFOTO: In dieser Abbildung vom 8. Juni 2023 wird ein Smartphone mit angezeigtem Binance-Logo und einer Darstellung von Kryptowährungen auf einer Tastatur platziert. REUTERS/Dado Ruvic/Illustration/Archivfoto
Von Lisa Pauline Mattackal, Chris Prentice und Jonathan Stempel
(Reuters) – Investoren haben in den letzten 24 Stunden rund 956 Millionen US-Dollar von der Krypto-Börse Binance abgezogen, nachdem deren Chef Changpeng Zhao zurückgetreten war und mit einer Gefängnisstrafe rechnen musste, nachdem er sich am Dienstag schuldig bekannt hatte, eine jahrelange Untersuchung zu illegalen Finanzen in den USA beizulegen.
Der Deal, bei dem Binance 4,3 Milliarden US-Dollar an US-Behörden zahlen wird, wirft Fragen über die Zukunft der weltgrößten Krypto-Börse auf und markiert einen weiteren Schlag für eine von Skandalen geplagte Branche. Zhao wurde durch Richard Teng ersetzt, einen leitenden Binance-Manager, der 2021 beigetreten ist, teilte das Unternehmen mit.
Am Mittwoch blieb unklar, wie lange Zhao letztendlich im Gefängnis sitzen würde und wie viel Einfluss er – als Gründer und Großaktionär von Binance – gemäß den Bedingungen des Vergleichs weiterhin auf Binance ausüben könnte.
Einige Analysten stellten auch fest, dass der Deal die rechtlichen Probleme der Börse in den USA wahrscheinlich nicht beenden werde, da die Vorwürfe der Börsenaufsichtsbehörde, Binance habe gegen US-Wertpapiergesetze verstoßen, noch ungeklärt seien.
„Binance ist noch nicht ganz überstanden. Der laufende Zivilprozess mit der SEC bereitet der Börse weiterhin Sorgen, was wahrscheinlich zu weiteren Geldstrafen führen wird“, schrieb Robert Le, Kryptoanalyst beim Datenunternehmen PitchBook.
Daten der Krypto-Analyseplattform Nansen, die keine Bitcoin-Flüsse berücksichtigt, deuten darauf hin, dass einige Anleger von der Nachricht verunsichert waren und 956 Millionen US-Dollar von der Börse abzogen. Dennoch seien die Abflüsse im Vergleich zu den mehr als 65 Milliarden US-Dollar an Vermögenswerten, die auf Binance verbleiben, gering, sagte Nansen.
Im Streben nach Marktbeherrschung verzichtete Binance auf wichtige Kontrollen, von denen Zhao glaubte, dass sie Kunden abschrecken würden, so die Behörden.
Es wurden mehr als 100.000 verdächtige Transaktionen nicht gemeldet, darunter auch mit Organisationen, die die USA als terroristische Gruppen bezeichnen, wie etwa die palästinensische militante Gruppe Hamas, und es wurden nie Transaktionen mit Websites gemeldet, die sich dem Verkauf von Materialien über sexuellen Kindesmissbrauch widmen.
Binance reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme, sagte aber am Dienstag, man habe hart daran gearbeitet, Binance „sicherer und noch geschützter“ zu machen. Die Anwälte von Zhao antworteten am Mittwoch nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme. Am Dienstag räumte er ein: „Ich habe Fehler gemacht und muss Verantwortung übernehmen.“
Gefängniszeit
Während die Behörden seit mindestens 2018 gegen Zhao und Binance ermitteln, markiert Zhaos Ausstieg eine dramatische Entwicklung für eine der mächtigsten Persönlichkeiten der Kryptobranche. Zhao, der in den Vereinigten Arabischen Emiraten (VAE) lebt, reichte sein Plädoyer am Dienstag vor einem Gericht in Seattle ein.
Nach den Richtlinien des Bundes droht ihm eine Freiheitsstrafe von maximal 18 Monaten und er hat zugestimmt, gegen eine Strafe bis zu dieser Länge keine Berufung einzulegen. Die Staatsanwälte werden im Hinblick auf Zhaos Anhörung zur Urteilsverkündung am 23. Februar in Seattle Stellung dazu beziehen, wie viel Gefängnisstrafe sie anstreben sollen, sagte ein Sprecher des Justizministeriums am Mittwoch.
„Wir behalten uns jedoch das Recht vor, eine Strafe zu verlangen, die über den Richtlinien liegt.“
Zhao zahlte eine Kaution in Höhe von 175 Millionen US-Dollar, weitere 15 Millionen US-Dollar befanden sich auf einem Treuhandkonto, wie aus einer Gerichtsakte hervorgeht. Er hat zugestimmt, 14 Tage vor der Verurteilung in die USA zurückzukehren.
Reuters konnte seinen Aufenthaltsort am Mittwoch nicht sofort ermitteln. Bei der Anhörung am Dienstag sagten Zhaos Anwälte, er werde bis Montagabend in der Gegend von Seattle bleiben und dann in die VAE zurückkehren können, sofern der Bezirksrichter keine Einwände gegen seine Vereinbarung mit der Regierung erhebe, sagte ein anderer Sprecher des DOJ.
Einige Rechtsexperten sagten, sie hätten nicht erwartet, dass Zhao mehr als ein Jahr im Gefängnis verbringen würde, vielleicht sogar weniger, und verwiesen auf Arthur Hayes, den ehemaligen Chef der Krypto-Börse BitMEX, der sich ebenfalls schuldig bekannte, Verstöße gegen die Geldwäsche begangen zu haben.
Hayes wurde schließlich im Jahr 2022 zu sechs Monaten Hausarrest verurteilt, obwohl die Regierung eine Gefängnisstrafe beantragte. Andere angeklagte hochrangige BitMEX-Führungskräfte verbüßten ihre Strafe nicht.
Allerdings könnte FTX-Gründer Sam Bankman-Fried Jahrzehnte im Gefängnis verbringen, nachdem er diesen Monat für schuldig befunden wurde, Kunden seiner inzwischen bankrotten Krypto-Börse betrogen zu haben.
Auf der Grundlage der angeblichen Fakten hätten die Staatsanwälte Zhao wahrscheinlich wegen schwerwiegenderer Verbrechen anklagen und höhere Strafen nach sich ziehen können, müssten dies jedoch gegen die Wahrscheinlichkeit abwägen, dass er im Ausland geblieben wäre, um einer Festnahme zu entgehen, sagten Rechtsexperten.
„Den CEO dazu zu bringen, sich schuldig zu bekennen, sollte nicht verspottet werden“, sagte Daniel Silva, Partner bei der Anwaltskanzlei Buchalter und offizieller Bundesanwalt.
Der Vergleich verbietet Zhao außerdem „jegliche gegenwärtige oder zukünftige Beteiligung am Betrieb oder der Verwaltung“ von Binance, das er 2017 gegründet hat und seitdem fest im Griff hat. Er bleibt ein Großaktionär und sagte am Dienstag, er werde dem Team „bei Bedarf zur Beratung zur Verfügung stehen und im Einklang mit dem Deal stehen“.
„Dies könnte ihm einen Haken geben, an dem er Kontrolle ausüben kann – über die üblichen Corporate-Governance-Kanäle (z. B. Aktionärsabstimmungen“), schrieb Yesha Yadav, Rechtsprofessorin an der Vanderbilt University, in einer E-Mail an Reuters.
„Gleichzeitig kann ich mir vorstellen, dass Binance sehr vorsichtig sein wird.“