Im Mai 2013 kündigte Boris Johnson ein Flaggschiff-Programm im Wert von 1,7 Mrd. £ für chinesische Investoren an, um die Docks im Osten Londons in den dritten Finanzbezirk der Hauptstadt zu verwandeln.
Es war der größte Gewerbeimmobilien-Deal, den er während seiner Zeit als Londoner Bürgermeister angekündigt hatte, und er versprach, dass es ein „Leuchtfeuer für östliche Investoren“ sein würde.
Während Johnsons Vorschläge für einen neuen Inselflughafen in der Themsemündung und eine neue Brücke, die Schottland und Nordirland verbindet, nie auf den Weg gebracht wurden, hoffte er, dass das Royal Albert Dock-Projekt sein bürgermeisterliches Erbe stärken würde.
Trotz der großen Ambitionen, sagen Anwohner, gab es auf dem 35 Hektar großen Industriegelände seit mehr als zwei Jahren keine nennenswerten Arbeiten, und das Projekt scheint nun am Rande des Zusammenbruchs zu stehen.
Die Greater London Authority (GLA) bestätigte letzte Woche, dass dem Entwickler wegen Verzögerungen eine „endgültige Kündigungsmitteilung“ zugestellt wurde. Die Behörde sagte auch, dass für sechs Unternehmen innerhalb der Konzernstruktur des Entwicklers Konkursverwalter ernannt wurden.
Unmesh Desai, ein Mitglied der Labour London Assembly, das Ostlondon vertritt, sagte: „Dies sollte ein Juwel in der Krone für Ostlondon sein und ist jetzt eine Geisterstadt.
„Das ist bitter enttäuschend und wir müssen feststellen, was schief gelaufen ist und ob das Projekt mit der gebotenen Sorgfalt geprüft wurde.“
Als das Rathaus das Projekt zum ersten Mal ankündigte, gab es Bedenken hinsichtlich seiner Rentabilität, aber man hoffte, dass es reichlich chinesische Gelder geben würde, um seinen Erfolg sicherzustellen.
Johnson sagte damals, der Handels-, Einzelhandels- und Freizeitkomplex auf öffentlichem Grund solle Tausende von Arbeitsplätzen schaffen und der britischen Wirtschaft Investitionen in Milliardenhöhe einbringen. Er sagte, die Docks und Wasserstraßen des 19. Jahrhunderts seien wieder die „Arterien von Handel und Gewerbe“.
Geleitet wurde das Projekt von dem charismatischen Immobilienentwickler Xu Weiping, Chef des Entwicklers ABP (London) Investment Ltd Geldwoche, begann er mit dem Entwerfen von Strickmaschinen, bevor er als Beamter in Peking arbeitete. Seine bisherigen Entwicklungserfahrungen beschränkten sich hauptsächlich auf eine große Entwicklung in einer der am wenigsten wohlhabenden Gegenden Pekings.
In einem Interview im November 2013 gab Weiping – der als oft in einem roten Bentley herumgefahren beschrieben wurde und eine Sammlung von Luxusuhren besaß – zu, dass er noch nicht das gesamte Geld für das Projekt hatte. „Ich muss keine 1 Milliarde Pfund in bar vorbereiten“, sagte er. „Der Markt ist ziemlich gut.“
Als der chinesische Präsident Xi Jinping im Oktober 2015 Großbritannien einen Staatsbesuch abstattete, bei dem er bekanntermaßen mit dem damaligen Premierminister David Cameron ein Pint Bier in einem Pub in Buckinghamshire genoss, leitete er eine neue Vertragsunterzeichnung für neue Investitionen in das Royal Albert Dock-Projekt.
Im Jahr 2019 gab Weiping zu, dass das Projekt Probleme hatte. Er sagte, dass es aufgrund dessen negative Auswirkungen auf die Vermarktung und Vermietung des Projekts gegeben habe Ungewissheit rund um den Brexit. Er sagte, seine Entwicklungsfirma überprüfe die Zukunft des Programms.
Die neuesten Konten von ABP (London) Investment Ltd, dem Immobilienentwickler für Royal Albert Dock, besagten, dass seine Muttergesellschaft versuchte, weitere Mittel für das Projekt aufzubringen. In den Abschlüssen heißt es, es sei ungewiss, ob dies möglich ist, und „dies kann erhebliche Zweifel an der Fähigkeit des Unternehmens zur Fortführung des Unternehmens aufkommen lassen“. Ein anderes an der Entwicklung beteiligtes Unternehmen, das ebenfalls von Weiping kontrolliert wird, gibt in seinen Büchern an, dass es die vertraglich vereinbarten Rückzahlungen für ein Bankdarlehen in Höhe von 99 Millionen Pfund nicht geleistet hat.
Ein GLA-Sprecher sagte: „Die GLA ist seit einiger Zeit besorgt über die mangelnden Fortschritte des Entwicklers am Royal Albert Dock und hat ABP im August eine endgültige Kündigungsmitteilung zugestellt, nachdem sich der Entwickler als unfähig erwiesen hatte, alle seine Verpflichtungen zu erfüllen … für die Lieferung dieses Schemas.“
Der Garant von ABP, die ebenfalls von Weiping kontrollierte Dauphin Holdings Group, sei nun offiziell in das Projekt eingestiegen. Es wird davon ausgegangen, dass der von China unterstützte Entwickler wahrscheinlich noch in diesem Jahr aus dem Projekt entfernt wird, wenn er den Lieferplan und den Vertrag nicht einhält.
Laut GLA wurde das Projekt in sechs Phasen umgesetzt und der größte Teil der ersten Phase, die 560.000 Quadratmeter Büro- und Einzelhandelsfläche umfasste, wurde im April 2019 fertiggestellt ABP“. Es hieß, der größte Teil der Gruppe sei nicht in Insolvenz, aber Deloitte sei als Konkursverwalter für sechs Unternehmen innerhalb der ABP-Gruppenstruktur bestellt worden. Deloitte lehnte eine Stellungnahme ab.
Der Stillstand der Arbeiten wird wahrscheinlich zu Forderungen nach einer Untersuchung der Struktur und Genehmigung des Deals führen. Eine Untersuchung von Channel 4 im November 2014 warf Fragen auf, ob strengere Kontrollen des ABP-Geschäfts hätten durchgeführt werden sollen, bevor der Deal vereinbart wurde.
Caroline Pidgeon, Mitglied der liberaldemokratischen Londoner Versammlung, sagte: „Boris Johnsons Bilanz als Bürgermeister von London schien oft so, als ob er dachte, dass er wichtige Regeln der Fairness bei der Beschaffung und Vertragsgestaltung ignorieren könnte. Seine Bilanz … sollte genauso genau untersucht werden wie seine Bilanz als Premierminister.“
ABP (London) Investment Ltd antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.