Branson (Sky Documentaries), die vierteilige Biografie von Regisseur Chris Smith über Richard Branson, beginnt am Ende. Oder zumindest beginnt es damit, dass Branson das Ende vorwegnimmt. Es ist Sommer 2021 und Branson bereitet sich in seiner schönen, weitläufigen Villa auf seiner Privatinsel im Steuerparadies der Britischen Jungferninseln auf eine Reise ins All vor. Er zeichnet eine Videobotschaft für seine Lieben auf, die abgespielt wird, falls er es nicht lebend in die Stratosphäre schafft. Die Artikulation des Trauerfalls, der seiner Frau, seinen Kindern und Enkelkindern widerfahren könnte, führt dazu, dass er wiederholt in Tränen ausbricht und die Aufnahme verdirbt.
Die Sequenz hat Bedeutung, die nicht nur ein fesselnd intimer Moment ist, der in einem Dokumentarfilm gut aussieht. Branson ist bekanntlich ein eingefleischter Risikoträger, der immer wieder neue Unternehmungen ins Rollen brachte, obwohl er hätte bewahren können, was er bereits hatte. Hier ist er mit 70 und riskiert immer noch alles, sogar sein Leben. Die Eröffnungsfolge von Smiths Serie gibt uns gekonnt Raum für die Frage, ob dies etwas zu feiern ist.
Milliardäre werden häufig mit einer Hintergrundgeschichte vom Tellerwäscher zum Millionär gebrandmarkt, aber wenn wir hören, dass sie sich an ihren Stiefeln hochgezogen haben, ist es immer aufschlussreich, sich anzusehen, wie glänzend diese Stiefel überhaupt waren. Nach einer Zusammenfassung von Bransons erstem Unternehmen, dem Magazin Student, und wie der Verkauf von Schallplatten zu reduzierten Preisen über seine Kleinanzeigen zur Eröffnung des ersten Virgin Records-Geschäfts führte, spulen wir zurück in seine Kindheit. Seine Schwester Vanessa liefert eine klassische Beschreibung der bescheidenen Herkunft: „Wir sind weder superpleite noch besonders reich aufgewachsen.“ Heimvideomaterial zeigt die Branson-Gaff, ein Landhaus mit einem beträchtlichen Garten. Die Kinder wurden privat erzogen, ihr Vater war Rechtsanwalt, ihre Mutter verfolgte verschiedene Geschäftsmöglichkeiten, einschließlich der Vermietung von Gästezimmern im Haus.
Dieses Sicherheitsnetz ist der Kontext für die frühen Tage von Bransons Plattenläden, einschließlich der Schramme, in die er 1971 geriet, als ein Plan vorsah, Schallplatten nach Dover zu bringen und für den Export abzustempeln, dann aber nach London zurückzubringen und dort zu verkaufen, ohne das zu bezahlen Äquivalent der Mehrwertsteuer, wurde gepoltert. Das Haus der Familie wurde als Bürgschaft in Höhe von £ 50.000 für einen Deal hinterlegt, bei dem er drei Jahre Zeit hatte, um seine Geldstrafe zu bezahlen, was er durch aggressive Expansion des Geschäfts erreichte. Branson erzählt das meiste davon selbst, in gleichmäßigen Tönen, als wäre der Vorfall ein kleines, vielleicht sogar inspirierendes Unglück: „Everyone rallyed around.“
Dann, als er Virgin Records sowohl in ein Label als auch in einen Einzelhändler verwandeln wollte, erkannte Branson heimtückisch, dass der Besitz eines Verlagszweigs und eines Aufnahmestudios eine solidere Grundlage schaffen würde, und so kaufte er mit Hilfe eines Darlehens von 10.000 Pfund von seiner Tante im Manor-Studio und erzielte seinen ersten großen Hit, als ein obskurer Noodler namens Mike Oldfield, der dort aufnehmen durfte, während andere Künstler eine Pause machten, schließlich Tubular Bells machte.
Dass Branson sowohl Nerven als auch Glück und Privilegien brauchte, steht außer Frage: Virgin hatte 500.000 Pfund im Loch, als er ein Risiko bei den Sex Pistols einging, und wir sehen, wie er an Bord des Bootes, das für sie gemietet wurde, um God Save the zu spielen, Polizisten abwehrt Königin vor den Houses of Parliament während des Silberjubiläums. Obwohl ein Verbot der BBC die Single davon abhielt, eine offizielle Nr. 1 zu werden, unterschrieb Virgin viele der größten Acts der 1980er Jahre. Aber das Programm bietet weiterhin unterhaltsame Neinsager, darunter köstliche Clips von NME-Redakteur Neil Spencer, dessen Archivmaterial-Interview ihn in Jacke und dünner Krawatte des empörten Post-Punkers sieht, sich über Virgins knapp ausgearbeitete Verträge beschwert und darüber schnüffelt, dass er angeblich bezahlt hat £90.000, um den gescheiterten Salsa-Jazz-Fusion-Act Blue Rondo à la Turk unter Vertrag zu nehmen.
Faszinierender ist, dass Bransons ehemalige enge Kollegen oft zur Stelle sind, wenn nicht, um das Messer hineinzustechen, dann zumindest, um offen zu sprechen. „Wenn Richard bei Meetings in Wollpullovern auftauchte und viel stammelte“, sagt Simon Draper, langjähriger Manager von Virgin Records, „wurden die Leute dazu verleitet zu glauben, das sei ein unbeholfener Gutmensch, obwohl Richard immer ein sehr festes Auge auf den Hintern hatte line … Richard war ein rücksichtsloser Geschäftsmann.“ Später wird Bransons niedlicher Geschichte – er ist ein durchweg sympathischer Interviewpartner – über die improvisierte Gründung von Virgin Atlantic vom Ex-Vizepräsidenten des Unternehmens sofort widersprochen.
Die erste Folge der Serie endet mit Bransons (riskantem!) Wechsel in die Luftfahrt, was bedeutet, dass die Bewertung seiner späteren Inkarnation als engagierter Umweltschützer, der auch eine Fluggesellschaft betreibt, noch aussteht. Aber bisher ist es ein wirkungsvolles Porträt der Art von Widersprüchen und Zufällen, die, wenn sie aufgedeckt werden, die Legende eines unternehmerischen Helden so oft in einen Mythos umwandeln.