Die Aussichten auf ein Abkommen mit der EU über die Nach-Brexit-Vereinbarungen für Nordirland wurden erhöht, da Michael Gove sagte, die Regierung sei „zuversichtlich“, dass sie Artikel 16 zur Aussetzung des aktuellen Abkommens nicht auslösen muss.
Der Kabinettsminister, der besondere Verantwortung für die Gewerkschaft trägt, deutete an, dass es nach fünfwöchigen Gesprächen genügend Anzeichen für Fortschritte gebe, die die Regierung ihren jüngsten Drohungen nicht nachkommen müsste.
„Jeder ist sich bewusst, dass die Anwendung des Protokolls derzeit den Handel stört und zumindest den Bürgern Nordirlands Unannehmlichkeiten bereitet“, sagte Gove auf einer Pressekonferenz nach einem Gipfeltreffen des britisch-irischen Rates.
„Ich glaube, dass es einen konstruktiven Ansatz gibt, den die [European] Commission und Lord Frost haben signalisiert, dass es natürlich immer möglich ist, dass Artikel 16 in Anspruch genommen werden muss, aber wir sind zuversichtlich, dass wir ohne ihn Fortschritte machen können.“
Es versteht sich, dass Goves Optimismus nicht ganz von denjenigen geteilt wird, die enger mit den Verhandlungen befasst sind, von denen allgemein erwartet wird, dass sie über Weihnachten laufen. Die kämpferische Sprache rund um die früheren Treffen zwischen dem britischen Brexit-Minister David Frost und dem Vizepräsidenten der Europäischen Kommission, Maroš Šefčovič, war jedoch beim Gespräch der beiden Chefunterhändler am Freitag in Brüssel fallen gelassen worden.
In einer Erklärung sagte Frost, es gebe zwar „erhebliche Lücken“, aber „das Potenzial, unseren Diskussionen etwas Schwung zu verleihen“.
„Mit Blick auf die Zukunft strebt das Vereinigte Königreich nach wie vor eine Lösung auf der Grundlage eines Konsenses an“, sagte er.
Die Europäische Kommission bekräftigte in einer Erklärung nach der Sitzung die Forderung nach einem gegenseitigen „Schritt“ der Regierung von Boris Johnson nach dem Vorschlag der EU im Oktober, die meisten Kontrollen von Waren aus Großbritannien einzustellen.
Die Kommission fügte hinzu, es sei „wesentlich, dass der jüngste Tonwechsel nun zu gemeinsamen greifbaren Lösungen im Rahmen des Protokolls führt“.
Aber die EU verdoppelte weder die Behauptung, dass Großbritannien sich aufrichtig an den Gesprächen beteiligt habe, noch hat Šefčovič öffentlich die Aussicht auf Vergeltungsmaßnahmen im Falle einer Auslösung von Artikel 16 in Aussicht gestellt.
Beide Seiten berichteten weiter, dass es gute Fortschritte bei der Sicherstellung der freien Verfügbarkeit der in Großbritannien zugelassenen Arzneimittel in Nordirland gegeben habe, obwohl es auf EU-Seite einige Frustration darüber gab, dass in dieser Frage noch keine Einigung erzielt worden sei.
„Wir müssen jetzt weitermachen und dieses entscheidende Thema auf die Linie bringen“, sagte die Kommission.
Frost hatte Reportern zuvor gesagt, er sei durch Kommentare des irischen Taoiseach Micheál Martin am Donnerstagabend ermutigt worden. „Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg, und ich denke, beide Seiten müssen nur zusammenrücken und es lösen“, hatte Martin in einem Interview mit der BBC gesagt.
Auf die Frage, ob eine Kompromisslösung für die Forderung des Vereinigten Königreichs, dass der Europäische Gerichtshof seine Rolle als Schlichter bei Streitigkeiten über EU-Recht in Nordirland aufgeben soll, in Aussicht stehe, zeigte sich Frost versöhnlich.
Er sagte: „Es ist kein Thema, über das wir bisher sehr viel diskutiert haben. Wir haben ganz unterschiedliche Positionen. Aber ich weiß, dass der Taoiseach gestern Abend sagte, dass die EU ernsthafte Absichten habe, die Schwierigkeiten, mit denen wir konfrontiert sind, zu lösen, und ich denke, es ist sehr gut, dass wir das sehr ernst nehmen.“
Das Nordirland-Protokoll im Austrittsabkommen, das Johnson unterzeichnet hat, hält Nordirland im Binnenmarkt und zieht eine Zollgrenze entlang der Irischen See, um eine harte Grenze auf der irischen Insel zu vermeiden. Im Oktober bot die EU an, die Zahl der Kontrollen von Waren, die von Großbritannien nach Nordirland kommen, angesichts der dadurch verursachten politischen und wirtschaftlichen Störungen drastisch zu reduzieren.
Šefčovič sagte am Freitag: „Diese Maßnahmen würden eine Art ‚Schnellstraße‘ schaffen, die den Handel zwischen allen Parteien erheblich erleichtern würde. Eine Win-Win-Situation für alle. Es ist ein einzigartiges und völlig neues Modell für den Transport von Waren von Großbritannien nach Nordirland, das die Chancen für Menschen und Unternehmen gleichermaßen stärken würde.“
Frost und Šefčovič treffen sich nächsten Freitag wieder.