Anmal während dieses gnadenlos unterhaltsamen FA-Cup-Viertelfinals konnte man sich des Gefühls nicht erwehren, dass die bekömmliche Atmosphäre im Amex-Stadion gerade einen potenziell gefährlichen Höhepunkt erreicht und die Theken zu sprudeln und zu rülpsen beginnen.
Dies war ein so höflicher Anlass, dass sogar die Halbzeitunterhaltung eine zutiefst bewegende Präsentation des lebensrettenden medizinischen Teams des Stadions war, gefolgt von einem Maskottchenrennen, einem Kinderrennen und einer Reihe von Muttertagsankündigungen, die so herzlich waren, dass Sie es halb erwartet hatten die Spieloffiziellen kommen mit Kuchen und Blumen in die zweite Halbzeit gerannt.
Am Ende sah ein 5:0-Sieg für Brighton wie eine Verfolgungsjagd aus. Es war so ziemlich eine Verfolgungsjagd. Aber eine kühle, freundliche, respektvolle Verfolgungsjagd, die den Grimsby-Fans im Stadion keinen großen Schatten auf den Nachmittag warf.
Fünftausend hatten die erste Hälfte einer 11-stündigen Rundreise von der Nordseeküste aus geschafft, auch wenn diese Art von FA-Cup-Klischee davon ausgeht, dass alle Grimsby-Fans tatsächlich in Grimsby leben und nicht nur Ruhmesjäger sind, die zuletzt aufgesprungen sind Saisonaufstiegsruhm in der National League.
Von Anfang an hüpfte das Schwarz-Weiß-Ende. Zu den charakteristischen aufblasbaren Fischen gesellten sich Wasserbälle, menschliche Puppen, ein Flamingo, ein Zimmer-Rahmen und mindestens ein klassischer FA-Cup aus Alufolie im Retro-Stil. Wir können nur hoffen, dass jemand an diesem Ende eine Kombination aus dreiteiligem Anzug, riesiger Rosette und Zylinder in Clubfarben trug, um in einer Pathe-Nachrichtenstimme als „Mr Grimsby“ bezeichnet zu werden.
Vor dem Anpfiff winkten die Grimsby-Fans massenhaft mit ihren Fischen zu den „So Good“-Teilen von Sweet Caroline, und dies fühlte sich wie ein kultureller Moment an, ein Happening, eine Installation namens Kingdom of Fish at the End of Empire: A Study.
Das Amex-Stadion war ein schöner, luftiger, offener Ort mit seinen herabstürzenden Achterbahntribünen, dem Flickenteppich aus Blau und Weiß und dem Gefühl einer Fangemeinde, die die Fahrt immer noch sehr genießt.
Das sah nie nach einem guten Match für ein Viertligisten-Team aus. Brighton ist kein selbstgefälliger, sich sonnender Riese. Die Spieler sind hungrig und ehrgeizig. Der traditionelle Weg, ihnen „in die Fresse zu gehen“, ist auch nicht wirklich verfügbar. Brighton sind bereits da, selbst gesichtslose Monster.
Roberto De Zerbis Brighton sind direkter und drängender in ihren Angriffsmustern als die Graham-Potter-Version. Der Hauptweg zum Tor sind schnelle vertikale Pässe aus mittlerer Entfernung, die die Verteidigungslinien spalten. Sie lagen hier mit 1:0 in nur sechs Minuten vor Schluss dank Deniz Undavs Tor. Kurz nach der Halbzeit stand es 2:0, Evan Ferguson erzielte das erste seiner beiden Tore. Und 40 Minuten vor dem Spiel waren alle Fische verkauft.
Das war keine Schande für Grimsby, die gut spielten und angriffen, wann immer sie konnten. Das ist eine Mannschaft mit Herz und Elan, aber auch mit Geschick und schönen Mustern am Ball. Grimsby spielte guten Fußball und schien sich mit den aufstrebenden Superstars der obersten Liga von Kopf bis Fuß wohl zu fühlen. Der FA Cup zeigt uns jedes Jahr dasselbe, wie voller Leben die unteren Ligen des englischen Fußballs sind, trotz allem, was ihnen entgegengeworfen wurde.
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Die Pyramide wird oft wie eine heilige Reliquie, ein Satz fußballerischer Rosenkränze, durch den Ort geschwenkt. Aber auch hier zeigte sich der Spaß, die Freude, das ausgelassene Leben der Spieltagskultur des englischen Fußballs. Nachmittage wie dieser sind weder ein Add-On noch eine Verstopfung im Zeitplan: Dies ist die grundlegende Energiequelle des Elite-Spiels, die Schichten unter den Schichten. Wegreisen, eine gemeinsame Stimme finden, auf andere Menschen stoßen: Das ist der Grund, warum Fußball funktioniert, warum wir ein von Milliardären unterstütztes globales Produkt haben, wie dieses Ding überhaupt aufgebaut wurde.
Sogar die beiden Clubbesitzer hier sind auf ihre Weise vorbildlich: Tony Bloom, der Junge aus Brighton, der zum superschlauen Spieler-Philanthropen wurde; und Jason Stockwood, der aus Grimsby stammt, ein ehemaliger Balljunge des Clubs, der sein Geld mit Technikkram verdient hat, von Match.com bis Skyscanner, und dessen Maß an Gesundheit so hoch ist, dass er sogar Artikel für linksgerichtete Broadsheet-Zeitungen schreibt.
Brighton spielt nun im Halbfinale gegen Manchester United. Mit Manchester Citys Favoriten, die es im anderen Halbfinale zurück nach Wembley schaffen, fühlt sich der Gewinn einer ersten großen Ehre immer noch wie eine gewaltige Aufgabe an. Aber es lohnt sich trotzdem, sich einen Moment Zeit zu nehmen, um die Arbeit von De Zerbi in seinen sechs Monaten im Club zu loben.
Der Italiener war eine wunderbar trittsichere Erscheinung. Aber es hilft, dass Brighton eine so klare Methodik hat. Es gibt im Wesentlichen zwei Arten von Premier-League-Klubs: diejenigen, die sich sicher sind, was sie erreichen wollen, welches Niveau sie haben und wie sie aussehen sollen; und diejenigen, die zwischen Methoden und Plänen hin und her flitzen, den Erfolg ins Wanken bringen, mit dem Scheitern spielen und unsicher sind, wie weit oder hoch sie damit kommen sollen, was eine sehr lange Art ist, die Tottenham-Methode zu sagen.
De Zerbi wurde für dieses Spiel von der Seitenlinie gesperrt und saß stattdessen zusammengesunken auf der Tribüne unter einer Vereinskappe, die Bad-Boy-Vibrationen ausstrahlte. Obwohl auch hier die Bad-Boy-Stimmung überzeugen konnte, war sein Hauptverbrechen, sich über die schrecklichen Standards des Schiedsrichterwesens zu beschweren.
De Zerbi scheint einfach das Spiel zu bekommen, die Liga, sogar den Pokal. „Wir wissen, dass sich der Fußball verändert, aber die Emotionen des Spiels sind die gleichen“, sagte er vor diesem Duell. Trotz all des Lärms, des Geldes, der gelegentlichen Abgeschiedenheit des Spitzenfußballs war es ein Tag, an dem die Wahrheit daran erinnert wurde.