BAutos zu bauen ist schwierig, also fing Ben Hedley klein an, als er sein Geschäft gründete. Um genau zu sein, fing er bei 75 % der Größe an. Die Little Car Company tut, was ihr Name vermuten lässt, und produziert geschrumpfte, aber fahrbare batterieelektrische Spielzeugversionen von großen Klassikern wie Aston Martin und Ferrari.
Das Unternehmen hat es fast zufällig in vier Jahren auf 10 Millionen Pfund Umsatz und 60 Mitarbeiter geschafft, sagt Hedley, während er durch die Werkstatt des Unternehmens in Bicester Heritage geht, einem umgebauten Stützpunkt der Royal Air Force in Oxfordshire, der zu einem Zentrum für Klassik geworden ist Autobetriebe. Das Unternehmen erzielte im letzten Geschäftsquartal seine ersten Gewinne, trotz Lieferkettenproblemen, die große und kleine Automobilhersteller getroffen haben.
Die Repliken beginnen bei 36.000 € (30.800 £), was bedeutet, dass sie nur Spielzeug für die Reichen sein können. Aber Hedley gibt sich nicht damit zufrieden, kleine, teure Elektroversionen großer Autos zu bauen. Das Unternehmen startet einen ehrgeizigen, ja weltfremden Versuch, das Gegenteil zu tun: eine maßstabsgetreue, straßenzugelassene Version eines ferngesteuerten Spielzeugautos zu bauen, das beliebt war, als Hedley ein Kind war. Bis zum nächsten Sommer hofft er, einen abgespeckten, elektrischen Offroad-Buggy für 15.000 Pfund auf den Markt zu bringen.
Hedley, der als Einzelhandelsberater arbeitete, bevor er wiederholter Unternehmer wurde, stolperte über die Idee für die Little Car Company. Er importierte billige Mini-Nachbauten, aber der französische Autobauer Bugatti fragte, ob er sich etwas Besseres für den Genfer Autosalon einfallen lassen könne. Er entdeckte eine Geschäftsmöglichkeit, als sich Aficionados danach meldeten und um eine baten.
„Wir haben das Konzept verkauft und dann mussten wir das Ding machen“, sagt er. „Wir dachten: ‚Lass uns so authentisch wie möglich vorgehen.’“
Er lieh sich eine Originalversion des Autos aus, an Typ 35 Rennwagen mit offenem Verdeck 1924 erstmals gebaut, und machte sich daran, es so nah wie möglich am Original zu machen, aber mit einer Regel gegen gefälschte Auspuffanlagen.
Andere Autos folgten: ein Ferrari 250 Testa Rossa, der mit Hilfe von Originalplänen entworfen wurde, und ein Aston Martin DB5 in zwei Dritteln der Größe des Autos, das Sean Connery im Spionagefilm-Franchise von James Bond berühmt gemacht hat. Für den DB5 arbeitete das Unternehmen mit Bond-Filmemachern zusammen, um Gadgets wie Spielzeug-Miniguns und Nebelmaschinen aus No Time to Die zu kopieren.
Der hohe Preis bedeutet, dass die Repliken für alle außer den Reichsten unerreichbar sein werden, aber auf der Strecke von Bicester Heritage wird es einfacher zu verstehen, warum wohlhabende Autoenthusiasten erwägen würden, Zehntausende auszugeben. Mit Hedley – einem ehemaligen Speed-Skifahrer für Großbritannien – am Steuer sieht der Aston Martin DB5-Nachbau fast rassig aus, wenn er ihn um enge Kurven wirft. Selbst mit dem etwas zurückhaltenderen Gaspedaleinsatz des Guardian fühlt es sich nicht allzu weit vom Fahren eines Cabrio-Elektroautos an (wenn Ihr Kopf aus dem Schiebedach ragen würde).
Hier kommt die Idee für ein Full-Size-Auto ins Spiel.
„Wir begannen zu denken, dass wir diesen coolen Antriebsstrang haben“, sagt Hedley. „Der Sprung zum Bau eines Stadtautos war ein bisschen zu weit. Was wäre, wenn wir ein kleines Auto nehmen und es größer machen würden?“
Das von ihm gewählte Modell ist ein Tamiya Wild One, ein ferngesteuertes Offroad-Spielzeug, das erstmals 1985 auf den Markt kam. Die Version von Little Car Co. wird 3,5 Meter lang, 1,8 Meter breit und etwa 250 kg wiegen – groß genug, um zwei Personen zu tragen. Je nachdem, wie viele Batteriepakete installiert sind, sollte die Reichweite bei 50 km (30 Meilen) beginnen – mehr als genug für den durchschnittlichen Arbeitsweg in Großbritannien.
Ein Preis von 15.000 £, wenn er erreicht wird, würde es in die Reichweite von Kit-Car-Käufern bringen. The Little Car Co wird niemals ein Autohersteller für den Massenmarkt sein, aber wenn es ihm gelingt, den Wild One Max auf Straßen abseits der Autobahn legal zu machen, dann scheint die Idee, dass Leute ihn für den Stadtverkehr verwenden, auch nicht undenkbar (obwohl wahrscheinlich in wärmeren Gefilden, wenn man bedenkt, dass es ziemlich offen für die Elemente ist). Günstige, kleine, elektrische Flitzer wie der elektrische G-Wiz oder der neuere Quader von Citroën, Ami, werden mit sinkenden Preisen immer attraktiver.
„Das könnte im Sommer eine Alternative zum Diesel-SUV sein“, sagt Hedley über seinen Prototypen. „Es macht wahnsinnig viel Spaß. Es ist einfach eine ganz andere Erfahrung.“
Den Wild One Max zu bauen, war eine Lektion dafür, wie viele Auswüchse moderne Autos haben, sagt er. Klimaanlage, riesige Touchscreens und elektrische Sitzverstellungen erhöhen das Gewicht und damit zusätzliche CO2-Emissionen und Kosten.
Der Start seines Unternehmens in einer Pandemie und mit einer sich abzeichnenden Rezession war „eine kleine Herausforderung“, sagt er. „Alles, was hätte schief gehen können, ist schief gelaufen“ Aber er lässt sich nicht beirren und versucht, in der vierten Investitionsrunde des Unternehmens 10 Millionen Pfund aufzubringen, um mehr Platz zu bekommen. Er will schließlich „Tausende“ Autos pro Jahr bauen.
„Wir wollen zeigen, dass Elektroautos Spaß machen können und nicht 1.000 PS und 2,5 Tonnen wiegen müssen“, sagt er.