Die britischen Energieversorger erwarten, dass die Regierung eine geplante Kürzung der Energieunterstützung für Haushalte umkehrt – wurden jedoch von Beamten angewiesen, zwei Sätze von Rechnungen für den nächsten Monat vorzubereiten.
Der Kanzler Jeremy Hunt steht unter dem Druck, die Energiepreisgarantie über Ende März hinaus auf dem derzeitigen Unterstützungsniveau zu halten, das die typische jährliche Haushaltsrechnung auf 2.500 GBP begrenzt.
Hunt, der das Budget am 15. März bekannt geben soll, hatte geplant, die Garantie ab April weniger großzügig zu gestalten und auf 3.000 Pfund zu erhöhen. Die einmalige Unterstützung von 400 £, die über den Winter verfügbar war, endet ebenfalls am 1. April.
Aktivisten haben gewarnt, dass die Preiserhöhung, wenn sie nicht kontrolliert wird, viele Tausende weitere Familien in die Armut stürzen wird.
Energieversorger wurden von Regierungsbeamten mit zwei Sätzen von Tarifen für Gas- und Stromeinheiten kontaktiert – je nachdem, ob Hunt beschließt, das derzeitige Unterstützungsniveau zu verlängern.
Ein Vorstandsvorsitzender der Energiebranche sagte: „Wir haben effektiv zwei Tarifsätze in unsere Systeme geladen, um die Abrechnung zu testen und sicherzustellen, dass die Lastschriften korrekt berechnet werden. Uns wurde gesagt, dass alles dazu tendiert [remaining at] £2.500.“
Die Regierung hat die Kehrtwende aber nicht die Times bestätigt gemeldet am Freitag, dass eine Quelle aus Whitehall sagte, Hunt würde die Rechnungen für weitere drei Monate bis Juli auf 2.500 Pfund begrenzen. Der Energiegroßhandelsmarkt setzt bereits darauf, dass die Preise im Laufe des Sommers auf ein erschwinglicheres Niveau fallen werden.
Quellen des Finanzministeriums bestätigten, dass die Lieferanten aufgefordert worden seien, sich auf beide Entscheidungen vorzubereiten.
Von den Lieferanten wird erwartet, dass sie die Kunden einen Monat im Voraus informieren, bevor sie ihren Tarif ändern. Wenn Hunt also mit einer Entscheidung bis zum Budget wartet, könnte es zu Problemen kommen, wenn er nur zwei Wochen vor dem Stichtag am 1. April abreist.
Quellen aus der Industrie sagten jedoch, die Regulierungsbehörde für Großbritannien, Ofgem, habe „uns einen gewissen Spielraum bei den Terminen eingeräumt. Wenn eine Entscheidung nicht vor Mitte März kommt, wird das eine Herausforderung, aber die Termine sind nicht fest und schnell und wir verstehen, dass die Aufsichtsbehörde dies zulassen würde.“
Der Druck auf Hunt, die geplante Kürzung der Unterstützung rückgängig zu machen, hat zugenommen, seit die Gasgroßhandelspreise Anfang dieses Jahres stark zu fallen begannen. Russlands Entscheidung, die Gaslieferungen nach Europa einzustellen, trieb die Rechnungen in die Höhe und zwang die britische Regierung zum Eingreifen.
Der Verbraucherchampion Martin Lewis, der sich dafür eingesetzt hat, dass Hunt seine Entscheidung rückgängig macht, sagte am Freitag, es bestehe eine 85-prozentige Chance, dass sich die Regierung dem Druck beugen werde. „Ich würde nicht sagen, dass es eine beschlossene Sache ist“, fügte er hinzu.
Der Energieminister Grant Shapps sagte diese Woche, er sei „sehr wohlwollend“ für die Forderung an die Regierung, die geplante Kürzung der Unterstützung zu streichen.
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Am Freitag forderte Michael Lewis, der Vorstandsvorsitzende von E.ON in Großbritannien, eine schnelle Entscheidung von Hunt. „Im Namen aller Kunden fordere ich die Regierung dringend auf, weiterhin niedrigere Rechnungen zu unterstützen und diese Entscheidung so schnell wie möglich bekannt zu geben, um weitere Verwirrung und Ärger für die Kunden darüber zu vermeiden, ob die Rechnungen ab April wieder drastisch steigen werden“, er genannt.
Am Montag kündigte Ofgem eine Senkung der vierteljährlichen Preisobergrenze auf 3.280 £ ab April an – gegenüber 4.279 £.
Haushalte werden diese Summe nicht wirklich bezahlen. Solange das Niveau der Preisgarantie niedriger ist als die Ofgem-Preisobergrenze, zahlt die Regierung den Lieferanten die Differenz, um die Kosten für den Kauf von Großhandelsenergie zu Preisen zu decken, die durch den Krieg in der Ukraine überhöht wurden.
Analysten von Cornwall Insight sagen, dass die Ausweitung der Hilfe den Steuerzahler weniger als 3 Mrd. £ zusätzlich kosten würde. Eine Kehrtwende von Hunt würde die Regierungsrechnung für die Energiepreisgarantie auf 29,4 Mrd. £ bringen. Sinkende Gas- und Strompreise bedeuten jedoch, dass die Regierung bereits Einsparungen erzielt hat – das Programm sollte im Januar 37 Mrd. GBP kosten.
Paul Johnson, der Direktor des Institute for Fiscal Studies, sagte, Hunt könne es sich „sehr leicht“ leisten, die Garantie auf dem derzeitigen Niveau um drei Monate zu verlängern, „um die Menschen für den ersten Teil des nächsten Geschäftsjahres abzufedern“, nachdem er eine Überraschung erhalten hatte 5,4 Mrd. £ Überschuss im Staatshaushalt im Januar.
Regierungszahlen dieser Woche zeigten auch, dass mehr als 2 Millionen Haushalte in England letztes Jahr in Energiearmut gerieten.