Brittney Griner, die am Donnerstag bei einem hochkarätigen Gefangenenaustausch aus einem russischen Gefängnis entlassen wurde, schien als Highschool-Schülerin zum Basketballstar bestimmt zu sein, als ihr ein außergewöhnlicher Wachstumsschub einen körperlichen Vorteil verschaffte. Später verfeinerte sie ihre Fähigkeiten, um eine der besten jungen Spielerinnen Amerikas zu werden.
Geboren 1990 und aufgewachsen in Houston, wo ihr Vater, ein Vietnamveteran, Sheriff-Stellvertreter war, wurde sie in der Schule wegen ihres Aussehens gemobbt und betrachtete den Sport als Befreiung, was ihren ungewöhnlichen Körperbau zu einer Bereicherung machte. In der High School wuchs sie auf 6 Fuß 8 Zoll – einen Zoll unter ihrer derzeitigen Größe – und ihre Fähigkeit dazu einen Basketball eintauchen inspirierte ein virales Video und Vorhersagen, dass ihre Sportlichkeit und ihr Talent sie zu einer machen würden allzeit toll.
Griner blieb in Texas, um die Baylor University in Waco zu besuchen, wo sie ihr Trainer wurde hab sie angerufen ein „einmaliger Spieler“. Sie stellte einen Saisonrekord für geblockte Schüsse auf, wurde aber 2010 für zwei Spiele gesperrt und zu Aggressionsbewältigungskursen geschickt, weil sie einen Gegner geschlagen und sich die Nase gebrochen hatte. Baylor gewann alle 40 ihrer Spiele auf dem Weg zum nationalen Titel 2011/12, Griners dritter Saison, und sie wurde zur Spielerin des Jahres ernannt.
Sie wurde vom Phoenix Mercury als erste Gesamtauswahl im WNBA-Entwurf 2013 ausgewählt und kam in diesem Jahr öffentlich heraus. Sie hatte es ihren Eltern in der High School erzählt; ihre Mutter akzeptierte, ihr Vater viel weniger. In diesem Jahr, weg von der bedrückend Umfeld in Baylor, einer konservativen Baptisten-Einrichtung, wurde sie die erste offen schwule Spielerin, die einen Nike-Endorsement-Deal unterschrieb. „Wenn ich zeigen kann, dass ich draußen bin und es mir gut geht und alles in Ordnung ist, dann wird die jüngere Generation hoffentlich genauso denken“, sagte sie gegenüber Sports Illustrated.
Bekannt für ihr außergewöhnliches Defensivspiel als eine der weltbesten Schussblockerinnen und für sie Dunks, Griner hatte eine starke Rookie-Saison und wurde zum Liga-All-Star ernannt. Die Saison 2014 war noch besser und der Mercury gewann die WNBA-Meisterschaft.
Im folgenden Jahr wurden Griner und ihre Verlobte, die Basketballspielerin Glory Johnson, nach einem Streit zwischen ihnen in ihrem Haus in der Nähe von Phoenix wegen des Verdachts der Körperverletzung festgenommen. Sie wurden von der Liga für sieben Spiele gesperrt, und Griner bekannte sich des ungeordneten Verhaltens schuldig und erklärte sich bereit, sich einer Beratung zu häuslicher Gewalt zu unterziehen. Sie heirateten zwei Wochen nach dem Vorfall, aber nach weniger als einem Monat Ehe Griner gesucht eine Annullierung mit dem Vorwurf „Betrug und Nötigung“, die am Tag nach Johnsons Ankündigung ihrer Schwangerschaft eingereicht wurde. Griner heiratete 2019 erneut Cherelle Watson, eine Lehrerin, die sie zum ersten Mal in Baylor getroffen hatte.
Nach dem Mord an George Floyd im Jahr 2020 Griner forderte die WNBA, aus Protest gegen Rassismus und Polizeibrutalität das Abspielen der Nationalhymne vor den Spielen einzustellen. Dieser Standpunkt wurde nun von einigen konservativen Kommentatoren verspottet, die sie nach ihrer Freilassung als unpatriotisch bezeichneten.
Griner, der mit dem US-Team bei den Olympischen Spielen in Rio und Tokio Goldmedaillen gewann, ist bei Mercury geblieben und hat sich weiterhin hervorgetan, während er lukrative Deals verfolgte, um während der WNBA-Offseason im Ausland zu spielen. Berichten zufolge verdiente sie 2013-14 in China 600.000 US-Dollar – weit mehr als die 49.440 US-Dollar, die sie in ihrem Rookie-Jahr von Phoenix erhielt.
In den folgenden Jahren kämpfte sie Einsamkeit nachdem er für UMMC Ekaterinburg, einen der führenden Klubs Russlands, unterschrieben hatte. Trotz der strengen Winter und der isolierten Lage etwa tausend Meilen östlich von Moskau ist der Club aufgrund der im Vergleich zur WNBA hohen Gehälter ein beliebtes Ziel für amerikanische Spieler. Griners Inhaftierung und Russlands Invasion in der Ukraine haben viele dieser Spieler dazu veranlasst, anderswo nach Möglichkeiten zu suchen.