Joe Biden versprach am Mittwoch, die Rückkehr des US-Basketballstars Brittney Griner sicherzustellen, die, wie sich früher am Tag herausstellte, letzte Woche aus einem Internierungslager außerhalb von Moskau verlegt worden war und auf dem Weg in eine russische Strafkolonie war.
„Ich sage Ihnen, dass ich entschlossen bin, sie nach Hause zu bringen und sie sicher nach Hause zu bringen“, sagte der US-Präsident am Mittwochnachmittag während einer Pressekonferenz im Weißen Haus, bei der es hauptsächlich um die Ergebnisse der Zwischenwahlen ging.
Griner, der zweimalige olympische Goldmedaillengewinner, WNBA- und Phoenix Mercury-Star, 32, wurde am 17. Februar festgenommen, eine Woche bevor Russland Truppen in die Ukraine entsandte, auf einem Moskauer Flughafen mit Vape-Kartuschen, die Cannabisöl enthielten, das in Russland verboten ist. Das Weiße Haus hatte ihre Inhaftierung zuvor als „unrechtmäßig“ verurteilt.
Sie wurde am 4. August wegen Drogenbesitzes und -schmuggels zu neun Jahren Haft in einer Strafkolonie verurteilt.
Biden sagte Journalisten weiter, dass er weiterhin mit Griners Frau Cherelle Griner in den USA gesprochen habe. Er sagte, er hoffe, dass Russland jetzt, da die Zwischenwahlen vorbei seien, offener für einen Gefangenenaustausch mit den USA sei.
In den frühen Morgenstunden des Mittwochs hatte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre, eine Erklärung abgegeben, in der sie sagte: „Jede Minute, die Brittney Griner zu Unrecht in Russland festhalten muss, ist eine Minute zu lang“, und fügte hinzu, dass die Biden-Regierung „weiter arbeitet unermüdlich um ihre Freilassung zu erwirken“.
Griner hatte sich schuldig bekannt, aber gesagt, sie habe einen „ehrlichen Fehler“ gemacht und nicht beabsichtigt, das Gesetz zu brechen. Sie wurde Anfang dieses Monats von US-Beamten besucht, nachdem ihre Berufung gegen ihr Urteil abgelehnt worden war.
Bidens Hinweis darauf, dass Griner „sicher“ nach Hause gekommen sei, erinnerte an den 22-jährigen Otto Warmbier, der kurz nach seiner Rückkehr in die USA im Jahr 2017 im Koma starb, nachdem er 17 Monate als Gefangener in Nordkorea verbracht hatte, nachdem er beschuldigt worden war, ein Propagandaplakat gestohlen zu haben während einer Reise und von der Diktatur zu 15 Jahren Zwangsarbeit verurteilt.
Weder Griners genauer Aufenthaltsort noch ihr endgültiger Bestimmungsort seien bekannt, teilte das Rechtsteam in einer Erklärung mit und fügte hinzu, dass gemäß den russischen Verfahren ihre Anwälte sowie die US-Botschaft bei ihrer Ankunft an ihrem Bestimmungsort benachrichtigt werden sollten.
Es würde bis zu zwei Wochen dauern, bis die Benachrichtigung eingeht.
Jean-Pierre fügte hinzu, dass Biden seine Regierung angewiesen habe, „sich gegen ihre russischen Entführer durchzusetzen, um ihre Behandlung und die Bedingungen zu verbessern, die sie möglicherweise in einer Strafkolonie ertragen muss“. Über Griners Aufenthaltsort gab die Erklärung keine Auskunft.
Die Biden-Regierung schlug Ende Juli einen Deal für einen Gefangenenaustausch mit Russland vor, um ihre Freilassung sowie die des ehemaligen US-Marinesoldaten Paul Whelan zu sichern, aber Moskau muss noch positiv auf das Angebot reagieren.
„Trotz eines Mangels an Verhandlungen in gutem Glauben durch die Russen hat die US-Regierung dieses Angebot weiter verfolgt und den Russen über alle verfügbaren Kanäle alternative mögliche Wege vorgeschlagen“, sagte Jean-Pierre.
Der Abbruch der Beziehungen zwischen Russland und dem Westen hat die Gespräche über Griners Freilassung erschwert.
„Unser Hauptanliegen ist weiterhin die Gesundheit und das Wohlbefinden von BG“, sagte Griners Agentin Lindsay Colas in einer separaten Erklärung und bezog sich auf die Spielerin mit ihren Initialen.
„Während wir diese sehr schwierige Phase durcharbeiten, in der wir nicht genau wissen, wo BG ist oder wie es ihr geht, bitten wir die Öffentlichkeit um Unterstützung, weiterhin Briefe zu schreiben und ihre Liebe und Fürsorge für sie auszudrücken“, sagte Colas.
Sie sagte, Griners Team blieb in engem Kontakt mit der US-Regierung sowie dem Richardson Center, benannt nach dem ehemaligen US-Diplomaten und Gouverneur von New Mexico, Bill Richardson, der sich privat für die Freilassung amerikanischer Häftlinge im Ausland eingesetzt hat.
Bidens nationaler Sicherheitsberater Jake Sullivan beschrieb Griners Bedingungen in einer früheren Erklärung als „unerträglich“ und den Prozess, den sie durchlaufen musste, als „ein weiteres Scheingerichtsverfahren“.
Whelan wurde von Russland wegen Spionage verurteilt und im Jahr 2020 zu 16 Jahren Gefängnis verurteilt. Er bestreitet Spionage und hat gesagt, dass er in eine verdeckte Operation verwickelt war. Washington fordert seine Freilassung.
Biden räumte als Antwort auf eine Pressefrage am Mittwoch zu „alternativen Wegen“ ein, dass es Gespräche mit den Russen über andere Faktoren als den Gefangenenaustausch gegeben habe, sagte aber, öffentlich auf Details einzugehen „wäre nicht klug“. Als er sagte, er sei entschlossen, Griner nach Hause zu bringen, sagte er „zusammen mit anderen, möchte ich hinzufügen“.