Von allen Geheimnissen des antiken Roms gehört Silphium zu den faszinierendsten. Die Römer liebten das Kraut so sehr, wie wir Schokolade lieben. Sie verwendeten Silphium als Parfüm, als Medizin, als Aphrodisiakum und verwandelten es in ein Gewürz namens Laser, das sie auf fast jedes Gericht gossen. Es war so wertvoll, dass Julius Cäsar mehr als eine halbe Tonne in seiner Schatzkammer versteckte.
Doch weniger als ein Jahrhundert später, zur Zeit von Nero, starb es aus, und seit fast 2.000 Jahren rätseln die Menschen über die Ursache.
Forscher glauben jetzt, dass es das erste Opfer des vom Menschen verursachten Klimawandels war – und warnen, dass wir die Lektion von Silphium beherzigen sollten oder riskieren, Pflanzen zu verlieren, die die Grundlage vieler moderner Geschmacksrichtungen sind.
Paul Pollaro und Paul Robertson von der University of New Hampshire sagen ihre Forschung, veröffentlicht in Grenzen in der Naturschutzwissenschaftzeigt, dass das städtische Wachstum und die damit einhergehende Entwaldung das lokale Mikroklima, in dem Silphium wuchs, veränderten.
„Sie werden oft die Erzählung sehen, dass es [became extinct] aufgrund einer Mischung aus Überernte und Überweidung – Schafe mochten es sehr und es machte das Fleisch wertvoller“, sagte Pollaro. „Unser Argument ist, dass, egal wie viel geerntet wurde, Silphium sowieso aussterben würde, wenn sich das Klima ändern würde.“
Es wird angenommen, dass Silphium eine Ferula-Art ist, zu deren modernen Gegenstücken Fenchel und Asafoetida gehören, ein Gewürz, das häufig in der indischen Küche verwendet wird. Es war ein Busch, der nur in einem 30 Meilen breiten und 125 Meilen langen Landstreifen in der Kyrenaika im heutigen Libyen wild wuchs.
Die alten Griechen, die um 630 v. Chr. das nordafrikanische Territorium kolonisierten, versuchten jahrhundertelang erfolglos, Silphium zu kultivieren. „Sie sprachen über die Frustrationen beim Versuch, sie zu verpflanzen – ‚Warum wächst diese dumme Silphium-Pflanze nicht?’“, sagte Robertson. “Es hatte diese mikroklimatischen Anforderungen und sie konnten es nicht herausfinden.”
Die Administratoren in Cyrene ordneten Beschränkungen an, wie viel Silphium geerntet werden durfte, und sperrten Gebiete ein, in denen es wuchs, sagte Pollaro. „Es gibt Beweise dafür, dass sie wussten, dass sie zurückging, und sie versuchten, die Pflanze zu erhalten. Aber all diese Taktiken waren letztendlich irrelevant, weil sie das Mikroklima verändert hatten.“
Silphium wuchs entlang der trockeneren, dem Meer zugewandten Seite des Jebel al-Akhdar-Plateaus in Libyen, einer fruchtbaren, bewaldeten Region. Nach der Ernte wurde es nach Rom und darüber hinaus exportiert.
„Es ist schwer zu übertreiben, wie wichtig Silphium war, denn insbesondere die Römer waren davon absolut besessen“, sagte Pollaro. „Sie prägten im alten Libyen Münzen, die Silphium auf der Vorderseite der Münze und das Gesicht des Gottes oder des Kaisers auf der Rückseite hatten.“
Herodot, Theophrastus und Plinius der Ältere schrieben ausführlich über die Pflanze und den Laser. Plinius pries es als Heilmittel gegen Hundebisse, Schlangengift und Hämorrhoiden. Es konnte als Verhütungsmittel verwendet werden und die Pflanze selbst war ein wertvolles Gemüse.
Exporte brachten Wohlstand, was Expansion bedeutete. Die Griechen und Römer, die um 90 v. Chr. die Kontrolle über die Cyrenaica übernahmen, holzten Wälder auf dem Plateau ab, um größere und bessere Häuser zu bauen und Land für die wachsende Bevölkerung zu roden.
Die Entwaldung veränderte die Niederschlagsmuster und verursachte eine stärkere Erosion an den Hängen, an denen Silphium wuchs, was laut Pollaro durch Ausgrabungen in der Haua Fteah-Höhle in der Nähe von Bengasi bestätigt wurde. Das Mikroklima von Silphium wurde ruiniert und verschwand ziemlich schnell.
„In gewisser Weise war der Wert von Silphium die Ursache für seinen eigenen Niedergang“, sagte Pollaro. „Ohne Silphium wäre Cyrenes Wirtschaft nicht so stark gewachsen.“
Der moderne Klimawandel hat ähnliche Auswirkungen. Asafoetida, ein Saft, der aus einem Kraut gewonnen wird, das in Teilen Afghanistans und der Nachbarländer wild wächst, wird in Indien häufig verwendet. Aber sein Fußabdruck schrumpft aufgrund von Veränderungen im lokalen Klima.
Professor Monique Simmonds von Kew Gardens sagte, Kaffee, Karotten und Reis seien ähnlich gefährdet. „Wir verlassen uns bei den meisten unserer Lebensmittel auf 10 bis 12 Arten“, sagte sie. Kew sammelte Samen wilder Arten für seine Millennium-Samenbank, und diese Vielfalt war von entscheidender Bedeutung, da sich moderne Sorten als unvorhersehbar anfällig für Klimaänderungen erweisen könnten.
„Wenn wir die Erforschung und Sammlung von Wildarten nicht betreiben, werden wir in Zukunft nicht über die Reserven an genetischem Material in Banken verfügen, um Kreuzungen durchzuführen“, fügte Simmonds hinzu.