TDer Heineken Champions Cup seiner Saison war ein logistischer Albtraum, aber die K.-o.-Runden des Turniers könnten dennoch einige wirklich gute Zuschauerzahlen bieten. Trotz der Covid-Probleme, die im vergangenen Monat zur Absage mehrerer Spiele geführt haben, warten in den letzten 16 nun einige potenziell heftige Zweibeiner.
Leicester, der derzeitige Tabellenführer der Premiership, steht nun vor einem faszinierenden Heim- und Auswärtsduell mit Clermont Auvergne, während der englische Meister Harlequins gegen Montpellier antritt, das es trotz 89 Punkten in Leinster in Runde drei geschafft hat, sich unter die letzten Acht zu schleichen.
Zu den weiteren herausragenden Duellen gehören die rein irische Begegnung zwischen Leinster und Connacht und ein Pariser „Derby“ zwischen Racing 92 und Stade Français. Der amtierende Europameister Toulouse steht gegen Ulster ebenfalls vor einer möglicherweise schwierigen Aufgabe, während der letztjährige Finalist La Rochelle in ein weiteres rein französisches Rendezvous mit Bordeaux verwickelt ist.
Bristol seinerseits kann sich auf eine rein englische Kollision mit Sale freuen, was zumindest die Reisevorbereitungen beider Seiten vereinfachen wird, und Münster trifft nach einem schwankenden letzten Nachmittag mit Pool-Action auf Exeter. Exeters schwankende 37:26-Niederlage in Montpellier und die überzeugende 45:7-Niederlage von Wasps in Thomond Park gaben schließlich den Ausschlag, wobei insgesamt fünf englische Klubs zusammen mit sieben französischen Mannschaften und vier aus Irland die Gruppenphase überstanden.
Die Aufstellung im Viertelfinale sieht auch mit Leicester lecker aus, wenn sie weiterkommen, möglicherweise in der Reihe, Leinster in den letzten acht zu treffen. Quins würde in ähnlicher Weise gegen die Sieger von La Rochelle gegen Bordeaux antreten und nach Paris reisen, um gegen Racing 92 anzutreten, das möglicherweise auf Bristol oder Sale wartet.
Nicht zum ersten Mal war Exeter dem herausragenden Sam Simmonds zu Dank verpflichtet, der einen Hattrick bei Versuchen erzielte, um einen Wettbewerb zu behaupten, den Montpellier zeitweise mit 24: 5 führte. Der dynamische Simmonds, der sein 100. Seniorenspiel für den Verein bestritt, erzielte sein erstes Tor innerhalb der ersten vier Minuten, nur damit Montpelliers Stürmerkraft die Kontrolle zurückeroberte und die Plattform für Versuche der französischen Nationalspieler Anthony Bouthier, Paul Willemse und des Ex-Springbocks legte Zentrum Jan Serfontein.
Die Chiefs weigerten sich jedoch, sich mit Simmonds hinzulegen, der seinen zweiten erzielte, bevor der Center Seán O’Brien ein Interception-Ergebnis erzielte. Stuart Hogg dachte, er hätte kurz vor der Pause den vierten Versuch seiner Mannschaft erzielt, nur damit ein vermeintlicher Anstoß ausgeschlossen wurde, aber Simmonds dritter Versuch nach 50 Minuten nach 20 geduldigen Phasen brachte Exeter kurzzeitig in Führung.
Ein Abfangversuch von Cobus Reinach in der 69. Minute entschied jedoch letztendlich einen Kampf mit vollem Lauf.
In Limerick brauchten Wespen einen Verlust- oder Versuchsbonuspunkt, um weiterzukommen, aber solche Ziele wurden durch den Anblick ihres Flankers Thomas Young überschattet, der auf einer Trage weggetragen und für Scans ins Krankenhaus gebracht wurde, nachdem er sich nach einer Kollision in einem späten Ruck eine Nackenverletzung zugezogen hatte in der ersten Hälfte.
Schon vor Youngs geistesaufreibendem Abgang liefen die Dinge für Wasps schief. Munster hatte Dave Kilcoyne und Keith Earls kurz vor dem Anpfiff verloren, aber die Versuche von Conor Murray, Simon Zebo und Jack O’Donoghue in der ersten Halbzeit verschafften ihnen ein praktisches Polster. Ein Nahschuss von Robson gab seiner Seite einen Hoffnungsschimmer, nur für Jeremy Loughman, Rory Scannell und einen zweiten Versuch von Zebo, ihn zu löschen.
Cardiff, das unter oft schwierigen Umständen sein Bestes gab, um seine Flagge für die walisischen Regionen zu hissen, wurde durch ein bemerkenswertes letztes Viertel in Paris aus dem Wettbewerb verdrängt, wo sich ein 14-köpfiges Stade Français von einem 31: 20-Rückstand erholte und Connacht mit 37: 31 besiegte mit dem Schlusskick des Spiels.
Sie werden nun zusammen mit Wasps, Northampton, Bath, Castres und Glasgow in die letzten 16 des Challenge Cup einziehen, aber das europäische Abenteuer dieser Saison ist für die Schlusslichter Ospreys und Scarlets nun vorbei. Die Saracens wahrten ihre Chancen auf das Weiterkommen mit einem 45:24-Sieg über London Irish.
George Ford wird unterdessen nach Owen Farrells jüngstem Verletzungsrückschlag diese Woche ins englische Trainingslager in Brighton eintreten. Ford wurde am vergangenen Dienstag aus dem ursprünglichen Kader von Eddie Jones gestrichen, steht aber nun vor der Rückkehr in den Spieltagskader für das Calcutta Cup-Spiel gegen Schottland in Murrayfield am Samstag.