Nach einem frustrierenden Rest von 2019 und einem noch schlechteren Jahr 2020 – in dem Leclerc einen niedrigen achten Platz in der Fahrerwertung und Ferrari einen sechsten Platz in der Konstrukteurswertung belegte – schlichen sich Zweifel ein, ob Ferrari seinen jungen Star stellen könnte mit einem Auto, das seinen Fähigkeiten würdig ist.
Aber in dieser Saison hat sich alles geändert.
Leclerc fährt jetzt ein Auto, das gut genug ist, um es bei jedem Rennen ernsthaft herauszufordern und, obwohl es noch früh in der Saison ist, vielleicht sogar um die Weltmeisterschaft.
Die Talente des 24-jährigen Leclerc sind natürlich auch gut genug – aber sie standen nie in Frage.
Trotz eines enttäuschenden sechsten Platzes beim letzten Grand Prix der Emilia Romagna führt Leclerc die Fahrerwertung mit 86 Punkten nach vier Rennen an, 27 Punkte vor dem Titelverteidiger Max Verstappen auf dem zweiten Platz.
„Die letzten zwei Jahre waren sehr, sehr schwierig, denn als ich 2019 zu Ferrari kam, hatten wir ein Auto, das bei einigen Gelegenheiten Rennen gewinnen konnte, und ich habe meine ersten beiden Rennen im Jahr 2019 gewonnen“, sagt Leclerc zu Amanda Davies von CNN vor dem Grand Prix von Miami.
„Dann gehst du 2020 und 2021 hin, wo du dich mit einem Auto wiederfindest, das viel mehr zu kämpfen hat, und du kämpfst um den sechsten bis zehnten Platz, wenn du das perfekte Wochenende fährst, was wahrscheinlich nicht so aufregend ist und [it’s] schwer zu akzeptieren, aber ich denke, wir als Team haben es akzeptiert und wir haben auf die bestmögliche Weise daran gearbeitet, dieses Jahr wieder an die Spitze zu kommen.
„Wir hatten also viel Hoffnung für dieses Jahr und wir haben daran gearbeitet, wieder an die Spitze zu kommen und endlich zu sehen, dass sich all die Arbeit, die wir in den letzten Jahren in dieser schwierigen Situation, in der wir uns befanden, geleistet haben, endlich auszahlt Sie fühlt sich noch erstaunlicher an.
“Es ist also großartig, die Meisterschaft anzuführen, aber wir sind uns auch bewusst, dass die Meisterschaft sehr lang ist und dass wir extrem hart arbeiten müssen, um diese Position zu halten, aber es ist vorerst ein Traumstart. Wir sind alle sehr glücklich und wir sind es.” arbeiten härter als je zuvor, um diese Position zu halten.”
Nach zwei Jahren der Mittelmäßigkeit – Leclerc wurde in der vergangenen Saison Siebter und Ferrari Dritter, fast 300 Punkte hinter Konstrukteursmeister Mercedes – wäre es leicht gewesen, desillusioniert zu werden.
Leclerc gibt zu, dass monatelange harte Arbeit, die nie mit etwas Besserem als einem Platz im Mittelfeld belohnt wurde, vom Team ihren Tribut gefordert hat, aber er ist voll des Lobes dafür, wie Ferrari diese schwierigen Momente gemeistert hat.
“Ich meine, es ist schwierig”, erinnert sich Leclerc an diese Zeit. „Natürlich gibt es Zeiten, in denen Sie sich niedergeschlagen fühlen, aber jedes Mal, wenn ich mich niedergeschlagen fühlte, dachte ich nur an 2019 und wie es sich anfühlte, zu gewinnen, und das gab mir die zusätzliche Motivation, einfach wieder an die Sache heranzugehen und härter als je zuvor zu arbeiten, um nachzudenken über die guten Tage, die danach kommen werden, wenn wir gute Arbeit leisten.
“Ich denke, jeder im Team hatte diese Mentalität und verlor auch nie den Glauben und die Motivation, also hatten wir den richtigen Ansatz.”
„Schreib sie niemals ab“
Einer der größten Schocks in dieser Saison waren die Kämpfe von Mercedes.
Das Team hatte acht Konstrukteurs-Meisterschaften in Folge gewonnen und sich sieben Fahrertitel in Folge gesichert, bevor Verstappen die Party mit einem frenetischen Ende der letzten Saison verdarb.
Sowohl Lewis Hamilton als auch George Russell konnten sich in diesem Jahr nicht mit dem neuen Auto von Mercedes anfreunden, wobei der siebenmalige Weltmeister besonders zu kämpfen hatte.
Russell liegt derzeit auf dem vierten und Hamilton auf dem siebten Platz, wobei nur zwei dritte Plätze zwischen ihnen für ihre Bemühungen in dieser Saison stehen.
“Ich schreibe sie nie ab, weil sie eine so starke Mannschaft sind und das in der Vergangenheit gezeigt haben, aber es stimmt auch, dass sie seit Beginn der Saison Probleme haben”, sagt Leclerc. „Sie scheinen ziemlich große Probleme zu haben, die ein wenig Zeit in Anspruch nehmen werden, bevor sie sie beheben.
“Ich weiß es nicht, vielleicht nicht für die Meisterschaft in diesem Jahr, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie irgendwann in der Saison einige Rennen gewinnen können.”
Das dramatische Finale der letzten Saison, in dem der Titel in der letzten Runde des letzten Rennens entschieden wurde, war eine willkommene Abwechslung für F1-Fans, die in den letzten Saisons kaum mehr als die Prozessionen von Mercedes erlebt hatten.
Der Start in dieses Jahr hat die Fans bereits gehofft, dass sie ein weiteres spannendes Zwei-Pferde-Rennen erleben könnten – aber Leclerc glaubt, dass es mehr Fahrer gibt, die in der Lage sind, die Meisterschaft zu gewinnen, als nur er und Verstappen.
„Cheko [Perez] ist extrem eng“, sagt Leclerc mit Blick auf den Red-Bull-Piloten. „Carlos [Sainz Jr.] hatte Pech und vielleicht kommt er jetzt auch dorthin, aber ich denke, es wird zwischen uns vier liegen”, fügte Leclerc von seinem Ferrari-Teamkollegen hinzu.
“Beide Teams sind sehr konkurrenzfähig. Alle Fahrer sind sehr, sehr konkurrenzfähig, daher sehe ich im Moment einen Kampf zwischen Red Bull und Ferrari und nicht nur zwischen Max und mir.”