Von Null-Toleranz bis „Lass es krachen“. China hat nicht nur seine Meinung zum Umgang mit Covid geändert, sondern als Reaktion auf das langsamere Wachstum und die zunehmenden zivilen Unruhen aufgrund der drakonischen Abriegelungen die Mutter aller Kehrtwendungen vollzogen.
Wenn Peking von der Aufgabe seiner harten Kontrollen einen sofortigen wirtschaftlichen Aufschwung erwartet, täuscht es sich. Es wird eine Wachstumsdividende aus dem Politikwechsel geben, aber der Zustand der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt wird sich verschlechtern, bevor er sich verbessert, und es wird mindestens im nächsten Frühjahr dauern, bis sich die Lockerung der Beschränkungen auszuzahlen beginnt.
In der Zwischenzeit könnte China in diesem Winter eine technische Rezession erleben, da die Arbeiter aus Angst vor einer Ansteckung zu Hause bleiben und die Fabriken unter Personalmangel leiden. Fast jedes Land, das von Lockdowns zu einem Ansatz „Wir müssen lernen, mit Covid zu leben“ übergegangen ist, hat eine Austrittswelle steigender Infektionen erlitten, und China folgt dem gleichen Muster.
Menschen ändern ihr Verhalten, entweder weil sie das Virus haben oder weil sie glauben, dass sie sich anstecken könnten. Die U-Bahn-Nutzung in Peking, wo der Anstieg der Fälle am stärksten war, liegt bei 20 % des Niveaus vor der Pandemie.
Angesichts Chinas Position als die weltgrößter Exporteur von Waren, die Auswirkungen liegen auf der Hand. Unternehmen werden mit Personalengpässen konfrontiert. Das Produktionsniveau wird sinken und Engpässe in der Lieferkette werden zunehmen, was den Inflationsdruck in Industrieländern wie Großbritannien erhöht. Der Druck auf die Lebenshaltungskosten wird langsamer nachlassen, als dies sonst der Fall wäre.
Wie Susannah Streeter, Analystin bei Hargreaves Lansdown, sagt: „Massenhafte Krankenhauseinweisungen werden Verbraucher und Unternehmen wahrscheinlich erneut beunruhigen und die chinesische Wirtschaft weiter belasten, während die Aussicht auf erneute Probleme in der Lieferkette die Preisschmerzen verlängern könnte in Ländern auf der ganzen Welt zu spüren.“
Mark Williams, Asien-Chefökonom des Beratungsunternehmens Capital Economics, schätzt, dass Chinas Wirtschaft in diesem Jahr um 2,5 % schrumpfen und nächstes Jahr um 2 % wachsen wird – weit entfernt von den zweistelligen jährlichen Wachstumsraten, die vor zehn Jahren verzeichnet wurden.
„Für die Wirtschaft war die Wiedereröffnung bisher völlig negativ“, sagt er. „Die Aktivität war den größten Teil des vergangenen Jahres gedrückt, da die Angst, in Quarantäne gezwungen zu werden, die Menschen zu Hause gehalten hat. Die Angst vor Quarantäne ist jetzt der Angst vor einer Ansteckung gewichen, und die wirtschaftliche Bilanz ist noch schlimmer.“
Wenn die Infektionen wie erwartet innerhalb des nächsten Monats oder so ihren Höhepunkt erreichen, dauert es nach der Erfahrung anderer Länder einige Zeit, bis sich die Menschen zuversichtlich genug fühlen, um ihr normales Leben wieder aufzunehmen. Die Aktivität wird sich erst im zeitigen Frühjahr vollständig erholen.
Insgesamt glauben Analysten, dass die Kehrtwende zu einem stärkeren chinesischen Wachstum und einer Belebung des Welthandels führen wird. David Rees, Emerging Markets Economist bei Schroders, sagte: „Es herrscht große Unsicherheit darüber, wie viele Störungen durch die Austrittswelle von Infektionen verursacht werden. Aber letztendlich wird die Lockerung der Covid-Beschränkungen die Handbremse lösen, die die Aktivitäten zurückgehalten hat, und eine bessere Übertragung der bestehenden politischen Unterstützung ermöglichen.“