Als die Beziehungen zwischen den USA und China einen Siedepunkt erreichen, hat Washington begonnen, chinesische Studenten auf Flughäfen auf Technologiediebstahl zu untersuchen.
Als die Ankündigung des Boston Logan International Airport Keith Zhang aufforderte, zum Boarding Desk zu kommen, hielt er es für einen regelmäßigen Boarding Check.
Aber als er zwei bewaffnete amerikanische Offiziere sah, die ihn dort erwarteten, sank sein Herz.
"Sie haben mich unter der Voraussetzung befragt, dass ich hier bin, um Technologie zu stehlen", sagt Keith Zhang – nicht sein richtiger Name – gegenüber der BBC.
Zhang, ein 26-jähriger Doktorand aus China, war ein Jahr lang Gastforscher am Institut für Psychologische Wissenschaften der Brown University.
Er hatte nicht erwartet, seine letzten zwei Stunden auf US-amerikanischem Boden zu verbringen, um über seine möglichen Verbindungen zur Kommunistischen Partei Chinas befragt zu werden.
Was könnte also passiert sein?
FBI-Direktor Christopher Wray sagte kürzlich, als Reaktion auf Pekings "weitreichende Kampagne" der Wirtschaftsspionage eröffne das FBI jetzt alle 10 Stunden einen neuen Fall von Spionageabwehr im Zusammenhang mit China.
Im Juli schloss Washington das chinesische Konsulat in Houston und nannte es ein "Spionagezentrum".
Da die USA ihre Kontrolle über chinesische Staatsangehörige in Bezug auf Spionageprobleme verschärfen, scheint das Screening ausgewählter abgehender chinesischer Studenten und Forscher Washingtons neue Maßnahme zur Bekämpfung der Wirtschaftsspionage zu sein. Einige der elektronischen Geräte der Schüler wurden zur weiteren Prüfung mitgenommen und wochenlang nicht zurückgegeben.
Zhang beschreibt das Screening als "reine Belästigung".
"Wenn ich Daten oder geistiges Eigentum stehlen würde, könnte ich sie über den Cloud-Speicher senden. Das Entfernen meines Laptops und Telefons zur Untersuchung ist nichts anderes als Belästigung", sagt Zhang.
Chinas Außenministerium beschuldigt Washington, die richterliche Gewalt "verhört" zu haben, um chinesische Studenten in den USA "unter erfundenen Anschuldigungen" zu verhören und zu verhaften.
Eine Reihe von Anklagen gegen chinesische Forscher deuten jedoch darauf hin, dass der Verdacht der US-Behörden einige Gründe hat.
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Im August wurde Haizhou Hu, ein 34-jähriger chinesischer Gastwissenschaftler an der Universität von Virginia, festgenommen, als er versuchte, am Chicago O'Hare International Airport einen Flug nach China zu besteigen.
Das Justizministerium sagte, "ein Routine-Screening" habe ergeben, dass sein Laptop forschungsbezogenen Softwarecode enthielt, zu dessen Besitz er nicht befugt war. Der Kodex hat laut einer Anklage des Bundes militärische Anwendungen.
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Amerikas Türen stehen "weit offen", sagt David Stilwell der BBC
Unabhängig davon haben die USA kürzlich mehrere chinesische Forscher festgenommen, denen vorgeworfen wird, ihre Verbindungen zum chinesischen Militär bei Visumanträgen verschwiegen zu haben. Eine Wissenschaftlerin war angeblich vor ihrer Verhaftung zum chinesischen Konsulat in San Francisco geflohen. Ein anderer chinesischer Forscher warf eine beschädigte Festplatte weg und wurde später beschuldigt, Beweise zerstört zu haben, um eine FBI-Untersuchung zu behindern.
Der stellvertretende US-Außenminister David Stilwell erklärt der BBC, dass für Studenten, die mit der Absicht zu lernen in die USA kommen, Amerikas Türen "weit offen" stehen.
"Aber wenn Sie sich hier als (Studenten) tarnen", sagt er, "müssen wir uns verteidigen."
Sheena Greitens, außerordentliche Professorin für öffentliche Angelegenheiten an der University of Texas, Austin, sagt, dass die Bedenken hinsichtlich des Technologietransfers von den USA nach China über akademische Kanäle "verstärkt werden".
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"Angesichts der Tatsache, dass es sich um Ermittlungen gegen Spionage handelt, ist es unwahrscheinlich, dass wir für jeden Fall alle Einzelheiten erfahren, aber es ist schwierig, fundierte Urteile über die Art der Bedrohung der nationalen Sicherheit zu fällen, basierend auf den wenigen Fällen, die wir veröffentlicht haben bisher ", sagt Prof. Greitens.
Im Gegensatz zu Hu durfte Zhang in letzter Minute an Bord seines Fluges gehen, aber er sagt, die Flughafenvorführung sei "eine traumatische Erfahrung" gewesen.
Er erinnert sich an die beiden bewaffneten Offiziere, die ihn wiederholt des Lügens beschuldigt hatten. "Ich stand unter großem Druck und hatte fast einen Nervenzusammenbruch", sagt er.
Zhang fragte weder nach den Namen oder Identitäten der Beamten, noch bat er darum, mit einem Anwalt, der Brown University oder der chinesischen Botschaft in den USA zu sprechen.
"Ich wusste, dass ich diese Rechte hatte, aber ich wollte nicht riskieren, meinen Flug zu verpassen", sagt Zhang.
Das Einsteigen in seinen Flug war Zhangs absolute Priorität, da er unbedingt nach Hause gehen wollte, um sich mit seiner Frau wieder zu vereinen. Sie haben vor einem Jahr geheiratet, aber aufgrund seines Studiums in den USA die meiste Zeit getrennt verbracht.
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Die Coronavirus-Pandemie hat das internationale Reisen erschwert
Während der Pandemie ist es schwierig, von den USA nach China zu reisen, da internationale Flüge von beiden Ländern stark eingeschränkt werden. Zhang verbrachte Wochen und fast 5.000 US-Dollar damit, Flugtickets über Amsterdam in seine Heimatstadt Shanghai zu sichern.
Im Allgemeinen müssen US-Strafverfolgungsbeamte einen Durchsuchungsbefehl für elektronische Geräte erhalten, aber Flughäfen sind eine Ausnahme. US-Grenzbeamte brauchen nur "begründeten Verdacht", um die elektronischen Geräte von Reisenden an Flughäfen zu durchsuchen.
Laut der South China Morning Post US-Grenzbeamte führten 2019 über 1.100 Durchsuchungen der elektronischen Geräte chinesischer Staatsangehöriger durch und verzeichneten damit einen Anstieg von 66% gegenüber dem Vorjahr.
Laut Prof. Greitens sind Flughäfen auch "ein Engpass für den physischen Informationsabfluss", wo sich die rechtliche, physische und personelle Infrastruktur für die Überprüfung konzentriert und die meisten Passagiere die USA verlassen.
John Demers, stellvertretender US-Generalstaatsanwalt, sagte kürzlich, dass das Flughafen-Screening "gezielter ist, als es zunächst erscheinen mag".
Er enthüllte, dass die Screening-Entscheidung auf den Schulen der Schüler in China und den Studienbereichen basiert. Es ist wahrscheinlicher, dass Gastwissenschaftler eines fortgeschrittenen wissenschaftlichen Bereichs und von Institutionen, die mit dem chinesischen Militär in Verbindung stehen, ins Visier genommen werden.
"Wir versuchen, mit einem feinen Bleistift zu schreiben, im Gegensatz zu einem großen magischen Marker", sagte Demers bei einer öffentlichen Denkfabrik in Washington DC.
Sowohl Hu als auch Zhang erhielten Stipendien des China Scholarship Council (CSC) für ihre Forschung in den USA.
CSC ist eine Organisation des chinesischen Bildungsministeriums, die den Bildungsaustausch zwischen China und anderen Ländern finanziell unterstützt.
Laut einer aktuellen Studie der Georgetown UniversityCSC sponsert rund 65.000 chinesische ausländische Studenten, was 7% der chinesischen Staatsangehörigen entspricht, die an Bord studieren. Es finanziert auch ungefähr die gleiche Anzahl ausländischer Studenten in China.
Während seines Austauschstudiums in Amerika erhielt Zhang von CSC ein monatliches Stipendium in Höhe von 1.900 USD (1430 GBP). Außerdem musste er alle sechs Monate einen Forschungsbericht einreichen, den sein Mitarbeiter an der Brown University lesen und unterschreiben würde.
Chinas Hochschul- und Forschungssysteme befinden sich größtenteils in Staatsbesitz. Obwohl nicht alle Forscher Mitglieder der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) sind, könnte die Partei einen Schatten des Einflusses auf die Forschung werfen.
Die KPCh hat Vertreter und Informanten in Bildungseinrichtungen eingesetzt, und einige Universitäten haben sogar ihre Chartas überarbeitet, um die unerschütterliche Loyalität gegenüber der Partei zu betonen.
Auf dem Flughafen sagte Zhang den amerikanischen Strafverfolgungsbeamten, dass die KPCh keinen direkten Einfluss auf seine Forschung in der kognitiven Psychologie habe, die "hoch theoretisch" sei. Aber die Beamten schienen aufgrund der staatlichen Finanzierung nicht überzeugt zu sein.
"Es ist normal, dass alle Regierungen wissenschaftliche Forschung finanzieren. Amerika finanziert auch öffentliche Universitäten und Labore", sagt Zhang. "Ich kann sie nicht überzeugen, wenn nach ihrer Ansicht die staatliche Finanzierung dem direkten Einfluss der Kommunistischen Partei auf jeden Einzelnen entspricht." Forschungsprojekt."
CSC wird derzeit in den USA eingehend geprüft, da es als ein Weg angesehen wird, über den Peking Einfluss auf ausländische Studenten ausüben kann.
Am 31. August beendete die University of North Texas ihr Austauschprogramm mit 15 chinesischen Gastforschern, die CSC-Mittel erhielten, und widerrief effektiv ihre US-Visa. Dies scheint der erste Fall einer amerikanischen Universität zu sein, die die Beziehungen zu CSC abbricht.
Prof. Greitens erwartet, dass chinesische Staatsangehörige, die in den USA Wissenschaft und Technologie studieren, insbesondere diejenigen, die von der chinesischen Regierung finanziert wurden, unabhängig vom Ergebnis der US-Wahlen weiter untersucht werden.
"Beide (Trump und Biden) Regierungen werden die potenzielle Bedrohung durch illegalen Technologietransfer zwischen den USA und China wahrscheinlich sehr ernst nehmen", sagt sie.
Obwohl Zhang von der akademischen Strenge in Amerika beeindruckt war und gerne mit Kollegen an der Brown University zusammenarbeitete, wird er aufgrund der Screening-Erfahrung nicht in Betracht ziehen, das Land jemals wieder zu besuchen.
"Es war sehr beängstigend. Ich hatte das Gefühl, dass meine Sicherheit jederzeit beeinträchtigt werden könnte", sagt er.
Zhang ist besorgt um eine düstere Aussicht auf die Beziehungen zwischen den USA und China und hat begonnen, sich bei seinen chinesischen Freunden in Amerika für eine Rückkehr nach Hause einzusetzen.
"Der Neue Kalte Krieg hat begonnen", sagt er. "Es gibt kein Zurück, egal wer Amerikas nächster Präsident sein wird."