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Im Juni 2016 versammelten sich Hunderte Fans am Flughafen Shanghai, um zu sehen, wie einer der berühmtesten Fußballer der Welt die Stadt zu seiner Heimat machte.
Hulk, ein 29-jähriger brasilianischer Nationalspieler auf dem Höhepunkt seiner Kräfte, wurde vom Shanghai SIPG-Manager Sven-Göran Eriksson unterzeichnet für mehr als 46 Millionen Pfund und würde angeblich 320.000 Pfund pro Woche verdienen.
Als er durch die Ankunftshalle schritt, wurde ihm ein einladender Blumenstrauß in die Arme gedrückt und ein Shanghai SIPG-Schal um seinen Hals gelegt.
Im Laufe der nächsten drei Jahre schlossen sich ihm weitere große Namen an, die zu noch höheren Preisen unter Vertrag genommen wurden.
Chelsea-Star Oscar kam sechs Monate später an. Die Ablösesumme belief sich auf etwa 60 Millionen Pfund, während sein Gehalt schätzungsweise 400.000 Pfund pro Woche betrug.
Carlos Tevez, der mit Manchester United und City die Premier League gewonnen hatte, soll mit seinem Wechsel sogar noch mehr verdient haben.
Paris St-Germain-Star Ezequiel Lavezzi,Liverpool hat Alex Teixeira im Visier Und Kolumbiens Stürmer Jackson Martinez wurden außerdem mit astronomischen Ablösesummen und hohen Gehaltsschecks angelockt.
Der Aufstieg der Super League ging mit dem Aufstieg von Präsident Xi Jinping einher Ich möchte das Land zu einer Fußballnation machen. Im Jahr 2011 kündigte er Pläne für die Qualifikation der Herren-Nationalmannschaft für eine Weltmeisterschaft an und dass China das Turnier schließlich ausrichten soll.
Als die chinesische Superliga anfing, große Geldsummen auszugeben, wurde sein Ziel, das Land zu einer Fußball-Supermacht zu machen, immer realer.
„Der chinesische Markt stellt eine Gefahr für alle Teams auf der Welt dar, nicht nur für Chelsea“, sagte Blues-Trainer Antonio Conte damals, als er Oscar auf dem Weg nach Osten sah.
„China scheint die Finanzkraft zu haben, eine ganze europäische Liga nach China zu verlegen“, sagte Arsenal-Kollege Arsene Wenger.
Weniger als ein Jahrzehnt später geht die Entwicklung jedoch in die entgegengesetzte Richtung: Die Blase platzt und die Spieler verlassen das Unternehmen.
Jack Sealy gehörte nicht zu den großen Neuzugängen. Als Sohn des ehemaligen QPR-Stürmers Tony Sealy unterschrieb er im Dezember 2015 bei Changchun Yatai von CSL.
Der damals 28-jährige Sealy hatte in Hongkong gespielt und wurde von den großen Namen, dem höheren Niveau des Fußballs und dem damit verbundenen Geld in die Super League gezogen.
„Ich bin dorthin gegangen, als es noch wuchs, also war es sehr aufregend, hier zu sein“, sagte er der BBC.
„Die Leute hatten schon vorher davon gehört, aber niemand wusste wirklich davon. Und als man dann zu jemandem sagte, der sich mit Fußball auskennt, sagten sie: ‚Oh wow, du gehst in die Super League.‘
„Ich bereue es überhaupt nicht. Es war unglaublich.“
Erstaunlich, aber auch seltsam.
„Man muss einfach völlig vergessen, wer sie sind“, fügte er über einige seiner namhaften Gegner hinzu.
„Ich habe den Schritt nach oben gemacht oder sie haben den Schritt nach unten gemacht, wie auch immer man es sieht, und man muss sie einfach als gleichberechtigt betrachten und sein Bestes geben. Aber es war ziemlich surreal.“
„Oscar – ich habe ihn bei Chelsea spielen sehen – und natürlich kennt man alle Spieler durch seine FIFA-Spiele. Es war ziemlich unglaublich.“
Bis 2019 war die Liga so groß geworden, dass Gareth Bale von Real Madrid – einst der teuerste Spieler der Welt – als Tipp ausgezeichnet wurde für einen Wechsel zu Jiangsu Suning mit einem Dreijahresvertrag über 1 Million Pfund pro Woche.
Weniger als zwei Jahre später stellte Jiangsu Suning seine Geschäftstätigkeit ein, da die finanzielle Situation so schlecht war, dass sie sogar den Bus des Teams gegen Bargeld versteigerten.
Wie ist die chinesische Fußballszene so spektakulär implodiert?
Als der chinesische Fußballverband das tat, ging es bergab bereits eine „Luxussteuer“ eingeführt, die große Geldtransfers ermöglichte unerschwinglich teuer und Sponsoren ist es verboten, Teams nach sich selbst zu benennen, kündigte im Dezember 2020 eine Gehaltsobergrenze an.
Damals sagte die CFA, sie hoffe, dass dieser Schritt „den Geldfußball eindämmen“ und eine „Investitionsblase“ in der chinesischen Nationalmannschaft schaffen würde.
Die chinesische Sportverwaltung hatte seit einiger Zeit Bedenken hinsichtlich der Ausgaben der Liga. Im Jahr 2017 versprach sie, die Ausgaben einzudämmen und „irrationale Investitionen“ zu kontrollieren, und warf den Vereinen vor, „Geld zu verbrennen“ und ausländische Spieler mit „überhöhten Gehältern“ zu bezahlen.
Die Gehaltsobergrenze hatte durchaus den gewünschten Effekt. Das Limit bedeutete, dass ausländische Spieler nur maximal 52.000 Pfund pro Woche verdienen konnten, weit weniger als die Verträge, die zuvor Stars angeboten wurden.
Einige Teams brauchten solche Beschränkungen, da sie durch ihre hohen Ausgaben Schulden angehäuft hatten.
Die Probleme vieler Clubs wurden auch durch die wachsenden Probleme ihrer Eigentümer im chinesischen Immobiliensektor verschärft Mehrere Hausbauriesen geraten in Cashflow-Probleme.
Zu allem Überfluss kam noch die Covid-Pandemie.
Chinas strikte Eindämmungspolitik reduzierte die Spielpläne und hielt alle Spiele mehr als zwei Jahre lang hinter verschlossenen Türen. Die Einnahmen aus Rundfunk und Sponsoring gingen entsprechend zurück.
Der bosnisch-herzegowinische Verteidiger Samir Memisevic spielte seit Februar 2020 für Hebei FC – aber schon in seiner zweiten Saison beim Verein merkte man, dass es hinter den Kulissen Probleme gab.
„In der zweiten Staffel dachte ich, dass etwas nicht stimmt“, sagte er der BBC.
„Nach ein paar Monaten begannen finanzielle Probleme. Dann hatten sie ein großes Problem mit den chinesischen Spielern – sie zahlten ihnen viele Monate lang kein Geld und ich war mir sicher, dass Hebei am Ende des Jahres nicht mehr existieren würde.“ “
Memisevic erhielt das Angebot, an Beijing Guoan, einen der Top-Klubs der Liga, ausgeliehen zu werden, und nahm es an.
Hebei, das während der Boomzeit der CSL Lavezzi und die ehemaligen Premier-League-Stammspieler Javier Mascherano und Gervinho verpflichtet hatte, löste in dem verzweifelten Versuch, zu überleben, seine Jugendmannschaften auf.
Einige Mitarbeiter, die monatelang ohne Bezahlung beurlaubt waren, angeboten, als Verein unentgeltlich zu arbeiten, Das Unternehmen gehörte einem überschuldeten Immobilienunternehmen und hatte Schwierigkeiten, seine Stromrechnungen zu bezahlen.
Es war jedoch alles umsonst. Anfang dieses Jahres löste sich Hebei auf.
„Es tut mir einfach so leid für Hebei und was passiert ist, weil sie eines der größten Teams mit vielen großen Namen und viel Geld waren“, sagte Memisevic, der jetzt für Al-Nasr in Dubai spielt.
„Jetzt ist es einfach verschwunden.
„Es ist wirklich traurig, aber das passiert bei vielen chinesischen Vereinen. Ich habe gesehen, dass auch Guangzhou und Wuhan verschwinden. Es ist einfach wirklich traurig.“
„Ich hoffe, dass der chinesische Fußball besser wird, weil sie viel Geld hineingesteckt haben. Aber ich glaube nicht, dass es so sein wird wie zuvor.“
Für John Hassett wird die chinesische Super League ohne sein Lieblingsteam Guangzhou City nicht dasselbe sein. Der Verein, der in der Vergangenheit von Eriksson und dem ehemaligen Arsenal- und Rangers-Star Giovanni van Bronckhorst geleitet wurde, löste sich im März ebenfalls auf.
Bei jedem Heimspiel freute sich Hassett darauf, andere Fans zu treffen und mit ihnen die Mannschaft anzufeuern.
„Für viele Menschen war die soziale Seite genauso wichtig wie der Fußball“, sagte er der BBC.
„Wir hatten diesen winzigen kleinen Laden außerhalb des Stadions, in dem wir vor und nach dem Spiel etwas tranken. Nach dem Spiel war er auch zum Treffpunkt der örtlichen chinesischen Fangruppe geworden. Es war ein echter Treffpunkt.“
„Wir waren alle am Boden zerstört. Nachdem der Verein geschlossen hatte, feierten wir in unserem Bierladen eine kleine Trauerfeier. Wir trafen uns mit ein paar anderen Gruppen und tranken ein Bier vor dem Stadion. Es hat viel Spaß gemacht.“
„Ein Teil des Problems besteht darin, dass keiner der Vereine sich vorgenommen hatte, Geld zu verdienen.“
„Tickets sind sehr günstig. Unsere Dauerkarte kostete 50 oder 60 £. Einige der Studentengruppen kauften Tickets zu einem günstigeren Preis. Die meisten Leute kaufen nicht die offiziellen Trikots, sie kaufen sie für 3 £ vor dem Stadion.“
„Die Generierung von Einnahmen für die Vereine ist das größte Problem, das die Super League haben wird. Woher kommt das Geld, wenn die Wirtschaft angespannt ist?“
Ende letzten Jahres, als der Countdown für die Wiedereröffnung der Stadien für Fans begann, wurde eine weitere Frage gestellt; Wo ist das Geld geblieben?
Ein Korruptionsskandal breitete sich in den höchsten Ämtern des heimischen Fußballs aus.
Gegen den ehemaligen Everton-Mittelfeldspieler und Ex-Cheftrainer der chinesischen Herrenmannschaft, Li Tie, wurde wegen „schwerwiegender Gesetzesverstöße“ ermittelt. mit Anklage wegen Bestechung, die im August erhoben wurde.
Chen Xuyuan, der ehemalige Vorsitzende des Chinesischen Fußballverbandes, ist es mit ähnlichen Vorwürfen konfrontiert während der südkoreanische Mittelfeldspieler Son Jun-ho, der für Shandong Taishan spielte, festgenommen wurde seit Mai wegen des Verdachts der Annahme von Bestechungsgeldern.
Mittlerweile verbleibt nur noch eine kleine Anzahl ausländischer Spieler in der Liga. Diejenigen, die derzeit in China spielen, sowohl einheimische als auch ausländische Spieler, antworteten nicht auf Interviewanfragen der BBC.
Doch trotz der Probleme der Liga besteht weiterhin eine Nachfrage nach heimischem Fußball.
Als im April Tickets für Beijing Guoans erstes Spiel vor Publikum in den Verkauf gingen, waren sie innerhalb von fünf Minuten ausverkauft.
Alberto Doldan, der in China mit La Liga zusammengearbeitet und als Agent Geschäfte in Asien abgeschlossen hat, sagte, dass die Akquise von Talenten durch Spitzenteams in Saudi-Arabien erinnert derzeit an den Höhepunkt des CSL.
Aber er besteht darauf, dass die chinesische Liga noch eine Zukunft hat, auch wenn sie anders ist als die, die einst möglich schien.
„Viele Teams in China sind aufgrund finanzieller Probleme verschwunden“, sagte er der BBC.
„Aber ich denke, die Zukunft wird besser, weil sie mit jungen Spielern arbeiten. Ich denke, in den nächsten fünf, sechs oder sieben Jahren werden wir mehr lokale Spieler mit einem höheren Niveau bekommen.“
„China ist immer noch ein guter Ort. Ich denke, die Zukunft liegt in den lokalen Akteuren.“
Da es nun weniger eingeflogene Superstars gibt, liegt der Schwerpunkt darauf, mehr einheimische Superstars hervorzubringen, um die Liga auszubauen und Chinas Aussichten bei der Weltmeisterschaft zu verbessern, einem Turnier, für das sie sich bei den Männern nur einmal qualifiziert haben.