Christian Horner beugt sich vor, hält inne und lächelt dann, als er darüber nachdenkt, wie es ist, den Weltmeister der Formel 1 zu managen. Es stellt sich heraus, dass Max Verstappen trotz seines erbitterten Wettbewerbs eine gute Gesellschaft ist. „In Silverstone wird er zum Abendessen vorbeikommen und was mich beeindruckt, ist, wie gut er mit den Kindern umgeht“, sagt der Red Bull-Teamchef des Niederländers. „Er fühlt sich einfach total wohl mit den Kindern. Er ist wirklich ein netter Junge.“
An diesem Wochenende beim Großen Preis von Japan dürfte Verstappen Doppelweltmeister werden. Er wird seinen Titel, den er letztes Jahr zum ersten Mal gewonnen hat, erfolgreich verteidigen, wenn er das Rennen gewinnt und Charles Leclerc von Ferrari weniger als Zweiter wird. Damit wird es nach einer fast vollständig dominierenden Saison eine Autoritätserklärung und eine gründliche Bestätigung des Vertrauens sein, das Horner und Red Bull in ihn setzten, als sie ihn 2015 zum ersten Mal in ein F1-Auto setzten, als er gerade einmal 17 Jahre alt war.
Während der Regen in Suzuka im Red-Bull-Wohnmobil auf das Dach und die stoischen Fans auf den Tribünen prasselt, erkennt Horner an, wie nahe er Verstappen während fast der gesamten Reise des jungen Mannes war, einschließlich der Erzählung, wie er zu einer Spice-Girls-Show kam um Horners Frau Geri bei einem Auftritt zuzusehen.
Acht Jahre nach Verstappens Debüt und mit bereits einer Weltmeisterschaft auf dem Buckel, was Horner, der Red Bull seit seinem Einstieg in die F1 im Jahr 2005 leitet, beobachtet hat, deutet der 25-Jährige darauf hin, dass der 25-Jährige alles mit bemerkenswertem Gleichmut für einen so jungen Mann gehandhabt hat und das bei einem so hohen Bekanntheitsgrad.
„Er hat sich trotz all der Bewunderung, die er erhält, nicht verändert“, erklärt Horner. „Man sieht oft, wie sich Persönlichkeiten verändern, sie werden zu Diven. Max ist im Grunde derselbe Junge, der vor sechs Jahren aufgetaucht ist, ich glaube nicht, dass er sich jemals ändern wird. Er ist mit sich im Reinen. Er sehnt sich nicht nach Bewunderung, er liebt seinen Rennsport. Er ist im Grunde nur ein Rennfahrer.“
Horner – der seine Überzeugung bekräftigte, dass sein Team in der vergangenen Saison innerhalb der Gehaltsobergrenze der Formel 1 lag – ist kein Unbekannter darin, mit einem Fahrer auf dem Höhepunkt seiner Kräfte umzugehen und außergewöhnliche Erfolge zu erzielen. Er ritt mit Sebastian Vettel auf dem Kamm einer Welle, als der Deutsche und das Team zwischen 2010 und 2013 vier aufeinanderfolgende Fahrer- und Konstrukteurs-Meisterschaften zurückeroberten. Verstappen könnte noch eine ähnliche Leistung vollbringen.
Die Investition des Teams in Verstappen begann, als sie ihn 2014 in das Red Bull Junior Team verpflichteten. Ein Teil des Deals, der die eifrigen Versuche von Mercedes, auch seine Dienste zu besiegeln, beendete, war eine Verpflichtung zu einer Fahrt mit Red Bulls Schwesterteam Toro Rosso 2015 und ist damit der jüngste Fahrer aller Zeiten in der F1.
Bis 2016 hatte er genug beeindruckt, um zu Red Bull befördert zu werden. Es war ein bemerkenswerter Fortschritt für einen Fahrer, der vom Kartsport über eine Saison in F3-Einsitzern zur F1 und dann zu einem der wettbewerbsfähigsten Teams des Sports gewechselt war.
Ein typisch mutiger Pass in der flachen Blanchimont-Kurve beim GP von Belgien im Jahr 2015 überzeugte Horner, dass er bereit war, sich zu verbessern. „Was auffiel, war Spa, als er um Felipe Nasr herumfuhr“, erinnert er sich. „Ich dachte: ‚Dieser Junge ist richtig mutig, engagiert und schnell.’ Sie haben es in dieser Saison gesehen, er war ein leuchtender Star. Es war sofort klar, dass er ein unglaubliches Talent war.“
Ein Sieg bei seinem Debüt für Red Bull in Barcelona war eine Meisterklasse darin, seine Reifen brillant zu bearbeiten – eine Fähigkeit, für die er oft verkannt wird – und sich gegen einen späten Angriff von Kimi Räikkönen in einem schnelleren Ferrari zu verteidigen, war eine, die Horner immer noch ein wenig scheint ehrfürchtig. „So etwas habe ich noch nie gesehen, was wir an diesem Tag erlebt haben, war etwas Besonderes“, sagt er.
Doch Verstappen war noch lange nicht perfekt, sicherlich noch weit entfernt von den fast makellosen Leistungen, die diese Saison definiert haben, in der er 11 Siege aus 17 Rennen hat. Er war fehleranfällig, wenn er zu viel versuchte, zu hart und zu aggressiv fuhr, was Kritik von anderen Fahrern nach sich zog. Aber er war noch jung und wuchs im Rampenlicht auf.
Nach öffentlicher Verärgerung des Teams mit einem Sturz in Monaco im Training im Jahr 2018, der ihn eine Chance auf einen wahrscheinlichen Sieg kostete, hatte Horner ein Wort. Es war ein entscheidender Moment. Der Verstappen, der danach auftauchte, war ein anderer Charakter, ein Fahrer, der bereit war, um einen Titel zu kämpfen, sobald Red Bull ihm das Auto dafür gab, wie er letztes Jahr nach einem gigantischen Kampf mit Lewis Hamilton bewies. Wie hatte Horner also das Blatt gewendet?
„Ich war offen mit ihm“, sagt er. „Ich habe ihm gesagt: ‚Du bist mehr als schnell genug, du musst nicht jeden Kampf in der ersten Kurve gewinnen. Nimm dir Zeit.’ Er ist weggefahren, hat nachgedacht und der Fahrer, der bei der nächsten Runde in Montreal auftauchte, na ja, er war wie ein Metronom.“
Diese Fähigkeit, unermüdlich zu liefern, war in dieser Saison der Schlüssel, und Horner verweist wiederholt auf Verstappens Reife, trotz seiner noch relativ zarten Jahre. Die Selbstsicherheit, die er als Jugendlicher genoss, hat sich nun zum feinen Urteilsvermögen eines Erwachsenen entwickelt.
Der Titel gehört ihm dieses Jahr gewiss und Horner, der optimistisch ist, dass es noch mehr geben wird, lobte diesen familienfreundlichen, netten Burschen wirklich sehr, der sein Team wieder an die Spitze des F1-Stapels gebracht hat.
„Das Tolle ist, dass er offen dafür ist, sich in allen Bereichen weiterzuentwickeln, er hat immer das Gefühl, dass noch mehr zu holen ist“, sagt er. „Er ist ganz klar der talentierteste Fahrer, den wir meiner Meinung nach in einem unserer Autos hatten.“
Beide Trainingseinheiten fanden in Suzuka im Nassen statt, wobei es den ganzen Tag über immer wieder regnete und das Laufen teilweise einschränkte. Fernando Alonso war in der ersten Session der Schnellste. Im FP2 führten George Russell und Hamilton einen Mercedes-Doppelsieg auf nasser Strecke an, Verstappen wurde Dritter. Das Qualifying am Samstag wird jedoch voraussichtlich trocken sein.