EINBei einer „Sklavenauktion“ in der Oxford Union im Jahr 1987 – einer „Gelegenheit, Ihre Lieblingsgewerkschaftsperson für den Abend zu kaufen“ – wurde laut der Universitätszeitung hektisch um die Dienste der Kilt tragenden 19-Jährigen geboten Michael Göve. Er ging für £35. Gove war zu dieser Zeit als einer der drei herausragenden Redner in der kleinen Welt der Universitätsdebattierkammer bekannt – die anderen waren Nick Robinson, zukünftiger politischer Redakteur der BBC, und Simon Stevens, bis vor kurzem Chief Executive von NHS England.
Der Gewerkschaftsvorsitzende des Vorjahres, Boris Johnson, erschien nicht zur Sklavenauktion und wurde in Abwesenheit verkauft. Johnsons eigener rhetorischer Stil unterschied sich von der selbstbewussten Strenge seiner Kollegen. Er habe gelernt, schreibt Simon Kuper in Debatten in Eton, „Gegner zu besiegen, deren Argumente besser waren, indem man ihre Argumente einfach ignorierte“. Stattdessen bot er „sorgfältig getimte Witze, kalkuliertes Senken der Stimme und ad-hominem-Halse“ an. Auf diese Weise hatte er mit Hilfe verschiedener selbsternannter „Anhänger des Boris-Kults“, darunter Gove und der zukünftige Covid-Skeptiker Toby Young, die Wahl zum Gewerkschaftsvorsitz gewonnen.
Der Johnson-Stil war – bemerkt Kuper in dieser kurzen, scharfen und oft verstörenden Untersuchung darüber, wie unsere gegenwärtige Politik vor einem halben Leben zum ersten Mal in Oxford gespielt wurde – etwas Neues. Etwa 30 Jahre lang befanden sich die Tories in Oxford in einem defensiven Rückzug. Die Art von Johnsons unmittelbaren konservativen Vorgängern bei der Gewerkschaft, Theresa Brasier, ihrem zukünftigen Ehemann Philip May und ihrem besten Freund (und zukünftigen stellvertretenden Premierminister) Damian Green, war bemerkenswert zurückhaltend und umsichtig. Aber bis 1984, ermutigt durch die Zwillingskräfte des Thatcherismus und der Falkland-Ära Wiedersehen mit Brideshead Im Fernsehen waren archaische Tory-Stimmen – sorgfältig mit Ironien von Johnson geschnürt – wieder rau. (David Cameron, zwei Jahre unter Johnson in der Schule und in Oxford, war eine andere Art von Rückfall – reich genug und verbunden genug, um sich über der „Hackerei“ der Studentenpolitik zu fühlen.)
Es half dieser neuen Rasse, argumentiert Kuper, dass sie bei der Gewerkschaft oft untereinander scherzten. Der Oxford University Labour Club, hoch auf den Solidaritätsmärschen von Billy Bragg und Bergarbeitern, boykottierte die Debattierkammer (ein Ergebnis, so Kuper, war, dass sie „nie gelernt haben zu sprechen“). Die politisch großen Bestien auf der Linken in der zweiten Hälfte der 80er Jahre waren, gemessen an den Universitäten, die Miliband-Brüder Dave und Ted sowie Eddie Balls und Yvette Cooper, die Mietproteste an ihren jeweiligen Colleges organisierten. Der junge Keir Starmer, der seinen Bachelor-Abschluss in Leeds gemacht hatte, kam 1985 hierher und machte sich stark für die Unterstützung der Druckereiarbeiter in Wapping. Johnson könnte in Gewerkschaftsdebatten vorhersehbares Gelächter hervorrufen, wenn er sozialistische Studenten als „Rückzug in ihre elenden Latzhosen“ charakterisiert.
All das bedeutet: Wenn Sie dachten, Sie kennen das Ausmaß der hartnäckigen inzestuösen Oxford-Netzwerke, die derzeit an der Spitze unserer Politik sitzen, wird Sie dieses Buch dennoch überraschen. Finanzzeiten Kolumnist Kuper selbst kam 1988 nach Oxford, kurz nachdem Gove und Johnson gegangen waren. Kuper, der von einer Gesamtschule im Norden Londons stammte, lebte größtenteils in einer anderen sozialen Welt als die Themen seines Buches, aber wie sie, räumt er ein, wurde er durch seinen Oxford-Abschluss in Geisteswissenschaften hauptsächlich dazu ausgebildet, „für seinen Lebensunterhalt ohne viel Wissen zu schreiben und zu sprechen“. .
Er ist vernichtend gegenüber jenen Gewohnheiten des Tutorenunterrichts an der Universität, die allzu oft Bluffen und Charme über Fleiß und Zweifel belohnten. Dennoch, so betont er, sei dies keine „persönliche Rache an Oxford“. Es ist vielmehr „ein Versuch, ein Gruppenporträt einer Gruppe von Tory-Brexiteern zu schreiben, die einen alten Weg durch Oxford zur Macht eingeschlagen haben“.
Wie Johnson selbst bemerkte, brauchte man, wenn man wissen wollte, wie einflussreich die Oxford Union in der britischen Politik war, sich nur all die Fotos früherer Präsidenten (und künftiger Premierminister) an ihren Wänden anzusehen. Es gab jedoch einen deutlichen Unterschied zwischen diesen Charakteren und ihren Prätendenten aus den 1980er Jahren. Wie Kuper feststellt, waren die Politiker aus der Zeit von Anthony Eden und Harold Macmillan nicht nur von Eton und Oxford, sondern auch vom Krieg geprägt worden. 2007 stellte Rory Stewart – der von Eton und Oxford in den Irak und nach Afghanistan gegangen war – in den oberen Rängen der Tory-Partei fest: „Churchill wurde durch Bertie Wooster ersetzt.“
Kuper argumentiert, dass, obwohl die Clique um Johnson glaubte, sie seien zur Macht geboren, anders als die von ihnen bewunderten Draufgänger des Imperiums, es ihnen an einer Sache fehle, für die sie kämpfen könnten. Sein Buch beschreibt, wie diese „Sache“ schließlich von drei anderen nahen Zeitgenossen in Oxford auf die Beine gestellt wurde, die alle unter den Einfluss von Norman Stone fielen, dem polymathischen Geschichtsprofessor, Alkoholiker und gelegentlichen Berater von Margaret Thatcher. Der erste war ein junger Schotte, Patrick Robertson, der Stone von Gove bei einem Burns Night-Dinner vorgestellt wurde, der zweite war Dan, jetzt Lord, Hannan, und der dritte war der intensivste aller Studenten, Dominic Cummings.
Es war Stone, der Cummings’ öffentliche Schüleranarchie persönlich förderte und ihn überredete, nach seinem Abschluss nach Russland zu gehen, um ein Gefühl für die Welt nach dem Kalten Krieg zu bekommen. Unterdessen verließ Robertson, teilweise inspiriert von der Abscheu des Historikers gegenüber der EU, Oxford nach seinem zweiten Jahr, um sich der Gruppe der Euroskeptiker in Brügge zu widmen, die er während seines Studiums gründete. (Robertson, betont Kuper, lebt jetzt in St. Moritz, wo er die PR-Firma WorldPR leitet, die für die Zeit nach dem Brexit verantwortlich ist „globales Großbritannien“ Kampagne. Er ist auch Honorarkonsul Kasachstans auf den Bahamas.)
Hannan, einer von Kupers wichtigsten Zeugen hier, war in Peru aufgewachsen, wo seine Familie eine Geflügelfarm hatte. Nach dem Zusammenbruch des Kommunismus witterte er – zusammen mit Stone – einen neuen „Feind der Freiheit“ in der europäischen Bürokratie und fand in seinem absurden Oxford-Zeitgenossen Jacob Rees-Mogg einen frühen Gefolgsmann. Nach seinem Abschluss überredete Hannan einige rechtsgerichtete Abgeordnete, ihm ein Gehalt als einzigen Angestellten der European Research Group zu zahlen; Zwei Jahrzehnte später überredete er Johnson, die Austrittskampagne zu leiten. Und so, wie Kuper schreibt, „inspirierte das zeitlose Paradies von Oxford seine Bewohner erneut zu zeitlosen Fantasien wie Alice im Wunderland, Der Hobbit, Narniaund, seit Ende der 1980er Jahre, der Brexit“.
Wenn man diese Geschichte liest, versteht es sich von selbst, dass der überwältigende Einfluss einer einzigen Art von Absolventen einer einzigen Universität (und oft einer einzigen Schule, Eton) an der Spitze des britischen öffentlichen Lebens zutiefst schädlich war. Kuper bietet einige Lösungen an – Oxford ausschließlich zu einem Graduiertenforschungsinstitut zu machen, ist eine davon –, hofft aber auch, dass die Pandemie und alles, was daraus folgte, endlich ein Ende der britischen Schwäche für „den von Oxford-Tutorials leicht gewürzten Amateurherrscher“ bedeuten könnte. Wenn ja, könnte ein passendes Epitaph von Rees-Mogg stammen, der auf die Frage, warum Tory-Abgeordnete im Parlament keine Gesichtsmasken tragen, im Oktober 2021 antwortete: „Wir auf dieser Seite kennen uns.“ Als ob das alles wäre, was jemals zählte.
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Chums: Wie eine winzige Kaste der Oxford Tories Großbritannien übernahm von Simon Kuper erscheint bei Profile (£16.99). Zur Unterstützung der Wächter und Beobachter Bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen