Wit mehr als einer Million verkauften Tickets, zahlreichen Starsportlern, über 41.000 eingegangenen Freiwilligenbewerbungen und Dutzenden ausverkauften Events ist die Vorfreude auf die Commonwealth Games im Juli groß.
Die Spiele in Birmingham werden das erste große internationale Multisport-Event mit Zuschauern seit Beginn der Pandemie sein, was bedeutet, dass der Druck groß ist, es richtig zu machen, aber die Aufregung ist spürbar.
„Dies ist das Größte, was in Großbritannien passieren wird, also wollen die Leute mitmachen“, sagt Ian Reid, der Geschäftsführer der Veranstaltung. „Wenn man bedenkt, dass wir etwa ein Jahr lang angefangen haben, die Leute zu bitten, Tickets zu kaufen, und bei all der Unsicherheit rund um Covid, und jetzt sitzen wir hier, nachdem wir über eine Million Tickets verkauft haben Stadien bei den meisten unserer Veranstaltungen. Die Stadt wird richtig hüpfen.“
Layla Guscoth, die Netball für England spielt, ist eine von vielen Athleten, die glauben, dass die Abwesenheit von Menschenmassen seit Covid ein großer Verlust für Sportveranstaltungen ist. „Die letzten Jahre waren für den internationalen Sport in Bezug auf Einschränkungen und Reisen ein bisschen wie ein Autounfall“, sagt sie.
„Es ist so aufregend, an eine große Meisterschaft in England zu denken, bei der die Zuschauer die Daumen drücken. Hoffentlich kann es uns alle ein paar Wochen lang begeistern.“
Die Omicron-Variante und ihre Implikationen für internationale Reisen und Großveranstaltungen haben den Organisatoren natürlich einige Sorgen bereitet, insbesondere nach einer Zeit, in der das Schlimmste der Pandemie überstanden schien. „Wir haben enorm viel Zeit, Ressourcen und Geld in die Planung verschiedener Covid-Szenarien investiert“, sagt Reid.
Menschen aus dem Ausland zu begrüßen ist wahrscheinlich eine der größten Sorgen, aber die Organisatoren erwarten, dass mindestens 90 % der Zuschauer aus Großbritannien kommen.
„Es gibt jetzt Sicherheitsvorkehrungen wie [vaccine] Reisepässe, die wir ausstellen können, und die Veranstaltung im Sommer ist klar im Vorteil. Alle sind sehr zuversichtlich, dass die Besucher nach Birmingham kommen, und wir werden ein volles Sportprogramm mit vollen Stadien veranstalten“, sagt Reid.
Trotz der Herausforderungen, die Veranstaltung unter sich ständig ändernden Umständen zu organisieren, strebt das Team die größten Commonwealth-Spiele mit 286 Sporteinheiten in der zweiwöchigen Veranstaltung an.
Es wird auch das erste Mal sein, dass ein Multisport-Event mehr Medaillenveranstaltungen für Frauen als für Männer bietet (die Gold Coast Commonwealth Games 2018 hatten eine gleiche Anzahl). Es wird zum ersten Mal Frauen-Cricket zeigen und T20 Cricket feiert sein Debüt. „Das Wachstum von Frauenkricket im Commonwealth war unglaublich“, sagt Reid.
„Der International Cricket Council steht direkt hinter uns, sie sehen dies als die größte Veranstaltung für Frauen-Cricket aller Zeiten. Wir hoffen, diesen Sport ins Rampenlicht zu rücken, und Cricket ist ein Commonwealth-Sport, daher wird die Qualität wirklich hoch sein.“
Die Spiele werden auch mehr Parasportarten als bisher beinhalten und im Gegensatz zu Olympia vollständig in den Hauptzeitplan integriert. Reid sagt: „Wir behandeln jeden Athleten, der an unseren Spielen teilnimmt, genau gleich, sie befinden sich auf genau der gleichen Bühne. Wir sehen es nicht als Para- und Behindertenprogramm, sondern als eine einzige Veranstaltung.
„Das Tolle daran ist, dass wir einer großen Zahl von Leuten den Elite-Parasport näherbringen, mit denen sie vielleicht noch nie etwas zu tun hatten, weil Sie vielleicht ein 100-m-Rennen mit körperlicher Kraft gefolgt von einem Rollstuhlrennen sehen können.“
Es wird als Birminghams große Chance gefeiert, sich auf der Weltbühne zu präsentieren, und die Bauarbeiten nehmen rasant zu. Das Alexander-Stadion in Perry Barr, in dem die Leichtathletik sowie die Eröffnungs- und Abschlusszeremonie stattfinden wird, wird mit 72 Millionen Pfund umgebaut, um die Kapazität auf etwa 30.000 zu erhöhen. Das Sandwell Aquatics Center ist der einzige Veranstaltungsort, der für die Spiele gebaut wird und 11 Tage lang Schwimmen, Paraschwimmen und Tauchen bietet und im Frühjahr fertiggestellt werden soll.
Guscoth, die aus Birmingham kommt, freut sich darauf, dass die oft unterschätzte Stadt so viele Besucher willkommen heißt. „Birmingham wird die ganze Zeit verwüstet, aber es hat so viel zu bieten – es ist so lebendig, es ist so multikulturell, es gibt viel zu tun“, sagt sie.
„Ich freue mich, dass das Leichtathletikstadion umgebaut wurde und in der Stadt andere Dinge auftauchen, von denen ich hoffe, dass sie auch weiterhin junge Menschen für den Sport begeistern werden.“
Birmingham hat die jüngste Bevölkerung aller Städte in Europa, mit unter 25-Jährige, die fast 40% der Einwohner ausmachen, und Reid glaubt, dass die Spiele große Anstrengungen unternehmen werden, um das junge Publikum anzusprechen. Auf dem Smithfield-Gelände im Stadtzentrum werden Beachvolleyball und, erstmals bei den Commonwealth Games, 3×3-Basketball ausgetragen.
„Anstelle des traditionellen 5×5-Basketballs verwendet der 3×3-Basketball ein einziges Netz“, sagt Reid. „Es ist ein bisschen urbaner, es ist wirklich schnell und es ist ein wirklich spannender Sport, und die Tatsache, dass er so schnell ausverkauft ist, zeigt, dass ein großer Appetit darauf besteht.
„Es wird auch DJs und Musikdarbietungen auf dieser Seite geben, viel mehr Partyatmosphäre.“
Guscoth sagte, die Möglichkeit, junge Menschen nach zwei Jahren Covid zu inspirieren, sei eines der Hauptelemente, auf das sie sich freut. “Ich möchte nicht daran denken, wie viele Kinder in den letzten zwei Jahren den Sport abgebrochen haben, weil er nicht zum Spielen da war”, sagte sie.
„Es ist wirklich schwer, das Interesse aufrechtzuerhalten und mit der Fitness Schritt zu halten, wenn Fitnessstudios geschlossen und Vereine und Schulsport eingestellt wurden. Dies wird hoffentlich ein wenig Energie und Begeisterung in den Sport reinvestieren.
„Für mich sind die Gesichter junger Frauen in der Menge und Menschen, die ich kenne, sehen zu uns als Vorbilder auf. Es ist schön zu wissen, dass die nächste Generation das noch einmal erleben kann.“
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Die Organisatoren sagten, dass der Ticketverkauf durch die Olympischen Spiele im vergangenen Sommer, die mit dem Start der ersten Ticketwahl zusammenfielen, einen großen Schub erhielt. Eine Reihe von Athleten, die in Tokio an den Start gegangen sind, darunter der Schwimmer Adam Peaty, die Sprinterin Dina Asher-Smith, die Mittelstreckenläuferin Laura Muir und die Parasportlerin Kadeena Cox, haben sich für den Wettbewerb angemeldet.
„Die Olympischen Spiele in Tokio haben uns zweifellos geholfen. Die Leute haben diesen Athleten beim Wettkampf zugesehen und wollen sie dann persönlich bei einem Heimspiel sehen“, sagt Reid.
“Wir wollen einfach eine wirklich unglaubliche Feier veranstalten und das Gefühl haben, dass wir hoffentlich zu einem gewissen Maß an Normalität zurückkehren.”