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Nachdem Lewis Pugh zuvor nur in seiner Badehose in den kältesten Gewässern der Welt geschwommen war, ging er für seine neueste Herausforderung ins andere Extrem.
Als er letzten Monat als erster Mensch das Rote Meer durchschwamm – eine Leistung, die 16 Tage dauerte und ihn auf tosende Wellen, geschäftige Schifffahrtskanäle und außergewöhnliche Meereslebewesen traf – kämpfte Pugh gegen den mit Abstand wärmsten Ozean, den er je erlebt hat.
Als die Sonne auf seinen Rücken brannte und die Wassertemperatur manchmal über 30 Grad Celsius (86 Grad Fahrenheit) kroch, kämpfte Pugh mit Erschöpfung und Dehydrierung – selbst wenn er sich zu den kühlsten Zeiten des Tages auf das Schwimmen beschränkte.
„Das ist eine große Herausforderung“, sagt er CNN-Sport„und die Herausforderung kommt, weil man sich einfach so schwach und energielos fühlt.“
Pugh, ein Ausdauerschwimmer aus dem Vereinigten Königreich, ist es gewohnt, extreme Bedingungen in einigen der entlegensten Ozeane der Welt zu bewältigen.
Doch das Marathon-Schwimmen von der Insel Tiran in Saudi-Arabien nach Hurghada in Ägypten brachte eine Vielzahl von Schwierigkeiten mit sich, nicht zuletzt, weil es um den Schiffsverkehr im Golf von Suez ging – der Wasserstrecke, die den Suezkanal mit dem Roten Meer verbindet.
Und als wäre das Passieren eines stetigen Stroms von Öltankern und Frachtcontainern nicht schon problematisch genug, wurde Pugh auch von großen, rollenden Wellen heimgesucht, als er den größten Teil des Schwimmens gegen unruhige Gewässer ankämpfte.
Insgesamt legte er vom 11. bis 26. Oktober eine Strecke von etwa 123 Kilometern zurück und schwamm jeden Tag zwischen 3,5 und 7,5 Meilen.
„Mein Körper ist wirklich, wirklich gehämmert“, sagt Pugh, etwa eine Woche nach dem Schwimmen. „Jeden Tag schlugen diese Wellen gegen mich … Es drehte meinen Körper nur vor und zurück, vor und zurück.“
Das Schwimmen birgt auch das allgegenwärtige Risiko, einem Hai zu begegnen, von dem es laut Pugh rund 40 verschiedene Arten im Roten Meer gibt; die gefährlichsten sind Hammerhaie, ozeanische Weißspitzen, ozeanische Schwarzspitzen und Tigerhaie.
Als Schutz war die Unterseite von Pughs Hilfsboot mit einem elektronischen Gerät ausgestattet, das Haie in einem Radius von vier Metern abwehren konnte, was bedeutet, dass es nur wenige Zusammenstöße gab.
Aber das Meeresleben, das Pugh aus nächster Nähe beobachten konnte, ließ ihn von seiner Schönheit hypnotisieren.
„Wenn man über diese Korallenriffe schwimmt, ist es absolut unglaublich, weil die Farben so lebendig sind – das Gelb, das Violett, das Grün und dann all die Tierwelt, die darin lebt“, sagt er.
Für Abschnitte des Schwimmens wurde Pugh von der Freiwasserschwimmerin Mariam Saleh Bin Laden – die als erste Araberin, erste Saudi und erste Frau von Saudi-Arabien nach Ägypten schwamm – und der ägyptischen Schwimmerin Mostafa Zaki begleitet.
Der Zweck des Schwimmens war es, die Korallenriffe der Welt – die Heimat der lebendigsten Meeresökosysteme der Erde – und ihren prekären Zustand inmitten der Klimakrise ins Rampenlicht zu rücken.
Wissenschaftler haben das vorhergesagt etwa 70 % bis 90 % aller lebenden Korallen wird angesichts steigender Meerestemperaturen in den nächsten 20 Jahren verschwinden.
Entsprechend Erkenntnisse einer australischen Regierungsbehörde Anfang dieses Jahres veröffentlicht, haben wärmende Gewässer bereits Korallenbleiche in 91 % der untersuchten Riffe entlang des Great Barrier Reef verursacht.
Pugh, eine führende Persönlichkeit im Meeresschutz als UN-Patron der Ozeane, sagt, dass sich die Korallen und Wildtiere im Roten Meer über Tausende von Jahren an die hohen Wassertemperaturen angepasst haben und es zu einigen der widerstandsfähigsten Korallen der Welt gemacht haben .
Aber andere Orte erzählen eine andere Geschichte.
„Ich bin vor ein paar Jahren quer durch die Malediven geschwommen – eine Inselgruppe mitten im Indischen Ozean – und ich erinnere mich, dass ich einfach über diese Korallenriffe geschwommen bin, und es war absolut unglaublich“, sagt Pugh.
„Ich bin zehn Jahre später zurückgekehrt. Das Wasser war gestiegen; die Wassertemperatur war nur ein wenig gestiegen; Die Tiere waren so gut wie verschwunden, und diese Koralle war völlig weiß, gebleicht, tot.“
Diese Woche ist Pugh zu den gereist Klimagipfel COP27 in Sharm El-Sheikh, Ägypten – ein Ort, an dem er während seines Schwimmens durch das Rote Meer vorbeikam.
Dort plant er, mit führenden Politikern der Welt über die Schwere der Klimakrise und ihre Bedeutung für die Zukunft des Planeten zu sprechen – so wie er es letztes Jahr auf der COP26 in Glasgow, Schottland, tat, nachdem er Grönlands Ilulissat-Eisfjord geschwommen war.
„Ich sehe die Polarregionen und die Korallenriffe der Welt als die beiden Ground Zeros der Klimakrise“, sagt Pugh. „Und der Grund, warum ich das sage, ist, dass es in diesen Teilen der Welt so offensichtlich ist, dass wir eine sehr, sehr ernste Krise haben.“
Ein Grund für Pughs Langstreckenschwimmen ist es, die führenden Politiker der Welt davon zu überzeugen, Meeresschutzgebiete einzuführen.
2015 schwamm er beispielsweise das Rossmeer in der Antarktis hinab, das heute darin liegt ein Schutzgebiet von 1,55 Millionen Quadratkilometern – das größte derartige Gebiet der Welt, etwa so groß wie das Vereinigte Königreich, Deutschland, Frankreich und Italien zusammen.
Pugh möchte aber auch, dass die Schwimmen Geschichten über Teile der Welt erzählen, die oft übersehen werden.
„Wenn Sie Schäden an Land sehen, sind sie sehr, sehr offensichtlich“, sagt er. „Unter Wasser ist es viel anspruchsvoller. Mit diesen Schwimmübungen habe ich versucht, Menschen – mit der Öffentlichkeit, mit den Medien, mit Weltführern – an den Tatort zu bringen und ihnen zu zeigen, was passiert, und zu erklären, warum es wichtig ist, dass wir diese Orte schützen.“
Pugh erholt sich immer noch von seinem Schwimmen im Roten Meer und ist sich nicht sicher, in welchen Ozean er nur mit seinen Badehosen eintauchen wird. Im Moment konzentriert er sich auf die COP27 und die Versprechen, die die führenden Politiker der Welt angesichts der Klimakrise gemacht haben.
„Wir brauchen viel kürzere, viel strengere Verpflichtungen“, sagt Pugh. „Und unsere Verpflichtungen müssen weitaus größer sein als das, was ich bisher gesehen habe.“