Dies war der zweite Saisonsieg von London Irish, aber man hätte es nie gewusst. Den Sieg im Heim des Lokalrivalen, des Meisters von England, zu erringen, wird noch mehr Freude bereiten. Ein Spiel, in dem beide Mannschaften versuchten, sich gegenseitig bei den verpassten Gelegenheiten zu übertreffen, endete mit einem Sieg für die weniger verschwenderische Mannschaft. Die Iren starteten unter vier Mannschaften mit 17 Punkten auf Augenhöhe, aus deren Sackgasse sie sich nun hinter die Top Sechs im gewohnt engen Mittelfeld schmiegen. Quins bleibt an zweiter Stelle, aber ihre alte Besessenheit von Extravaganz verfolgte sie an einem bitterkalten Tag, der etwas Prosaischeres hätte begünstigen können.
Dies war nicht ganz die aufregende Angelegenheit, die wir von den Kings des Comebacks der letzten Saison gegen die dieser Saison erwartet hätten, aber die Iren erholten sich von einem Halbzeitrückstand, sodass ihr Status an dieser Front intakt bleibt. Die meisten ihrer Aufholjagden in dieser Saison endeten unentschieden, drei davon um genau zu sein, daher der Platz im Mittelfeld der Tabelle mit nur zwei Siegen. “Es war ein emotionales Spiel für uns”, sagte Les Kiss, der Cheftrainer der Exiles. “Von einem Unentschieden wegzukommen ist sehr willkommen.”
Zwei Versuche in der Mitte der zweiten Halbzeit waren die offensichtlichen Gewinner des Sieges, aber die Iren werden auch die 10 Punkte schätzen, die sie aus der ersten Halbzeit geholt haben, die hauptsächlich für eine würdige Verteidigung mit dem kalten Wind im Gesicht ausgegeben wurden. Das Aufeinandertreffen der südafrikanischen Innenverteidiger, André Esterhuizen im Heimeck, Benhard Janse van Rensburg im Auswärtsspiel, war so spannend, wie man es erwarten würde.
Quins musste auf seine drei englischen Nationalspieler verzichten, Marcus Smith und Alex Dombrandt pausierten freiwillig und Joe Marchant vorsorglich. Smiths Zweitbesetzung, der bewundernswerte Tommy Allan, verlor dann kurz vor der Pause an einer Schulterverletzung. Inzwischen hatte Quins ihren Stand aufgebaut, und es war eine bekannte Geschichte. In der ersten Halbzeit wurden ihnen nur drei Elfmeter zugesprochen, aber zwei davon waren kickbar; beide wurden in die Ecke geschickt – für kein Zurück.
Als sie das Try-Scoring eröffneten, war es vom offenen Spiel, Danny Care neckte die Iren mit einem Chip dahinter. Kyle Rowe verfehlte die Kugel und Oscar Beard schoss nach oben, um ein Tor zu erzielen. Die Iren hatten auch keine Angst davor, Elfmeter in die Ecke zu schicken. Ein Versuch von Agustín Creevy aus einer solchen gefahrenen Aufstellung stellte die Führung der Gäste wieder her, nach einem frühen Elfmeter von Paddy Jackson, der letztendlich den Unterschied zwischen den Mannschaften bewies.
Doch Quins schlug im Vorfeld der Halbzeit zu. Jack Walker und Luke Northmore wählten fantastische Linien, und letztere schafften es, die 14-10-Führung des Heimteams in der Pause zu etablieren. Sie werden angesichts der gegen sie unterschiedlichen Strafen das Gefühl haben, dass sie zumindest dafür gut waren, aber Rugby legt großen Wert auf Effizienz. Iren, die kaum gedroht hatten, waren noch im Spiel. Dann stürzten sie sich plötzlich und aus heiterem Himmel.
Tom Parton wird von vielen für England getippt. Sein Zusammenbruch nach rechts brachte Quins dazu, sich hierhin und dorthin zu wenden. Der flache Pass von Curtis Rona brachte Rob Simmons in die Ecke. Fünf Minuten später schickte Irish einen weiteren Elfmeter zur Ecke, im Stil von Quins. Sie erzielten erneut ein Tor, Ben White schoss durch die Körper, um Iren mehr als eine Punktzahl in Führung zu bringen, als das Spiel in das letzte Viertel eintrat.
Quins machte ihren nächsten Elfmeter zur Ecke. Ein weiterer bestrafender Carry von Esterhuizen, und Tom Lawday saugte zwei Verteidiger ein, um Beard für seinen zweiten wegzuschicken. Jetzt waren es die Iren, die ihre Chancen verpassten. Partons Pause zuvor hatte einen vermissten Mann außerhalb von ihm gezeigt. Sie erzielten dieses Mal trotzdem ein Tor, aber Ollie Hassell-Collins war zweimal des gleichen Verbrechens schuldig, als das Spiel in sein nervöses Endspiel eintrat, ohne dass Punkte gesammelt wurden.
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Es hat die Verbannten fast gekostet. Quins erhielten ein letztes Gerangel, tief in ihren eigenen 22, von dem sie Huw Jones wegschickten. Aber inzwischen peitschte ihnen der bittere Wind einen kalten Nieselregen ins Gesicht. Der Zug scheiterte und Rona gewann den letzten Elfmeter des Spiels über den Ball.
Erst der zweite Sieg der Iren, aber der erste kam in der Heimat von Exeter – und nun dies im Versteck von Exeters Nachfolgern als Meister von England. Sie sind vielleicht selbst keine Anwärter, aber London Irish sind typisch für so viele Teams in dieser Liga. Keine leichten Spiele, wie sie sagen.