United erwischte den denkbar schlechtesten Start, als die Italiener durch Tore von Mario Pasalic und Merih Demiral in der ersten halben Stunde mit 2:0 in Führung gingen.
United ging jedoch aus der Halbzeitpause wie eine ganz andere Mannschaft hervor und Marcus Rashfords frühes Tor halbierte den Rückstand und brachte die Heimfans zum Schaukeln.
Kapitän Harry Maguire zog dann 15 Minuten vor dem Ende mit einem klugen Abschluss für United den Ausgleich, bevor ein typischer Ronaldo-Sprung und Kopfball nur acht Minuten vor Schluss einen 3: 2-Sieg sicherte, um eine weitere denkwürdige Champions-League-Nacht unter den Lichtern im Old Trafford zu krönen.
Langsamer Start, schnelles Ende
Es war unabdingbar, dass United frühzeitig den Ton angab, um zu versuchen, die Zuneigung des Publikums in einer Nacht zu gewinnen, die voller Spannungen und möglicherweise entscheidend für die Amtszeit von Ole Gunnar Solskjær als Trainer sein würde.
Vom ersten Pfiff an sah das jedoch nie wahrscheinlich aus, da Atalanta mit dem Vorderfuß begann und innerhalb von 15 Minuten das Tor erzielte.
Es brauchte nur einen einfachen, hoffnungsvollen Pass in die Hälfte von United, um die Hausverteidigung auseinander zu bringen, als Atalanta den Ball dann gut bearbeitete und Davide Zappacosta fand, dessen flache Flanke von Pasalic aus kurzer Distanz ins Netz ging.
Das zweite Tor von Atalanta war noch schlimmer, zumindest aus Sicht von United.
Alles, was es diesmal brauchte, um die Abwehr der United zu brechen, war eine Ecke von Teun Koopmeiners, die von dem völlig unmarkierten Demiral nach Hause geköpft wurde.
Atalantas zwei Tore in der ersten Halbzeit dienten nur dazu, die jüngsten Defensivprobleme von United hervorzuheben, die dazu führten, dass Solskjærs Mannschaft in den letzten 20 Spielen nur ein Gegentor blieb.
Fred verpasste dann kurz vor der Halbzeitpause eine Riesenchance, den Rückstand zu halbieren, nachdem er durch einen wunderbaren Erstpass von Fernandes im Strafraum gefunden wurde, doch der Mittelfeldspieler konnte seinen Schuss nur am Pfosten vorbei drehen. Ronaldo, bisher nur Passagier im Spiel, hielt frustriert die Arme ausgestreckt, als hätte er einen Pass erwartet.
Rashford wurde dann kurz darauf fehlerfrei aufs Tor gespielt, aber sein Schuss traf die obere Latte in der letzten Anstrengung einer actiongeladenen ersten Halbzeit.
Es gab Buhrufe von den heimischen Fans, als die United-Spieler den Platz verließen, aber dieser Hohn wurde in der zweiten Hälfte bald zu Jubel.
United sah wie eine ganz andere Mannschaft aus und Rashford erzielte schließlich sein Tor, lief auf Fernandes’ Steilpass und schoss den Ball brillant ins lange Eck.
Dieser Treffer veränderte die gesamte Dynamik des Spiels und es schien nur eine Frage der Zeit, bis United den Ausgleich schaffen würde, aber Torhüter David De Gea musste noch zwei wichtige Paraden machen, um sicherzustellen, dass Atalanta seine Zwei-Tore-Führung nicht wiederherstellte.
Zum Glück für United hat es in dieser Saison einen Spieler, der deutlich mehr Champions-League-Tore erzielt hat – 136 mehr, um genau zu sein.
Ein Großteil von Ronaldos Karriere war von großen Toren in großen Momenten geprägt, und der portugiesische Stürmer hat jetzt einen weiteren Platz in der Liste, als er nach einer brillanten Flanke von Luke Shaw nach Hause köpfte, um sein 137. Tor in diesem Wettbewerb zu erzielen und Old Trafford wild zu machen.
Nur wenige im Stadion von United werden sich über dieses Tor mehr freuen als Solskjær, der nach einer Reihe von schlechten Ergebnissen gezwungen war, immer mehr Fragen zu seiner Arbeitsplatzsicherheit zu beantworten.
Der Sieg wird den Druck verringern – zumindest für kurze Zeit -, aber der norwegische Trainer weiß, dass seine Mannschaft nach dieser Leistung in der ersten Halbzeit noch viel zu tun hat.
United führt jetzt die Gruppe F an, obwohl es in der Halbzeit den Tiefpunkt erreicht hat, und die Fans hoffen, dass die Leistung in der zweiten Halbzeit ein Zeichen für die Zukunft ist.