EINWährend die große Welle der Winterstreiks weiter anhält, scheint die Regierung unter dem politischen Äquivalent der Schneeblindheit zu leiden. Die Generalsekretärin des Royal College of Nursing sagt, sie werde „Pause drücken“ zu den bevorstehenden Austritten ihrer Mitglieder, wenn die Minister endlich über die Bezahlung sprechen werden, aber zum Zeitpunkt des Schreibens war die Reaktion noch eine Art abgedroschener Eigensinn: Um die Verletzung noch weiter zu beleidigen, signalisierte der Gesundheitsminister am Sonntag, dass er sich zwar immer noch nicht auf Gehaltsverhandlungen einlassen werde, dies aber möglicherweise tun könne helfen mit kostenlosen Parkplätzen für NHS-Mitarbeiter. Die große Angst, die Rishi Sunak und seine Kollegen verfolgt, ist offensichtlich – wenn sie mit den Krankenschwestern über Geld reden, wer wird dann der Nächste sein? Mick Lynch vom RMT, der kürzlich zu einem Einzelgespräch aufgerufen mit dem Premierminister, kennt die Antwort darauf. Und so geht das ganze schreckliche Drama weiter und offenbart nicht nur Wut und Angst an der Spitze, sondern auch die kollektive Verwirrung der Regierung.
Ein ärgerlicher Gedanke schwirrt eindeutig durch die Köpfe der Torys: Das sollte nicht passieren, oder? Über vier Jahrzehnte sind vergangen, seit Margaret Thatcher ihren Krieg gegen die organisierte Arbeiterschaft begann. Vor sechs Jahren verabschiedete die neu gewählte Tory-Regierung unter Führung von David Cameron ein Gewerkschaftsgesetz, dessen strenge neue Streikbeschränkungen wie der verspätete Abschluss dessen aussahen, was sie begonnen hatte. Und doch stehen wir hier vor dem, was die Daily Mail einen „Kalender des Chaos“ nennt, und die Gewerkschaften stehen plötzlich im Mittelpunkt der landesweiten Konversation.
Das Ergebnis ist ein surreales Gefühl der Verleugnung. Die Minister weigern sich, ernsthaft zu verhandeln und verstecken sich hinter offiziellen Gehaltsüberprüfungsgremien. Gleichzeitig mischen sie sich immer wieder in Diskussionen zwischen Gewerkschaften und Arbeitgebern ein, meist auf die schlimmste Art und Weise: Letzte Woche gab es beispielsweise Berichte über ein Angebot von Bahnunternehmen an die RMT von 10 % Gehaltserhöhung über zwei Jahre von Ministern blockiert, die entschieden gegen eine solche Erhöhung waren und darauf bestanden, dass jede Vereinbarung drastische Änderungen der Arbeitsbedingungen beinhalten sollte. In der Zwischenzeit wird enorme Tory-Energie in Versuche gesteckt, der Regierung irgendwie einen Weg aus dem ganzen Schlamassel zu erlassen, indem sie Maßnahmen für die Eisenbahnen wiederbeleben, die zuerst von Boris Johnson vorgeschlagen wurden, und auch neue Gesetze erarbeiten, die Streiks anderswo entweder verbieten oder drastisch einschränken würden .
Selbstverständlich ignoriert solch ein verzweifeltes Manövrieren die Tiefe der Krise, auf die die Streiks eine Antwort sind, und was für einen historischen Moment dieser Winter darstellt. Beide werden durch die beispiellosen Streiks im NHS symbolisiert, die am Donnerstag mit einem Streik von rund 100.000 Krankenschwestern beginnen werden, gefolgt von einer weiteren solchen Unterbrechung am 20. Dezember und einem Streik des Krankenwagenpersonals am folgenden Tag. Zusammen mit dem viertägigen Bahnstillstand in dieser Woche und all den anderen bevorstehenden Streiks – ganz zu schweigen von der Aussicht auf Arbeitskampfmaßnahmen von Hebammen, Lehrern, Feuerwehrleuten und mehr im nächsten Jahr – markieren sie das Ende der politischen Ära, die mit dem Crash begann des Jahres 2008 und das unruhige Heraufdämmern einer neuen Realität, für die unsere Politiker kaum Verständnis zeigen.
Zum Teil sind die Streiks eine verspätete Antwort auf lange Jahre stagnierender Löhne und serienweiser Lohnstopps im öffentlichen Dienst. Zwischen 2010 und 2022 Gehälter für erfahrene Pflegekräfte fiel um 20 % in Wirklichkeit eine düstere Zahl, die mit der Tatsache zusammenhängt, dass es sie jetzt gibt Fast 50.000 Stellenangebote in der Pflege im englischen NHS. Die Einstiegsgehälter von Sanitätern liegen derzeit im Durchschnitt bei 25.600 £. Ein typischer Mitarbeiter der Royal Mail erhält 24.600 £. Und ja, Lokführer werden ziemlich viel mehr bezahlt, aber als RMT immer wieder weist darauf hin, Zu den beteiligten Bahnmitarbeitern gehören Reinigungskräfte, Caterer, Wachpersonal, Bahnhofspersonal und Wartungspersonal. Die meisten Bahnbeschäftigten haben Jahreslöhne zwischen 25.000 und 31.000 £: Das nationale Durchschnittsgehalt beträgt 31.285 £.
All dies weist auf etwas hin, das die meisten von uns sicherlich als Alltagserfahrung verstehen: die Tatsache, dass unsere Grundbedürfnisse endlos billig befriedigt wurden. Was so ziemlich alles zusammenhielt, war die Kombination aus beispiellos niedrigen Zinsen und einer geringen Inflation – das bedeutete vergleichsweise billige Waren, leichte Kreditvergabe und das Eindämmen von Streiks und Streitigkeiten. Da diese Annehmlichkeiten jetzt weg sind, hat uns eine verwirrende neue Realität getroffen, die durch die Auswirkungen des Brexit noch eklatanter wird.
Das spürt man an der müden öffentlichen Stimmung. Wenn ich dieses Jahr Streikposten besucht habe, ist mir eines immer wieder aufgefallen: entgegen all den Schlagzeilen über „Militanz“ wirkten die meisten Beteiligten müde und verärgert. Sie wollen die Revolution nicht. Fast 15 lange Jahre nach dem Crash von 2008 und allem, wozu er geführt hat, möchten sie aufhören, sich Sorgen zu machen, und sich etwas sicherer fühlen, dass sie ihre Familien ernähren, ihre Zentralheizung einschalten und gelegentlich Urlaub machen können: ein weiterer Aspekt des Geschichte, die viele Tory-Politiker und die brüllenden Stimmen der rechten Presse anscheinend nicht getaktet haben.
Die aktuelle Streikwelle endet jedoch – und machen Sie sich keinen Fehler, Streiks riskieren immer öffentliche Gegenreaktionen, nicht zuletzt, wenn sie Krankenhäuser betreffen und Weihnachten stören – sie wurzelt in tiefgreifenden Problemen, die nicht verschwinden werden, und sie erfordern Veränderungen, die nahezu jeden Aspekt der Politik betreffen. Im Moment sind es die Tories, die diesen grundlegenden Punkt nicht verstehen, aber wenn Labour die nächste Wahl gewinnt, werden die gleichen Spannungen mit Keir Starmer kollidieren. Sein offensichtliches Beharren darauf, dass eine Labour-Regierung sich an die derzeitigen Obergrenzen für öffentliche Ausgaben halten wird, könnte bald auf eine harte Probe gestellt werden. Dasselbe gilt für seine ebenso hartnäckige Herangehensweise an den Brexit und den europäischen Binnenmarkt, und zwar aus einem unausweichlichen Grund: Wenn Großbritannien seine öffentlichen Dienstleistungen und Transportmittel angemessen finanzieren und den Menschen das zahlen soll, was sie brauchen und verdienen, muss es sein anämisches Wachstum bewältigen und schleppende Produktivität – die beide eine viel engere wirtschaftliche Beziehung zu Europa erfordern als die, die wir am Ende haben.
Andere Verschiebungen sind wahrscheinlich bereits hier. Die Post-Thatcher-Illusion, dass Politiker sich irgendwie von grundlegenden Fragen, wie viel Menschen bezahlt werden und unter welchen Bedingungen sie arbeiten, fernhalten könnten, wurde durch das Urlaubsprogramm fatal geschwächt und scheint nun beendet zu sein. Unterdessen scheint ein anderer Tory-Glaubensartikel, gelinde gesagt, wackelig zu sein: der uralte Glaube, dass Gewerkschaften ein illegitimes Ärgernis sind – angeführt von „Baronen“ und „Zahlmeistern“ und immer misstrauisch von einer Mehrheit der Öffentlichkeit betrachtet. Es stellt sich heraus, dass Zeilen, die in den 1970er Jahren geschrieben wurden, im 21. Jahrhundert nicht viel nützen.
Die Streiks und die Herangehensweise der Regierung an sie enthalten eine weitere wichtige Lektion. Bei guter politischer Führung geht es nicht um leichtes Getue und billige Konfrontation. Es ist beschwerlich und ermüdend; es erfordert einen tiefen Stoizismus, eine ständige Offenheit für Kompromisse und die zugrunde liegende Akzeptanz, dass die Aufgabe darin besteht, Krisen zu lösen und sie nicht zu verschlimmern. Haben Sunak, Jeremy Hunt und die anderen irgendwelche dieser Eigenschaften? Während sich unser Unwohlsein vertieft, scheint sich der Premierminister aus dem Blickfeld zurückgezogen zu haben, besteht aus der Ferne darauf, dass die Menschen „vernünftig“ sein sollten, und verspricht „harte“ neue Gesetze, die dies tun machen keinen Unterschied zur unmittelbaren Krise. Seine Kollegen haben den Messinghals zu suggerieren, dass Menschen, die sich gegen Lohnkürzungen wehren, Wladimir Putin helfen. Jetzt ist keine Zeit für solche fadenscheinigen Eitelkeiten: Dieser Streikwinter verlangt vor allem eine Ernsthaftigkeit, die unser politisches Establishment längst verloren hat.