WWährend viele der weltbesten Cricketspieler von den Commonwealth Games direkt in die Women’s Hundred surfen werden, spielerprobt und turnierbereit, wird Dane van Niekerk alles andere als das sein. Seit sie letztes Jahr die Trophäe als Kapitänin der Oval Invincibles gewonnen hat, hat die Südafrikanerin nur 25 Mal gespielt und seit November überhaupt nicht mehr. Ihr bisheriges Jahr wurde durch einen ungewöhnlichen Hundefütterungsunfall wenige Wochen vor der Weltmeisterschaft im März komplett ruiniert.
„Ich mache viele dumme Sachen, aber das war wahrscheinlich keine der besten Entscheidungen, die ich so kurz vor einer Weltmeisterschaft treffen konnte“, sagt Van Niekerk. „Marizanne [Kapp, her wife and teammate with both South Africa and the Invincibles] sagt mir immer, ich bin ein Wackelkopf. Es war ein ehrlicher, verrückter Unfall. Es regnete und ich war auf der Holzterrasse vor dem Haus. Ich musste runter, um meine Hunde zu füttern, und ich versuchte, von der Kante herunterzuklettern, und dabei gaben meine Füße nach. Ich hörte ein Knacken und wusste sofort, dass das meine Weltmeisterschaft war.
„Ich hasse mich bis heute. Wenn ich nur eine Sekundenbruchteil-Entscheidung anders getroffen hätte, hätte ich dort sein und vielleicht meinem Team helfen können, einen kleinen Unterschied machen können. So ist das Leben und so lerne ich.“
Ein Satz in Van Niekerks Beschreibung ihres Unfalls fällt auf. Sie gab ihr internationales Debüt im Alter von 15 und 13 Jahren später und ist 20 davon entfernt, Südafrikas führende T20-Run-Scorerin für Frauen zu werden, und steht auf Platz 3 der Liste der führenden Wicket-Nehmerinnen ihres Landes sowohl bei den T20s als auch bei den ODIs (Kapp ist die Nummer 2 in beide Formate) und ist ein äußerst respektierter Kapitän. Es scheint erschütternd, dass ein so brillanter und erfolgreicher Sportler so beiläufig und aus scheinbar trivialen Gründen Gefühle des Selbsthasses zugibt.
„Ich bin mein schlimmster Kritiker und manchmal auch mein schlimmster Feind“, sagt sie. „Ich werde immer mein schlimmster Kritiker sein, weil ich immer noch Besseres von mir erwarte und mehr als das, was ich gegeben habe. Manchmal bin ich eine lockere Kanone und denke nicht. In diesem Moment war direkt neben mir eine Treppe, aber ich wollte hinuntersteigen. Wenn es regnet machst du das? Die Wahrheit ist, dass ich mein Team auf jede erdenkliche Weise unterstützen musste, und ich war nicht da. Deshalb ärgere ich mich über mich selbst, weil ich dabei sein wollte.“
Van Niekerk spricht schnell und immer mit einem fröhlichen Ton. Wenn sie gebeten wird, sich mit einem einzigen Wort zu beschreiben, wählt sie „humorvoll“. Aber sie verwendet denselben Ton, wenn sie Ereignisse beschreibt, die eindeutig alles andere als waren – und seit 2019, als eine Ermüdungsfraktur an ihrem rechten Oberschenkel die erste einer Reihe von Verletzungen wurde, gab es viele davon.
„In dieser Phase war ich dem Besten, was ich als Cricketspielerin sein konnte, sehr nahe“, sagt sie. „Ich sage den Leuten immer, dass mich etwas aufhalten musste, um mich zurück auf die Erde zu bringen, und das tat es wirklich. Ich bin nicht dankbar dafür, aber es hat die Dinge ins rechte Licht gerückt. Danach war es eine Fortsetzung der Verletzungen und mental hat es mich massiv mitgenommen.
„Ich habe 2020 meine beiden Großeltern innerhalb von zwei Monaten verloren, kurz nachdem ich mich mit einer weiteren Verletzung befasst hatte. Es ist einfach eins nach dem anderen gewesen. Die Leute denken, dass du stark bist, dass du ein Anführer bist und nicht brechen kannst, aber wir alle haben unsere Bruchstellen und manchmal erreicht man eine, ohne es überhaupt zu merken.“
Niemand könnte besser in der Lage sein, Van Niekerks Probleme zu verstehen und sie dabei zu unterstützen, als Kapp, ihr Partner seit 13 Jahren – sie heirateten 2018 – und Teamkollegin bei 163 ihrer 194 Länderspiele. „Wir sind 100% komplette Gegensätze, das ist eine Tatsache. Wir haben ein paar Dinge gemeinsam, aber wir sind völlig gegensätzlich in der Art, wie wir über Dinge denken“, sagt Van Niekerk.
„Ich bin froh, dass ich jemanden wie sie in meinem Leben habe, der mich versteht. Ich glaube nicht, dass viele Leute dazu in der Lage wären. Sie hat gesehen, welchen Tribut meine Verletzungen von mir gefordert haben, nicht nur körperlich, sondern auch geistig, und es ist hart, für jemanden da zu sein, wenn er nicht für sich selbst da ist. Die Tatsache, dass sie den Druck und den Stress einer Verletzung versteht, macht es ein bisschen einfacher. Ich bin sehr dankbar, dass sie die Säule für mich war.“
Letzte Woche hat Van Niekerk ein Instagram-Video von ihrem Bowling mit Kapp in den Netzen gepostet, und vielleicht ist diese Verletzungsserie jetzt vorbei. „Vom Können her bin ich glücklich, ich bin zufrieden mit dem, wo ich bin“, sagt sie. “Es war ein Prozess, aber ich komme dorthin.” Sie und Kapp, die vor den Commonwealth Games nach Hause zurückgekehrt waren, als ihr Schwager in einen Unfall verwickelt war und mit schweren Verbrennungen auf die Intensivstation kam – er ist jetzt außer Lebensgefahr und auf dem Weg der Genesung – verließen am Samstag ihr Zuhause Reise nach London und sollte verfügbar sein, wenn die Invincibles am Donnerstag den Hunderter-Frauenwettbewerb im Oval gegen Northern Superchargers eröffnen.
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„Zu Beginn des letztjährigen Turniers wusste ich nicht, was mich erwarten würde“, sagt sie. „Hundert Kugeln, was ist das? Ist es Cricket oder nicht? Aber ich habe es geliebt, weil es einen taktisch wirklich herausfordert, es verändert die Art und Weise, wie man denkt. Ich habe mich wirklich amüsiert, und ich denke, die meisten Spieler taten es.
„Auch die Menge, die herauskam, wie groß es boomte, die Unterstützung, die alle Teams bekamen – nicht nur Männer und nicht nur Frauen, jedes Team, jede Menge war ziemlich voll. Es war so elektrisierend. Ich denke, es ist dieses Jahr eine noch stärkere Liga, und ich kann es kaum erwarten, wieder da draußen zu sein.“