Wls 2011 die Entscheidung bekannt gegeben wurde, die Räumlichkeiten des Africa Centre in der King Street in Covent Garden, London, zu verkaufen, gab es erheblichen Widerstand, sowohl von den Briten mit afrikanischen Wurzeln als auch von der internationalen afrikanischen Diaspora. Erzbischof Desmond Tutu schrieb im Guardian, er sei „bestürzt zu hören, dass die Treuhänder des Zentrums beschlossen hatten, die Miete des Zentrums zu verkaufen, ohne die Mitglieder der Wohltätigkeitsorganisation oder die breitere afrikanische Diaspora zu konsultieren“.
Trotz der Kampagne „Save the Africa Center“ und eines 12 Millionen Pfund teuren Restaurierungsprojekts für das denkmalgeschützte Gebäude wurde das Zentrum im August 2012 an Bauträger verkauft und im folgenden Jahr geschlossen. Mit der Wiedereröffnung des Afrikazentrums nach fast einem Jahrzehnt beschäftigen die Investoren zwei Fragen: Was hat so lange gedauert, und kann der neue Standort in der Great Suffolk Street in Southwark jemals dem Erbe von Covent Garden gerecht werden?
Die Ursprünge des Zentrums im Jahr 1961 fielen mit der Unabhängigkeit ehemals kolonialisierter afrikanischer Nationen zusammen, wodurch neue Beziehungen zwischen Großbritannien und Afrika ohne die Notwendigkeit konsularischer Formalitäten aufgebaut werden konnten. Der 1964 offiziell eröffnete Covent Garden war ein geschäftiger Ort für Kultur und Politik und beherbergte einige der bedeutendsten kulturellen, literarischen und politischen Persönlichkeiten des afrikanischen Erbes. Größen wie Wole Soyinka, Maya Angelou und Julius Nyerere gingen durch seine Türen, und Nelson Mandela gab während seiner Inhaftierung auf Robben Island bekanntermaßen eine Erklärung vor dem Veranstaltungsort ab.
Das Zentrum förderte auch einige der Giganten der schwarzen britischen Musikszene, die bekanntermaßen Gastgeber afrozentrischer Raves waren. Es gab in den 1980er Jahren einen regelmäßigen Sonntagabend-Slot für Jazzie Bs Soul II Soul, bevor sie ihr Mainstream-Debüt feierten. Das Zentrum erweiterte die afrikanische Kultur, die zuvor nur in kleinen Lebensmittelgeschäften auf Marktplätzen und in den unterirdischen Bars, bekannt als, zu sehen war shebeensder 1950er und 60er Jahre, und brachte es ins Zentrum von London.
Menschen mit afrikanischem Erbe, sowohl diejenigen, die in diesen historischen Tagen anwesend waren, als auch diejenigen, die davon erfuhren, hielten eine psychogeografische Verbindung zum Standort Covent Garden aufrecht, mit dem Gefühl, dass die immaterielle Essenz des „Erbes“ nicht einfach woanders verpflanzt werden konnte.
Aber das Vermächtnis allein konnte die Lichter nicht am Laufen halten. Der Chief Marketing and Communications Officer des Zentrums, Belvin Tawuya, sagt, dass die ursprünglichen Räumlichkeiten verkauft werden mussten. „Unsere Finanzierungsquellen versiegten, und der Geldbetrag, der beispielsweise für die Reparatur von Rohrbrüchen erforderlich wäre, war einfach zu hoch, und der Zustand der Räumlichkeiten selbst verschlechterte sich einfach.“
Nachhaltigkeit, Finanzierung und Investitionen waren ein Thema für andere von Schwarzen besessene Räume. Im Jahr 2018 wurde das Black Cultural Archives, ein Zentrum für schwarzes Kulturerbe in Brixton, aufgrund des Endes eines Kulturerbe-Lotteriezuschusses in Höhe von 4 Mio nach der Intervention von mehr als 100 parteiübergreifenden Abgeordneten, Gönnern und lokalen Persönlichkeiten. Zuletzt gaben New Beacon Books und das dazugehörige George Padmore Institute, der einzige unabhängige schwarze Verlag in Großbritannien, die Schließung seines Standorts im Norden Londons für 2021 bekannt, bevor er durch eine Crowdfunding-Kampagne gerettet wurde.
Andere schwarze Institutionen hatten nicht so viel Glück. 1991 wurde das Keskidee Centre, das erste schwarze britische Kunstzentrum, nach langjährigen finanziellen Schwierigkeiten geschlossen. Die Caribbean Times, eine britische Wochenzeitung, die sich an die afrikanisch-karibische Bevölkerung richtet, stellte ihr Erscheinen ein, nachdem ihr Herausgeber, die Ethnic Media Group, 2009 in die Insolvenz gegangen war. Es scheint ein Muster zu geben, dass schwarze Institutionen in eine Finanzkrise gestürzt werden.
Dies wirft die Frage auf, welchen Stellenwert zentrale und lokale Regierungen der Bewahrung des schwarzen und afrikanischen Erbes beimessen. Tawuya betont mir gegenüber, dass die Finanzierungslandschaft nicht immer günstig war, aber das Interesse sich nach der Welle von Zusagen des Establishments hin zu Investitionen in schwarze Projekte nach den Black-Lives-Matter-Protesten verlagert hat. Die Herausforderung wird darin bestehen, die Finanzen des Afrikazentrums gegen die Launen der Geldgeber zu impfen und sicherzustellen, dass es eine nachhaltige finanzielle Zukunft sichert, die es unempfindlich gegen politische Trends oder Interventionen in letzter Minute macht, wie es bei anderen schwarzen Institutionen der Fall war.
Was die neuen Räumlichkeiten des Standorts in Southwark betrifft, so gibt es klare Vorteile, da die große Bevölkerung von Menschen mit afrikanischem und karibischem Erbe in der Region näher an den Gemeinschaften liegt, die sie repräsentiert. Während die Präsenz afrikanischer Kultur in Großbritannien vielfältiger ist als vor 60 Jahren – von Ikoyi, dem ersten mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten afrikanischen Restaurant Großbritanniens, bis zum London African Music Festival, das 1990 debütierte – bleibt das Zentrum von entscheidender Bedeutung, um ein zugängliches Zentrum, das weiterhin afrikanische Kunst, Küche, Kultur, Intellekt und Unternehmertum unter einem Dach zusammenbringen kann. Junge Menschen werden besonders davon profitieren, da Küchenchef und Gastronom Akwasi Brenya-Mensa sein panafrikanisches Restaurant eröffnen wird und Designer Toja Ojuolape beauftragt wurde, die Innenräume des Zentrums zu kuratieren.
Für diejenigen, die immer noch um den Verlust des Geländes von Covent Garden trauern, ist es erwähnenswert, dass die Treppe, die in den ersten Stock führt, ein Wandgemälde des verstorbenen mosambikanischen Künstlers Malangatana zeigt Ngwenya, das, wie mir Tawuya erzählt, von der Covent Garden-Stätte entfernt, dort konserviert und restauriert wurde. Er hat keine Ahnung, wie es zustande gekommen ist, aber das scheint für die Unwahrscheinlichkeit des Ganzen zu sprechen.
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Jason Okundaye ist ein in London ansässiger Autor und Forscher
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