Diese Bedingungen wurden während des Zusammenbruchs von zwei Eisschelfs der Halbinsel – Larsen A und B – im Sommer 1995 bzw. 2002 beobachtet. Und jetzt, da die Klimakrise die Erde voraussichtlich weiter erwärmen wird, droht auch das größte verbleibende Schelfeis, Larsen C, vollständig zusammenzubrechen, heißt es in der Studie.
Es gibt viele Möglichkeiten, wie diese Schelfeise destabilisiert werden können. Für Larsen A, B und C gibt es Hinweise auf Föhnwinde – warme, trockene Luft, die einen Berg hinunterströmt, nachdem auf der anderen Seite kühle, feuchte Luft aufgestiegen ist. Diese können plötzliche und dramatische Temperaturänderungen verursachen und in der Antarktis zum Schmelzen des Eises führen. Das kann Folgeeffekte haben, einschließlich des Brechens von Schelfeis – dem Teil einer landgestützten Eisdecke, der über das Meerwasser hinausragt.
Durch das Schmelzen des Meereises werden die Schelfeise auch dem Meeresgang ausgesetzt, was zu einer weiteren Destabilisierung führen kann.
„Was unsere Studie herausgefunden hat, war, dass all diese verschiedenen Aspekte tatsächlich durch atmosphärische Flüsse verursacht werden, insbesondere durch die intensiven“, sagte einer der Hauptautoren der Studie, Jonathan Wille von der Université Grenoble Alpes in Frankreich, gegenüber CNN.
„Und wir haben festgestellt, dass fast alle wirklich extremen Temperaturereignisse auf der Antarktischen Halbinsel mit atmosphärischen Flüssen einhergehen.“
Was es für den Meeresspiegel bedeutet
Ein Zusammenbruch von Larsen C würde schlechte Nachrichten für den Meeresspiegel rund um den Planeten bedeuten.
Abbrechende Schelfeise können zu einem Anstieg des Meeresspiegels führen, aber sie fügen kein großes Volumen hinzu – das liegt daran, dass sie bereits im Wasser schwimmen. Schelfeis spielt jedoch eine entscheidende Rolle bei der Verhinderung eines viel größeren Anstiegs des Meeresspiegels.
„Schelfeis verhindert, dass die dahinter liegenden Gletscher in den Ozean fließen“, sagte Wille. „Und wenn diese Regale verschwinden, gibt es nichts, was diese Gletscher zurückhält. Ihre Geschwindigkeit nimmt zu und beginnt in den Ozean zu fließen. Und das trägt dann direkt zum Anstieg des Meeresspiegels bei.“
Wissenschaftler wissen noch nicht, welche Verbindung es zwischen atmosphärischen Flüssen und dem Klimawandel geben könnte, aber die jüngste Hitzewelle und die damaligen Bedingungen in der Antarktis waren so extrem, dass Experten anfangen zu vermuten, dass die Krise eine Rolle spielen könnte. Das wird erst wirklich klarer, wenn sich in Zukunft ein ähnliches Ereignis wiederholt.
„Die Frage ist, ob atmosphärische Flüsse häufiger auftreten werden, wenn sich das Klima ändert“, sagte Julienne Stroeve gegenüber CNN. Stroeve, der nicht an der Studie vom Donnerstag beteiligt war, ist Professor für Polarbeobachtung und -modellierung am University College London.
„Ich denke, es ist noch zu früh, um dies zu sagen“, sagte sie und fügte hinzu, dass verschiedene atmosphärische Analysen unterschiedliche Ergebnisse lieferten. “Es ist jedoch wahrscheinlich, dass die Atmosphäre eine zunehmende Rolle beim Aufbrechen von Schelfeis spielen wird, indem sie sie durch Oberflächenschmelzen schwächt.”
Während die zukünftige Häufigkeit atmosphärischer Flüsse unbekannt sein mag, glaubt Wille, dass sie zumindest intensiver werden, und das könnte ausreichen, um eine weitere Destabilisierung zu verursachen.
„Es ist ganz einfach – wenn die Atmosphäre wärmer wird, kann sie mehr Feuchtigkeit aufnehmen, und da ein atmosphärischer Fluss im Wesentlichen Feuchtigkeit transportiert, bedeutet dies, dass mehr Feuchtigkeit in die Antarktis transportiert werden kann“, sagte er.
John Turner, ein Meteorologe der British Antarctic Survey, der ebenfalls nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass der größte Teil der Instabilität eines Schelfeises auf basale Schmelze zurückzuführen sei – das ist Schmelzen, das von unten erfolgt – und warnte davor, zu viel Gewicht darauf zu legen Zur Rolle atmosphärischer Flüsse. Die in Nature veröffentlichte Studie fand keinen Zusammenhang zwischen atmosphärischen Flüssen und basaler Schmelze.
„Man muss vorsichtig sein – man bekommt auch aus anderen Gründen Extreme, die keinen Fluss haben. Manchmal bekommt man nur starke Nordwinde, die einem im Allgemeinen viel Schnee und hohe Temperaturen bescheren, die nicht als a eingestuft werden können Fluss”, sagte er gegenüber CNN.
Turner stimmt jedoch zu, dass der Wind, den atmosphärische Flüsse mit sich bringen, „der Nagel im Sarg einiger dieser Schelfeise“ sein könnte.
Um zu veranschaulichen, was ein Eisverlust in der Antarktis für die Welt bedeuten könnte, erklärte Turner, dass es einen potenziellen Meeresspiegelanstieg von 60 Metern – fast 200 Fuß – gibt, wenn das Eis des gesamten Kontinents schmilzt. Die westliche Antarktis, die breitere Region um die Halbinsel herum, stellt einen Anstieg von 6 Metern (20 Fuß) dar, der allein ganze Inseln verschlingen und für Millionen von Menschen, die an Küsten und darüber hinaus leben, katastrophale Folgen hätte.
Der größte Teil der weltweiten Eisschmelze und des Meeresspiegelanstiegs ist bisher auf das Abschmelzen des grönländischen Eisschildes in der Arktis zurückzuführen.