Dies wird für einen Manager, der Kontrolle genauso schätzt wie Mikel Arteta, zu einem stressigen Anblick geführt haben. Für die Neutralen war es jedoch gute Unterhaltung, und Arsenal kann zumindest reflektieren, dass sie um einen Platz im Viertelfinale der Europa League knapp auf dem Logenplatz sind. Ein schnörkelloser Hinspielvorteil gegen Sporting schien möglich, als William Saliba Mitte der ersten Halbzeit traf, aber Goncalo Inacio glich schnell aus und die Chancen flossen danach auf beiden Seiten. Paulinho verwandelte nach der Halbzeit einen für Sporting, aber Arsenals eigene schnelle Konter, die durch Hidemasa Moritas unglückliches Eigentor geliefert wurde, sorgte für den Ausgleich. Arteta hofft nächste Woche auf eine gelassenere Darstellung in den Emiraten.
Er hatte sechs seiner etablierten Premier League-Starter in einer Auswahl ausgewählt, die dem Respekt entsprach, den er diesem Wettbewerb entgegengebracht hat. Jede Versuchung, Martin Ødegaard hinzuzufügen, wurde durch eine Krankheit zunichte gemacht, die dazu führte, dass der Kapitän, der gereist war, aussetzte; Eddie Nketiah, Leandro Trossard und Kieran Tierney, letzterer ebenfalls krank, waren unter denen, die die Reise nicht antreten konnten.
In einer zurückhaltenden Atmosphäre, in der sich das Stadion aufgrund des frühen Anpfiffs und der Probleme in der U-Bahn immer noch füllte, verlief der Start von Arsenal entsprechend träge. Innerhalb von sechs Minuten wurden sie entlassen, Pedro Goncalves ließ Jorginho für tot liegen, bevor er nach innen schnitt und weit am Tor vorbei schoss, als sich die Chance eröffnet hatte. Sporting zeigte sich hell und wenige Augenblicke später raste Matheus Reis am Debütanten Jakub Kiwior vorbei, konnte aber mit seinem Cutback keinen Teamkollegen ausfindig machen.
Die Heimmannschaft liegt in ihrer heimischen Aufstellung auf dem vierten Platz und 15 Punkte hinter Spitzenreiter Benfica. Sie hatten Tottenham hier in der Champions League jedoch geschlagen und blieben ohne Gegentor. Arsenal hatte vor dem ersten Satz selten gedroht, noch einen draufzusetzen, obwohl Sporting und insbesondere Torhüter Adan unter Druck zittrig aussahen.
Sie wurden jedoch nach einer Ecke durchbrochen, und das Tor hätte kaum einfacher sein können. Fabio Vieiras Innenstürmer von rechts wurde von Salibas Sprung getroffen und aus sechs Metern warf er einen genauen Blick über Adan hinweg. Es folgte eine kleine Staubwolke, Sebastian Coates hatte das Gefühl, Oleksandr Zinchenko habe Reis gefoult, als der Ball hereinkam, und ließ den Ukrainer wissen. Beide Spieler wurden verwarnt, was bedeutet, dass Skipper Coates das Rückspiel verpassen wird.
Zinchenko versuchte bald, die Führung zu verdoppeln, nachdem sein Freistoß die Mauer getroffen hatte, schlug er auf den Abpraller ein, aber Adan kippte um. Arsenal schien die Kontrolle zu behalten, die Heimunterstützung war hörbar gereizt, und es war eine Überraschung, als sie ein Gegentor kassierten, das fast mit ihrem eigenen identisch war. Inacio hatte spekulativ aus 30 Yards geschossen und Matt Turner genug belästigt, um eine Spitze weit zu erzwingen. Aus der rechten Ecke, getroffen von Marcus Edwards, erhob er sich über einen angewurzelten Kiwior und begrub seinen Kopfball. Kiwior schien sich zu ducken, vielleicht in der Erwartung, dass Turner Anspruch erheben würde.
Als sich die Halbzeit näherte, stoppte Edwards geschickt von Turner, bevor Granit Xhaka eine weitere Ecke gegen eine Kombination aus Adan und einem Pfosten nickte. Es war eine zerrissene Angelegenheit gewesen, und Turner verstärkte das Gefühl des Chaos, als er direkt zu Paulinho überging, der kein Kapital schlagen konnte.
Schon bald würde Paulinho insgesamt einflussreicher sein. Arsenal hatte zu Beginn der zweiten Halbzeit als wahrscheinlichere Torschützen ausgesehen, als Adan Gabriel Martinellis abgewinkelten Chip abwehrte, nachdem Zinchenko ihn eingespielt hatte, bevor er zusah, wie der Stürmer eine anständige Chance über das Tor köpfte. Vieira schoss zwischen den beiden vorbei und ein Fehler, in diesem Bann zu konvertieren, erwies sich als kostspielig.
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Sporting erwachte und hielt den Druck aufrecht, nachdem Ben White eine Hereingabe von Ricardo Esgaio herausgeschnitten hatte. Schließlich schoss Goncalves aus einem Winkel und nachdem Turner pariert hatte, verschlang Paulinho aus nächster Nähe. Er hatte auch gegen die Spurs getroffen und hätte in einer verrückten Folgephase einen weiteren haben müssen. Martinelli hatte gerade zwei Drittel der Länge des Spielfelds gelaufen und wurde nur durch einen bemerkenswerten Zweikampf von Jerry St. Juste vereitelt, als Paulinho klar in den Arsenal-Kasten geschickt wurde. Anstatt den Ausgang der Nacht praktisch außer Zweifel zu stellen, drehte er hoch und weit.
Das Spiel hatte sich nie zu einem Muster entwickelt, aber jetzt war es ein wilder, widerspenstiger Spaß. Arsenal kam erneut und der Ausgleich kurz nach einer Stunde war entsprechend seltsam. Xhaka suchte Martinelli mit einem versuchten Steilpass, den Morita, der zu blocken versuchte, mit einer großen Ablenkung auf die rechte Seite von Adan schickte.
Beide Mannschaften machten weiter Druck, Adan rettete brillant vor Vieiras Kopfball, aber die Auswechslungen machten einen Großteil des Momentums zu Ende, und das Unentschieden bleibt empfindlich ausgeglichen.