Sheryl Scharkie weiß, dass sie nicht die typische Elvis-Tribute-Künstlerin ist.
„Weibliche Elvis-Tribute-Künstler kommen nicht unbedingt gut an“, sagt sie Guardian Australia. Tatsächlich ist sie eine von nur zwei im Land. „Vor zehn Jahren war es im Grunde unbekannt. Es hat eine Weile gedauert, bis sich die Leute an mich gewöhnt haben.“
„Die Typen, die die Festivals veranstalten und das, sie wissen nicht wirklich, was sie mit mir anfangen sollen. Sie wissen nicht, ob ich alleine auftreten kann oder ob ich nur ein Opener sein soll. Ich meine, ich mache drei- oder vierstündige Shows“, sagt sie mit einem Augenrollen. „Die andere Sache ist, dass ich die meisten Jungs aus dem Park singen kann.“
Sie mag anders sein, aber Scharkie geht es gut. Unter ihrem Künstlernamen „ShElvis“ wurde sie kürzlich in die International Elvis Tribute Artist Hall of Fame aufgenommen und hat sich zweimal in den Top 10 der Elvis Tribute Artist-Wettbewerbe in Surfers Paradise platziert. Heute spielt sie jedoch vor einem Café und bringt der kleinen, aber leidenschaftlichen Legion von Fans, die ihr durch ganz Australien folgen, ein Ständchen. Scharkie reagiert auf Anfragen des Publikums, Klassiker wie Hound Dog und He Touched Me zu singen, und hält nach dem Set an, um Selfies zu machen und CDs zu signieren.
Dies ist nur einer von 10 Gigs, die sie an fünf Tagen für das Parkes Elvis Festival spielen wird, das jedes Jahr vier Tage lang die Bevölkerung einer kleinen regionalen Stadt im zentralen Westen von New South Wales verdreifacht.
Parkes ist ein geheiligtes jährliches Event für Elvis-Tribute-Künstler (oder ETAs, wie sie sich selbst nennen; viele halten den Begriff „Imitator“ für anstößig, da er nicht den Respekt widerspiegelt, mit dem sie versuchen, den König zu verkörpern). Australien hat keinen vollständigen Elvis-Circuit wie die USA, wo ETAs das ganze Jahr über vom Touren leben können. Wir haben das Blue Mountains Elvis Festival, eine kleinere Winterveranstaltung, und in Coolangatta gibt es ein 50er-Jahre-Festival namens Cooly Rocks On, das die Elvii langsam zu infiltrieren beginnen. Aber „Parkes wird immer die Nummer eins sein“, sagt Scharkie. 2022 ist sie zum neunten Mal bei der Veranstaltung dabei.
Das Parkes Elvis Festival zieht jährlich rund 25.000 Besucher an; Unterkünfte in Parkes, zusammen mit den Nachbarstädten Forbes und Orange, sind Monate im Voraus ausgebucht. Ebenso Tickets für den Elvis Express, einen Zug, der am Hauptbahnhof von Sydney abfährt, vollgepackt mit Hunderten von kostümierten Fans und einer Handvoll Tributkünstlern, die während der siebenstündigen Fahrt in den Gängen der schwankenden Waggons auftreten. Viele fahren Umwege nach Sydney, anstatt direkt nach Parkes zu fahren, nur um Teil der Fahrt zu sein.
In Parkes kommt fast jeder Veranstaltungsort in der Stadt in Stimmung. Kneipen, RSLs, Bowlingclubs und Straßenecken werden von Künstlern übernommen, die ihr Bestes geben Bariton. Das örtliche Vinnies verschönert seine Second-Hand-Rahmen, indem es sie mit Fotos von Elvis stopft, und die Bäckerei Cinnamon staubt sein Bild auf die Oberseite von Puddingtörtchen. Das offizielle Programm umfasst eine Hauptbühne mit Live-Musik täglich von 9 bis 22 Uhr sowie Märkte, auf denen Sie einen Chip-on-a-Stick oder eine Broschüre für die häusliche Altenpflege kaufen können.
Das Festival ermöglicht auch Veranstaltungen wie den Miss-Priscilla-Wettbewerb, bei dem einheimische Brünetten über die Bühne des Services Club schlendern, um beurteilt zu werden, wer Presleys Frau am ähnlichsten ist; und der Ultimate Elvis Tribute Artist Competition, bei dem Tribute-Künstler um die Chance kämpfen, zu einem globalen Wettbewerb in Memphis aufzusteigen. Zu den inoffiziellen Veranstaltungen gehören Elvis-Karaoke, Elvis-Rugby und Elvis-Trivia.
Es ist ein Festival, das von allen geliebt wird, die es erleben, aber das Wochenende gehört wirklich den Tribute-Künstlern. Und nach einer von Covid erzwungenen Pause im letzten Jahr sind sie begeistert, Parkes zurück zu haben. „Wir sind alle dafür gestorben“, sagt Scharkie.
Für den Tribute-Künstler Lenard Connolly hat die Rückkehr von Parkes besondere Erleichterung gebracht. Wenn er nicht The King singt, arbeitet Connolly im Gesundheitswesen an vorderster Front. „Das ist meine Flucht“, sagt er.
Jeder Tribute-Künstler hat seine eigene Entstehungsgeschichte – die Geschichte, wie sie Elvis entdeckten und schließlich beschlossen, einen eigenen Overall zu tragen. Für Wiradjuri, Yuin und Ngunnawal-Mann Connolly war es Presley im Radio seiner Eltern zu hören.
„Ich dachte nur, wer ist dieser Typ? Ich mochte den Klang seiner Stimme sehr. Bald sang ich Elvis, bevor ich zur Schule ging. Nur ein kleines Aborigine-Kind, das sein Bein schüttelt“, sagt er.
Aber der Weg zum professionellen Tribute-Künstler erfordert Engagement. Ein maßgefertigter Elvis-Anzug – Sie können ihn nicht von der Stange kaufen, wenn er richtig passen soll – kann bis zu 3.000 Dollar und mehr kosten. Sie müssen Ihre Koteletten wachsen lassen und sie schwarz färben oder Haare aufkleben, wo das Echte fehlt. Sie achten sklavisch auf Details und stellen sicher, dass selbst die Ringe, die Sie tragen, zu der Elvis-Ära passen, die Sie replizieren. Jahre wurden damit verbracht, nicht nur den Gesang zu perfektionieren, sondern auch die Hüftbewegungen, die Art, wie Presley seine Augenbrauen bewegte, die Blicke, die er der Menge zuwarf.
„Du musst ihn lieben“, sagt mir der Tribute-Künstler Paul Fenech, der Gewinner des diesjährigen Ultimate Elvis-Wettbewerbs. „Du musst ihn beobachtet haben, als du aufgewachsen bist. Sie müssen jeden Abend alle Filme ansehen oder ein Konzert von ihm geben, bevor Sie ausgehen. Wenn du das nicht tust, dann bist du aus dem richtigen Grund nicht wirklich dabei. Und ich glaube nicht, dass Sie jemals das wahre Gefühl von Elvis verstehen werden.“
Unter Tribute-Künstlern ist die Ehrfurcht vor Elvis echt. „Ich glaube, er ist einer der wichtigsten Menschen überhaupt. Außer Jesus Christus“, sagt Connolly.
Während Connolly sich selbst als „älter als Elvis jemals war“ beschreibt – eine Beschreibung, die auf die meisten ETAs zutreffen könnte – gibt es einige am anderen Ende des Altersspektrums. Einer ist Emilio Prince von Penrith, ein schnell aufstrebender 22-jähriger Tribute-Künstler, der The King Menschen in seinem Alter näherbringen möchte.
„Ich möchte anfangen, die jüngeren Leute einzuladen, weil die ältere Generation nicht für immer bleiben wird“, sagt er. „Und sobald sie ausgehen, werden wir arbeitslos sein, weil es kein Publikum mehr geben wird, das uns zusieht. Festivals wie dieses machen es so viel einfacher, weil so viele junge Leute mit ihren Familien kommen.“
Prince nimmt seine Arbeit ernst. Vor Covid spielte er etwa sechs Shows im Monat; Unter der Leitung eines Managers hofft er, dies bald zu seiner Vollzeitkarriere zu machen. Er weiß, dass er viel von seinen Vorgängern lernen kann.
„Es gibt keine Eifersucht … es geht nur darum, sich gegenseitig zu unterstützen“, sagt er. „Sie bringen mir ihre Tricks bei. Sie machen das seit über 40 Jahren, also wirst du diesen Rat offensichtlich annehmen und ihn schätzen.“
Für Tribute-Künstler ist es nicht nur eine Gemeinschaft, der sie angehören – sondern etwas Größeres.
„Wir nennen es die Elvis-Welt“, sagt Connolly. „Und wir leben darin.“