Hier ist der Slogan zu Wes Cravens umstrittenem Horrorfilm The Last House on the Left aus dem Jahr 1972: „Um nicht in Ohnmacht zu fallen, wiederholen Sie immer wieder: ‚Es ist nur ein Film … Nur ein Film … Nur ein Film …«
Und hier ist die Inschrift: „Die Ereignisse, die Sie gleich miterleben werden, sind wahr. Namen und Orte wurden geändert, um die noch lebenden Personen zu schützen.“
Dieses zweite Zitat über die angebliche Wahrhaftigkeit des Films ist eine kleine Spielerei im Stil von William Castle, als würde man Summer unter Theatersitze stellen. Doch bevor das erste Bild überhaupt auf der Leinwand erschien, wurde das Publikum vor 50 Jahren aufgefordert, sich auf ein Erlebnis einzustellen, das es selbst in anderen Exploitation-Filmen nicht gewohnt war. Was Craven anbot, war eine Übung in echtem Horror, eine Vergewaltigungs-Rache-Geschichte, die so ungeschminkt wie möglich Gewalt, Trauma, Verzweiflung und menschlichen Terror darstellt. Dass Craven und sein Produzent Sean S. Cunningham – die später Freitag den 13. machen würden – jung, unerfahren und knapp bei Kasse waren, würde zu einem ironischen Vorteil werden. Je amateurhafter der Film wird, desto öfter wiederholt man: „Es ist nur ein Film … es ist nur ein Film …“
Im Laufe der Jahre hat sich „Das letzte Haus der Linken“ einen Ruf erworben, der so mulmig polarisiert wie sein eigener Wechsel zwischen brutaler Gewalt und Slapstick-Komödie. Auf der einen Seite ist es eine hochmütige Herabwürdigung von Ingmar Bergmans The Virgin Spring, ein ebenso pochender Kater der Gegenkultur wie zwei Jahre zuvor der Altamont-Dokumentarfilm Gimme Shelter von den Rolling Stones. Andererseits ist es ein Film voller so erbarmungslosem Sadismus, dass er von der britischen Zensur mit den „Video-Bösewichten“ in einen Topf geworfen wurde und erst 2008 in Großbritannien ungeschnitten erhältlich war. So lange hat es gedauert, bis der Film nicht mehr da war als bloße Obszönität verstanden, ohne Gegenwert. Und es hat immer noch die Macht zu schockieren und abzuwehren.
Am Vorabend ihres 17. Geburtstages ist Mari (Sandra Peabody) zu einer befreiten Frau herangewachsen, aber sie steht kurz davor, in eine Welt voller Burnouts und Lowlifes einzutreten, die begierig darauf sind, ihre Vorteile auszunutzen. Obwohl ihre Eltern (Eleanor Shaw und Richard Towers) besorgt darüber sind, dass ihre vulgäre Freundin Phyllis (Lucy Grantham) sie von ihrem Landhaus in einen städtischen „Slum“ fährt, um ein Rockkonzert zu sehen, respektieren sie widerwillig die Tatsache, dass sie erwachsen wird. Sobald sie jedoch in der Stadt ankommen, versucht Phyllis, ein wenig „Gras“ von einem jungen Junkie auf einer Treppe zu beschaffen, und sie und Mari werden direkt zur Löwengrube geführt. Ehe sie sich versehen, sind sie in einem Raum mit einer Bande frisch aus dem Gefängnis Entflohener gefangen, angeführt von Krug (David A. Hess), einem Vergewaltiger und Serienmörder.
Von dort aus sieht The Last House on the Left fassungslos zu, wie die beiden jungen Frauen gefesselt und geknebelt, in den Wald getrieben und abscheulichen Gewaltakten und sexuellem Missbrauch ausgesetzt werden. Ihr Kampf ums Überleben wird umso zermürbender, als der Wald direkt vor Maris Haus liegt und die Keystone Cops, die ihre Eltern gerufen haben, um nach ihr zu suchen, nichts dagegen tun können. Dies bereitet die Bühne für den „Rache“-Teil des Vergewaltigungs-Rache-Szenarios, als die Bande, nachdem sie die beiden Frauen blutig erledigt hat, sich in einem nahe gelegenen Haus verkriecht, von dem sie erst spät erkennen, dass es Mari gehört. Was folgt, ist ein weiterer chaotischer Kampf auf Leben und Tod, diesmal zwischen den trauernden Eltern und ihren abscheulichen Gästen.
Obwohl einige Kritiker damals den Film verteidigten – insbesondere Roger Ebert, der beschrieben ein Publikum, das die Ausbeutung stattdessen als „auf seine psychischen Fersen zurückgeschaukelt“ erwartete – The Last House on the Left würde erst viel später viel Anerkennung finden, nachdem The Texas Chainsaw Massacre die Macht des Horror-Realismus bestätigt hatte und Craven bewies, dass er mehr als ist ein One-Trick-Pony. Wenn Sie diesen anfänglichen Ekel überwunden haben – was für ein Sicko würde das überhaupt tun wollen um so einen Film zu sehen? – die seelenzerreißende Angst und Panik, die die Bilder des Films unterstreichen, haben die Möglichkeit, für immer in Ihr System einzusickern. Selten gab es so wenig Abstand zwischen einem Publikum und den rohen Emotionen, die die Charaktere eines Films auf der Leinwand erleben. Es fühlt sich an wie ein einzigartiger taktiler Albtraum.
Craven sagte, dass The Last House on the Left teilweise von explizitem Filmmaterial inspiriert wurde, das in Nachrichtensegmente über den Vietnamkrieg eingespeist wurde, sich aber nicht in den damals produzierten Horror- und Actionfilmen widerspiegelte. Das Land war bereit, seine jungen Leute in den Krieg zu schicken, aber es konnte sich nicht der gleichen Gewalt und dem gleichen Tod in einem Theater stellen. Es ist schwer, den politischen Standpunkt des Films zu definieren, abgesehen von dem vorherrschenden Gefühl, dass auch zu Hause Kriege geführt werden und dass der Idealismus der Liebesgeneration in schlechte Stimmung geronnen ist. Es ist zwar per se kein Film über Amerika oder Vietnam, aber ein wesentlicher Stimmungsring der frühen 70er.
Obwohl Craven im Laufe seiner Karriere durch The Hills Have Eyes, A Nightmare on Elm Street und Scream sicherlich mehr über das Handwerk des Filmemachens lernen würde, maskiert die grobe Inszenierung von The Last House on the Left einen abenteuerlicheren Film, als es scheint. Es fühlt sich für Craven wie ein tonales Schleudertrauma an, wenn er von Sequenzen, in denen Mari und Phyllis gefoltert werden, zu Szenen überschneidet, in denen Maris Eltern Dekorationen für die Party zum 17. Aber der Gesamteffekt verstärkt das Unbehagen: Zum einen sind wir es nicht gewohnt, so grob herumgeschubst zu werden, aber jeder Schnitt von diesen dem Untergang geweihten jungen Frauen ist eine Erinnerung daran, dass andere entweder zu ahnungslos oder zu inkompetent sind, um zu ihrer Rettung zu kommen. Cravens scheinbare Unwissenheit führt zu einem allgegenwärtigen Gefühl der Hilflosigkeit. Wir wünschen uns vielleicht, es wäre nur ein Film, aber es ist nicht so leicht zu erschüttern.