Pep Guardiola sagte, er wolle keine „Sekunde der Traurigkeit“ von seiner Mannschaft aus Manchester City nach dem 2:2-Unentschieden am Sonntag gegen Liverpool, räumte aber auch ein, dass seine Mannschaft „eine Gelegenheit verpasst“ habe, einen vier Punkte Vorsprung im Titel zu übernehmen Rennen. Und das war sicher so. xG-Modelle variieren, aber alle hatten City als Sieger, einige mit bis zu 0,9 Toren. Und das ist Teil der Kuriosität dieser Stadt: Diese Dominanz spricht für ihre extreme Qualität, aber das Versäumnis, Vorteile zu nutzen, deutet auch auf Verwundbarkeit hin.
All dem sollte natürlich vorausgeschickt werden, dass City eine großartige Mannschaft ist. So auch Liverpool. Dies sind nicht nur außergewöhnliche Teams im Kontext von 2021-22, sondern auch in historischer Hinsicht. City wird die Liga gewinnen, wenn sie ihre letzten sieben Spiele der Saison gewinnen, was durchaus möglich erscheint – schließlich haben sie am Ende der Saison 2018/19 doppelt so viele in Folge gewonnen, um Liverpool abzuwehren. Wenn sie diese sieben gewinnen, werden sie mit 95 Punkten abschließen. Nur vier Mannschaften in der Geschichte der Liga haben jemals mehr als das erreicht – Liverpool und City jeweils zweimal in den letzten vier Jahren.
Das verleiht jedem Gerede von Schwäche unweigerlich einen Sinn für das Absurde. Dies sind keine Fehler, wie sie die Fußballgeschichte jemals zuvor verstanden hat. Dies sind Teams, die Rekorde brechen, die weit über ein Jahrhundert bestehen. (Und ja, es ist vernünftig darauf hinzuweisen, dass Genies wie Pep Guardiola und Jürgen Klopp und so brillant diese Spieler auch sind, die finanziellen Strukturen, die dieses Maß an Dominanz ermöglicht haben, ungesund sind, auch wenn es wahrscheinlich ist, dass die Punktezahlen bei Champions fallen um fünf oder zehn Punkte zurück, wenn sie weg sind). Aber dennoch, bis es Perfektion gibt, wird es Spitzfindigkeiten geben.
City hatte seit dem vorletzten Spiel der letzten Saison, als die Liga gewann und das Champions-League-Finale näher rückte, das niedrigere xG in der Liga nicht mehr und sie mit 2:3 gegen Brighton verloren. Das ist absurd. Das sind 32 Ligaspiele in Folge, in denen sie (laut Algorithmus) die bessere Mannschaft waren, wenn auch eine Handvoll davon knapp. Der Rest der Liga sollte vielleicht dankbar sein, dass sie in diesem Lauf bis zu 19 Punkte verloren haben – fünf Unentschieden und drei Niederlagen. Aber die offensichtliche Frage ist, warum sie überhaupt Punkte verlieren?
Nach Ergebnissen, die nicht ganz nach seinem Geschmack ausgefallen sind, macht Guardiola oft Probleme in den beiden Strafsälen verantwortlich – eine Unkonzentriertheit eines Verteidigers, ein Torwartfehler, ein brillanter Moment eines Gegenspielers auf der einen Seite; ein Versäumnis, Risiken beim anderen einzugehen. Insbesondere das Verpassen von Chancen ist ein seltsames psychologisches Phänomen – etwas, das derzeit außerhalb des Bereichs von Algorithmen liegt, obwohl die moderne Forschung zumindest akzeptiert, dass Vertrauen ein Faktor ist. Wenn Sie eine Reihe von Chancen verpassen, wächst die sich selbst erfüllende Überzeugung, dass dies einer dieser Tage sein könnte: Sehen Sie sich Guardiolas Erfahrung damit an, unter anderem Barcelona gegen Internazionale im Jahr 2010, Chelsea gegen Barcelona und Barcelona gegen Chelsea im Jahr 2012, Bayern gegen Atlético im Jahr 2016.
Als Raheem Sterling diese frühe Chance in Alissons Körper traf, war es bereits möglich, eine narrative Entfaltung der Verschwendung von City zu sehen. Wie sich herausstellte, brachte Kevin De Bruyne City innerhalb von 40 Sekunden in Führung, wodurch die Bedeutung des Vorfalls verringert wurde. Gabriel Jesus stellte die Führung von City mit einem erstaunlichen Abschluss wieder her, aber es gab auch einen Moment in der zweiten Halbzeit, als er, nachdem er in die rechte Seite des Strafraums geschnitten hatte und mit einem Teamkollegen an der Sechs-Yard-Linie und zwei weiteren ankamen, seine Bemühungen in die Länge zog das Seitennetz. Sowohl Sterling als auch Jesus kann es manchmal an klinischer Schärfe fehlen.
Und doch wählte Guardiola sie für das wahrscheinlich größte Ligaspiel der Saison. Beide hatten eine wichtige Rolle zu spielen, rannten hinter Liverpools hohe Linie und setzten ihre Verteidigung unter Druck. Sterling machte im letzten Drittel 12 Drucke, mehr als jeder andere im Spiel außer Jordan Henderson (und da City 55 % Ballbesitz hatte, unternahm Liverpool unweigerlich mehr Versuche, ihn zurückzugewinnen). Die Rolle von Jesus bei dem Versuch, Andy Robertson zu stören, war etwas anders; Nur Bernardo Silva und Trent Alexander-Arnold versuchten mehr Zweikämpfe.
Es sind Spieler, denen Guardiola vertraut, um seine taktischen Anweisungen zu erfüllen. Zu sagen, dass City einen Stürmer braucht, dass sie mehr ihrer Chancen nutzen sollten, verkennt den Punkt, dass sie mit einem orthodoxen Stürmer möglicherweise nicht so viele Chancen schaffen, weil sie keine solche Kontrolle hätten.
Und die Kontrolle ist entscheidend, denn wie jede Mannschaft, die mit einer hohen Linie spielt, ist City anfällig für Bälle, die hinter ihnen gespielt werden. Liverpools zwei Tore waren das Ergebnis von Momenten individueller Exzellenz – das erste war ein Crossfield-Pass von Thiago und dann, nach der anfänglichen Klärung und Robertsons Flanke, ein erstaunlich geschickter, abgefederter Rückzug von Alexander-Arnold; und der zweite von Mohamed Salahs perfektem Steilpass. Dagegen kann der Gegner gewissermaßen nicht viel ausrichten – und doch sind das die Art von Toren, die City gerne kassiert, die Art von Zwischenfällen, die Guardiola in der Champions League immer wieder kosten.
Es ist zu einfach zu sagen, dass City mit besseren Finishern gewonnen hätte, weil bessere Finisher möglicherweise nicht die Strukturen geschaffen haben, die diese Chancen geschaffen haben, und Liverpool möglicherweise mehr Chancen eingeräumt hätten. Das Gleichgewicht ist der Schlüssel, und wenn es um eine Entscheidung ging, hat Guardiola immer die breitere Struktur über die Rücksichtslosigkeit im Strafraum gestellt.