So schockierend war Will Smiths Reaktion auf den Witz von Moderator Chris Rock über den Haarausfall seiner Frau, es ist so ziemlich das Einzige, woran sich heute noch jemand über die 94. Oscar-Verleihung erinnern kann. Das und Smiths ebenso surreale Dankesrede für den besten Schauspieler 40 Minuten später, in der er sich als Beschützer darstellte und unter Tränen beschwor, dass „Liebe dich dazu bringen wird, verrückte Dinge zu tun“. Smith hätte den Rest der Zeremonie genauso gut mit einem Men in Black-Speicher löschen können.
Es war die Ohrfeige, die tausend Tweets, Memes und übertriebene Kommentare zum Thema schwarze Männlichkeit auslöste. Sofort überfluteten prominente Gesten der Unterstützung und Verurteilung sowohl für Team Rock als auch für Team Smith. Comedians erschöpften jeden möglichen Witz zu diesem Thema („Was hat Chris Rock im Gesicht? Frische Fingerabdrücke“). Dann drehte sich die Welt weiter, aber The Slap hallte weiter durch Hollywood.
Smith hat einen Großteil des vergangenen Jahres damit verbracht, sich entweder zu entschuldigen oder „an sich selbst zu arbeiten“. Eine schriftliche Entschuldigung kam am Tag nach den Oscars über Instagram: „Ich bedauere zutiefst, dass mein Verhalten die ansonsten für uns alle großartige Reise befleckt hat. Ich bin ein work in progress.“ Smith entschuldigte sich einige Monate später in einem ähnlichen Video bei Rock. Im Juni appellierte Smiths Frau Jada, das Ziel des Witzes, an Smith und Rock, sich zu versöhnen.
Rock reagierte nicht auf diese verschiedenen Bitten. „Er macht sich im Moment keine Sorgen um die Smiths“, sagte eine Quelle im Juni gegenüber ET, „er tourt und bereitet sich auf ein Comedy-Special vor.“ Seit April tourt Rock mit seiner Ego-Death-Comedy-Show um die Welt, in der er gelegentlich The Slap erwähnt. Im Juli scherzte Rock in Atlanta darüber, „von Suge Smith geschlagen zu werden“ – eine Anspielung auf den notorisch einschüchternden Rap-Mogul Suge Knight. In Arizona erinnerte er das Publikum daran, dass Smith einmal Muhammad Ali gespielt hatte. „Er ist größer als ich. Der Bundesstaat Nevada würde einen Kampf zwischen mir und Will Smith nicht genehmigen.“ In Liverpool, auf der Bühne mit Dave Chappelle, hatte er eine direkte Botschaft für Smith: „Fuck your hostage video“ – gemeint Smiths YouTube-Beitrag vom Juli bietet Reue für seinen Angriff an.
Smith tourte auch durch die Welt, drehte seine neue National Geographic-Serie „Pole to Pole“ und stellte seinen neuesten Film „Emancipation“ fertig, in dem er einen entlaufenen Sklaven spielt. Er macht derzeit Werberunden für den Film, was bedeutet, dass er seinen unglücklich-slappigen Moment immer wieder aufs Neue erlebt. „Das war eine schreckliche Nacht, wie Sie sich vorstellen können“, sagte er kürzlich zu Trevor Noah und behauptete, keine Erinnerung an den tatsächlichen Moment zu haben. „Es gibt viele Nuancen und Komplexitäten. Aber am Ende des Tages habe ich einfach – ich habe es verloren. Zur Begründung verweist er auf seine Kindheit: „Es war der kleine Junge, der zugesehen hat, wie sein Vater seine Mutter verprügelt hat – das ist in dem Moment einfach so hochgesprudelt.“
Eine Partei das hat Entscheidend gehandelt hat die Akademie selbst. Nachdem es sich selbst für seinen Umgang mit der Situation entschuldigt hatte, gab es im April bekannt, dass es Smith für 10 Jahre von den Oscars und allen anderen Academy-Veranstaltungen ausgeschlossen hatte. Es ist auch unwahrscheinlich, dass sie jemals wieder eine Zeremonie ohne erhöhte Bühne durchführen werden. Inzwischen hat Emancipation gute Kritiken bekommen, also könnte es unangenehm werden, wenn es in dieser Saison Nominierungen erhält. Die Akademie lud Rock auch ein, die Oscars 2023 auszurichten, wie er Anfang dieses Jahres enthüllte. Er lehnte ab und sagte, es sei wie eine Rückkehr zum Tatort.