“ICHIch bin der Meinung, dass feiner Realismus wahrer Abstraktionismus ist“, schrieb die britische Malerin Laura Knight 1954. Ihre Kritiker beschwerten sich, dass sie nur das Leben kopierte, aber Knight glaubte, dass sie die Welt mehr veränderte als abstrakte Maler, die ihr vorkamen, seine Sinnlichkeit und Besonderheit zu ignorieren.
Bei der größten Ausstellung ihrer Arbeiten seit 1965 können wir selbst entscheiden, kuratiert bei MK Galerie in Milton Keynes. Was schnell klar wird, ist die Fülle von Knights Thema und Stil. Sie war in vielerlei Hinsicht eine moderne Malerin: Sie hat sich dem modernen Leben und der Erfahrung verschrieben und dem Wunsch, eine moderne Frau zu sein. Sie wollte alles tun, was Männer tun konnten, Akte malen zu einer Zeit, als weibliche Kunststudenten dies nicht durften. Sie behandelte ihre Motive mit Ernsthaftigkeit und Engagement, aber auch mit enormer sinnlicher Energie und einem Gespür für die Freuden des Schauens, seien es die nackten Frauen an den Stränden Cornwalls, die grellen Clowns auf ihren Zirkusbildern aus den 1930er Jahren oder sogar die Kommandeure der Women’s Auxiliary Air Force der 1940er Jahre, umgeben von den akribisch gestalteten Utensilien ihres Arbeitslebens.
Knight flitzte mit Gefräßigkeit und Freude zwischen Stilen und Umgebungen hin und her. Sehen Sie, ich bin ein Impressionist! ein Surrealist! ein Kolorist! schreit sie auf, während sie neue Paletten und Pinselstriche zaubert. Wenn sie nicht malte, lernte sie Akrobatik, während sie neben dem Zirkus lebte. Sie war hungrig nach Leben und sie bekam fast 93 Jahre davon. Gegen Ende schrieb sie, dass „mein inneres Selbst auch heute noch sagt – mach weiter, probiere immer etwas anderes aus“.
Knight war besonders gut für arbeitende Frauen, sei es ihre Porträts von sich selbst als Malerin, die Balletttänzer, Schauspieler und Zirkusartisten, die sie gerne beobachtete, oder die Agenten, die sie während des zweiten Weltkriegs malte. Sie nahm die Arbeit von Frauen ernst, auch ihre eigene: Sie war hartnäckig in Verhandlungen über Gebühren und Ausstellungsräume und war stolz darauf, 1929 zur Dame und 1936 zur ersten weiblichen Royal Academician ernannt zu werden.
Knight wusste, dass Frauen von klein auf arbeiteten, da sie in einem ziemlich verarmten Haus in Nottingham mit ihrer Mutter (die einheimischen Kindern Kunst beibrachte), Großmutter und Urgroßmutter (die einst Miederwaren für die Königin angefertigt hatte) aufgewachsen war. Im Jahr 1889 wurde sie mit 13 Jahren die jüngste Schülerin, die jemals an der Nottingham School of Art eingeschrieben wurde und scheint sich sofort in den 17-jährigen Harold Knight, den Starstudenten des Colleges, verliebt zu haben. Harold war stolz, als ihre Karriere begann, und scheint es ihr nicht übel genommen zu haben, dass sie ihn überholt hat. Zusammen fühlten sie sich unter Künstlern im Yorkshire-Fischerhafen Staithes, dem niederländischen Dorf Laren und der kornischen Küstenstadt Newlyn zu Hause. Dann begann Knight ihr unabhängigeres Reisen, immer auf der Suche nach Künstlern, mit denen sie zusammenleben konnte, und bettete sich zwischen den Truppen beider Weltkriege ein.
Vielleicht wäre Knights Ruf leichter gesichert gewesen, wenn sie sich wie Vanessa Bell oder Ben Nicholson sowohl stilistisch als auch thematisch der Moderne verschrieben hätte. Nicht ihr Stil, sondern die Lebendigkeit und Sinnlichkeit ihrer Bilder trägt die Jahrzehnte: das Spiel von Konzentration und Heiterkeit in einem Ausdruck, die Bewegung eines Körpers in der Luft oder ein Sperrballon im Wind. „Ich male heute“, verkündete sie einmal. Es ist diese „Heute“-Qualität, die es wert ist, ihre Arbeit erneut zu besuchen.
Ritter zum Erinnern – fünf bemerkenswerte Werke
Ella Ardelty am Hohen Trapez, undatiert
Dies war eines der erfolgreichsten Zirkusbilder von Knight aus den 1930er Jahren. Ardelty hat eine besondere Würde, so entspannt am Trapez, dass sie eine Hand in die Luft hält. Ihre Muskeln sind mühsam verkrampft, aber es gibt ein Element kreativer Träumerei im Spiel, das uns daran erinnert, wie sehr Knight selbst diese Kombination aus Verträumtheit und harter Arbeit schätzt. Der graue Hintergrund dramatisiert die Unschärfe von Ardeltys mobilem Dasein, isoliert sie aber auch und drängt formal in Richtung Abstraktion.
Ein Ballonstandort, Coventry, 1943 (Bild oben)
Knight war im zweiten Weltkrieg äußerst aktiv und engagierte sich insbesondere für die Malerei weiblicher Kriegsarbeiterinnen, teilweise um Frauen zum Mitmachen zu ermutigen. Sperrballons wurden eingesetzt, um deutsche Bomber zu höheren Höhen zu zwingen und wurden ab 1942 von Frauen bedient. „Für ihre Standhaftigkeit ist kein Lob zu hoch“, sagte Knight über diese Frauen, die sie in koordinierter Aktion porträtiert. Dies ist ein praktisches Bild, aber beim Aufblasen des Ballons wird eine malerische Großzügigkeit freigesetzt.
Skizze des Nürnberger Prozesses, 1946
Es war Knights Idee, 1946 zum Nürnberger Prozess gegen hochrangige Nazis zu gehen. Sie war mit dem Blick von der Zuschauertribüne unzufrieden und bat darum, in einer Sendekabine über dem Dock Platz zu nehmen. Außerhalb des Gerichts begutachtete sie die hungernden Bewohner der Ruinen und feierte im Hotel (mit 68 Jahren verblüffte sie ihre Begleiter mit einem Backflip auf der Tanzfläche). Sie machte die Männer sowohl bemitleidenswerter als auch schrecklicher, indem sie sie gewöhnlich machte. In dieser Skizze sind sie lesend und schreibend zu sehen; im letzten Gemälde verschmolz sie diese Gerichtssaalszene mit Bildern des apokalyptischen Horrors und malte brennende Gebäude, die anscheinend die Angeklagten unter sich begraben wollten.
Selbstportrait Mit Modell, 1913
Dies ist das Gemälde, in dem Knight ihre Stimme findet, ein trotziges Bild einer Frau, die die Macht als Bildermacherin beansprucht, und gleichzeitig ein wunderbar intimes Bild zweier Freundinnen. Als Frau, die in einem Atelier einen Akt malte, verspottete Knight das Establishment. Die Dargestellte ist Knights Freundin Ella Naper, deren eher szenische Pose darauf angelegt scheint, ihre körperliche Vitalität zu unterstreichen. Knights Kostüm hat etwas Dandyhaftes – ihr Trilby-Hut und die rote Jacke. Die Rottöne des Kostüms und der Kulisse nehmen die Haut an Napers Hintern auf und geben ihr das Gefühl einer Frau, die sich kürzlich ausgezogen hat.
Frühling in Cornwall, 1914
Ein Jahr nach dem Selbstporträt wandte sich Knight erneut an ihre Freundin Naper und malte sie und ihren Mann in einem Frühling in Cornwall. Knight lebte in Newlyn und war begeistert von den „Wänden, die alle mit Primeln, Veilchen und Anenomen glühten“. Dies ist eine Naturvision, die sowohl den historischen Vorahnungen des Augenblicks als auch den vorherrschenden Vorstellungen von gutem Geschmack und künstlerischem Fortschritt in überschwänglichem Gegensatz steht. Cornwall wird hier zu einer fast schon aufreizend extremen Vision natürlicher Ausstrahlung.
Laura Knight: Ein Panoramablick ist bei MK Gallery, Milton Keynes, bis um 20. Februar. Lara Feigel ist die Autorin von Freie Frau: Leben, Befreiung und Doris Lessing (Bloomsbury).