TDer Titel klingt wie eine Metapher, aber in diesem mitreißenden Historienepos gibt es tatsächlich ein Theater aus dem Brustkorb eines Wals. Es steht auf einer grasbewachsenen Landzunge an der Küste von Dorset, eingebettet in eine Landschaft, die Kreation der jungen Cristabel Seagrave, deren Leidenschaft für Amateurtheater in Familie und Bediensteten des Chilcombe-Anwesens gleichermaßen steckt. Hier haben wir das Land in all seiner Pracht des Jazz-Zeitalters, mit Cocktails zum Frühstück, Kostümen zur Teezeit und einem allgemeinen Gefühl, dass die Welt ein Pfirsich ist, der zum Pflücken reif ist.
Joanna Quinn, eine Lehrerin für kreatives Schreiben, ist mit ihrem ersten Roman groß rausgekommen, der die Geschicke der Seagraves von 1919 bis 1945 verfolgt. Der Fokus liegt hauptsächlich auf Cristabel, resolut und fantasievoll, obwohl die Erzählung zu anderen Charakteren huscht, einschließlich ihrer flüchtigen Stiefmutter, Rosalind und ihre Stiefgeschwister, der sensible Digby und die romantische Flossie. Für gesellschaftliche Abwechslung sorgt ein Gastmaler, Taras, dessen wilder schwarzer Bart und russischer Elan ihn als die Essenz des böhmischen Künstlers von Louche etablieren. (“Du kennst Paris?”, fragt ihn jemand. “Wie ich die Körper meiner Liebhaber kenne”, antwortet er.)
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Es ist Taras, die Cristabel ermutigt, ihre künstlerischen Neigungen zu pflegen und ein Theaterstück aufzuführen. Damit beginnt eines der schauspielerischen Themen des Buches, das sich von Rosalind, die tapfer vorgibt, eine glückliche Ehefrau und Mutter zu sein, bis zu den englischen Agenten im Zweiten Weltkrieg durchzieht, wo von den Fallschirmspringern ein weitaus ernsterer Vorwand verlangt wird ins besetzte Frankreich. Quinn hämmert manchmal etwas zu hart auf dieses Zuhause ein – „Meine neue Uniform ist das beste Kostüm, das ich je getragen habe“, schreibt Digby 1939 – aber es ist ein angenehmes Mittel.
Quinn treibt die Idee jedoch nie so weit, dass der Leser zu Atem kommt – und das ist die Schwäche des Romans, der trotz seiner fesselnden Erzählweise nicht mit Vorbildern wie Elizabeth Jane Howards Cazalet Chronicles oder Kate Atkinsons Life After Life mithalten kann. Quinn geht einfach nicht genug Risiken ein. Sie lässt ihre Figuren der Reihe nach erzählen, was bedeutet, dass sie keine Geheimnisse vor uns haben; Sie macht sie sympathisch, mit wenigen versteckten Ressentiments oder Plänen. Die ältere Generation ändert sich nicht, wenn sie älter wird, und fällt aus der Erzählung heraus, wenn sie aufhört, interessant zu sein. Die Jüngeren werden besser behandelt, da sie reifen und sich lebensverändernden Herausforderungen stellen; aber der Hauptspannungstreiber in ihrer Geschichte kommt von historischen Ereignissen.
Es gibt Momente, in denen wir einen Blick auf etwas Belebenderes werfen. Digby hat ein Herz-zu-Herz-Gespräch mit einem Beamten, der ihm nach einer Pause sagt: „Ich habe einen Freund. Ein Funker. Er ist oben in Orkney stationiert. Ich vermisse ihn sehr.” Für einen kurzen Moment öffnet sich eine Tür und wir bekommen einen Funken der Elektrizität, die Sarah Waters in ihrem Kriegsroman „Die Nachtwache“ erzeugt hat. Aber hier ist Digby perplex und Quinn lässt die Anspannung sich in nichts auflösen. Ebenso eine gewisse Zärtlichkeit zwischen einer ihrer Figuren und einem deutschen Kriegsgefangenen erinnert an die fieberhafte Beziehung in Irène Némirovskys Suite Française, erreicht aber nicht ihre gefährliche Intensität.
Dies ist zum Teil auf Quinns Entscheidung zurückzuführen, die Gesellschaft des frühen 20. Jahrhunderts als fortschrittlich und liberal zu porträtieren. Homophobie und Klassenvorurteile werden nie artikuliert. Dies verleiht dem Buch ein gemütliches Teatime-Feeling: Es ist herrlich, sich darauf einzulassen, aber uns den Nervenkitzel der Angst zu verweigern, der entsteht, wenn Charaktere wirklich dagegen ankämpfen. Erst wenn die zuverlässigen Bösewichte der Nazis ins Spiel kommen, fließt das Adrenalin.
Das Whalebone Theatre ist eine großartige Geschichte, einfühlsam erzählt; Quinn ist sicherlich zu so viel mehr fähig, wenn sie sich nur dazu durchringen kann, auf ihrer Bühne noch ein paar Knochen zu brechen.