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Das Rennen mag vor einem halben Jahrhundert stattgefunden haben, aber Dave Wottle spürt immer noch alle Emotionen, die er an diesem Tag in München erlebt hat – von der Niedergeschlagenheit auf den ersten 100 Metern bis zum Adrenalinstoß, als er seinen Namen auf der zweiten Stadionleinwand aufblitzen sah Minuten später.
Kaum hatte der Startschuss geknallt und Wottle den anderen Konkurrenten beim Abfahren zusah, kam die erste Welle der Emotionen. Innerhalb weniger Augenblicke fand er sich im Rückstand wieder – und zwar mit einigem Abstand.
„Ich war entmutigt“, erzählt Wottle CNN-Sport wenn er auf das 800-Meter-Finale bei Olympia in München zurückblickt. „Wahrscheinlich war ich etwas deprimiert. Ich konnte nicht mit ihnen mithalten.
„Das brachte mich in Zweifel, wie: ‚Wow, ich kann nicht glauben, dass ich so weit zurück bin. Bin ich so außer Form, dass ich mit diesen Jungs nicht mithalten kann?’“
Aber was sich im Laufe des Rennens entfaltete, ist jetzt olympische Folklore.
Schritt für Schritt gewann Wottle an Boden gegenüber den anderen Läufern und war am Ende der ersten Runde in Reichweite des Rudels.
Erleichtert kehrte sein Wettbewerbsdrang zurück, als er sein Auge auf die vor ihm richtete. Er fing an, andere Läufer in der letzten Runde zu überholen und bereitete sich darauf vor, seinen Kick – den er „Angriffsmodus“ nennt – 200 Meter vor dem Ziel zu starten.
Nun kristallisierten sich Wottles Hoffnungen auf eine Medaille – noch wenige Augenblicke zuvor unwahrscheinlich – heraus. Er überholte die Kenianer Mike Boit und Robert Ouko auf der Zielgeraden, dann begann Yevgeniy Arzhanov, der Favorit aus der Sowjetunion vor dem Rennen, plötzlich Meter vor Schluss zu verblassen.
Kopf an Kopf an der Ziellinie brach ein erschöpfter Arzhanov zu Boden, während Wottle in Erwartung des Sieges die Arme hob.
„Es war fast wie ein 100-Meter-Lauf an der Ziellinie – es war so knapp“, sagt Wottle.
„Als Läufer hat man diese periphere Sicht. Arzhanov fiel direkt über die Ziellinie … er ging direkt nach unten. Ich habe ihn nicht neben mir gespürt, also hatte ich, als ich die Ziellinie überquerte, das Gefühl, gewonnen zu haben.“
Das 800-Meter-Finale bei den Olympischen Spielen in München gilt immer noch als eines der größten und aufregendsten Bahnrennen aller Zeiten und wirft die einfache Frage auf, wie jemand, der zu Beginn des Rennens so weit zurücklag, am Ende Gold gewann.
Wattles Comeback begeistert bis heute. Körniges Filmmaterial des Rennens wird regelmäßig in den sozialen Medien verbreitet und erhält Millionen von Aufrufen und Tausende von Kommentaren, in denen er seine nie-sagen-die-Leistung lobt.
Nur 0,03 Sekunden trennten Wottle und Arzhanov, die vor dem Rennen vier Jahre lang über 800 m ungeschlagen waren, im Ziel, während Boit mit 0,15 Sekunden Rückstand Dritter wurde.
Am Freitag jährt sich das Rennen zum 50. Mal, und obwohl die Zeit Wottles visuelle Erinnerungen daran, wie es sich entwickelt hat, verzerrt hat, hat die Achterbahnfahrt der Empfindungen, die er damals empfand, Bestand.
„Gleich nach den Olympischen Spielen habe ich das Rennen einige Jahre lang mit eigenen Augen gesehen – das, was ich im Rennen gesehen habe“, sagt er. „Im Laufe der Jahre habe ich dieses Video so oft gesehen, dass ich das Rennen durch das Auge der Kamera zu sehen scheine. Es ist eine andere Perspektive.
„Ich habe ein wenig von dem vergessen, was ich im Rennen gesehen habe, mit den Läufern vor mir und auf mich zukommen. Ich vermisse das irgendwie … aber ich kenne die Gefühle, die ich bei jeder Etappe des Rennens hatte.
„Es war einfach ein ständiger Wechsel der Gefühle über die zwei Runden hinweg.“
Um zu verstehen, warum Wottle zu Beginn des 800-Meter-Finales so weit zurücklag, müssen Sie zu den US-amerikanischen Olympischen Prüfungen und den Wochen vor dem Rennen zurückkehren.
In erster Linie ein Meilenläufer, überredete ihn sein Trainer, die 800 m bei den Prüfungen zu laufen, „als Art Geschwindigkeitstraining für die 1.500 Meter“. Am Ende stellte er den Weltrekord auf – „ein Schock für mich genauso wie für alle anderen“, sagt Wottle – und qualifizierte sich für beide Veranstaltungen bei den Olympischen Spielen in München, nachdem er seine beste 800-Meter-Zeit um drei Sekunden verbessert hatte.
Kurz nach den Prozessen heiratete er seine Frau Jan, und das Paar begab sich auf eine kurze Hochzeitsreise in Ohio – eine Entscheidung, die den US-Teamtrainer Bill Bowerman wütend machen würde.
„Er hat wirklich sehr öffentlich über seinen Ekel und meine Heirat gesprochen“, sagt Wottle. „Er hatte ein tolles Zitat: ‚Wottle gab eine Goldmedaille auf, um eine Frau zu nehmen‘, so etwas in der Art.“
Eifrig, Bowerman zu zeigen, dass seine Ehe und seine Flitterwochen seine Vorbereitung auf die Olympischen Spiele nicht beeinträchtigt hatten, begann Wottle gleich nach seiner Rückkehr zum US-Team mit dem Training.
„Ich bin rausgegangen und habe ein sehr schwieriges Training gemacht, aber ich habe mich nicht richtig aufgewärmt“, sagt er. „Plötzlich flammte mein linkes Knie, mein Meniskus auf meinem linken Knie auf.
„Meine Laufleistung wurde von etwa 70 bis 80 Meilen pro Woche – die ich zu dieser Zeit hätte laufen sollen – auf nichts reduziert … Ich konnte meine Laufleistung nur vor den Olympischen Spielen auf etwa 15 bis 20 Meilen pro Woche steigern.“
Die reduzierte Trainingsbelastung bedeutete, dass Wottle in München ankam und unsicher war, wie er abschneiden würde.
„Ich hatte alle möglichen Zweifel, die sich in meinen Kopf einschlichen, weil ich wusste, dass ich die Kondition verliere, und ich wusste, dass ich nicht das Aufstehen und Loslassen hatte – die Art von Funken, die ich bei den olympischen Prüfungen hatte“, erklärt er.
“Es würde in meinen Hinterkopf greifen und sagen: ‘Hast du wirklich das Zeug dazu, eine Goldmedaille zu bekommen?'”
Die Knieprobleme, die Zweifel, die ihn beschäftigten, und seine Vorliebe für Rennen über 1.500 m trugen alle zu Wottles langsamem Start im 800-m-Finale sowie im Halbfinale am Tag zuvor bei.
„Ich hatte nie das Gefühl, mit halben Kilometern mithalten zu können“, sagt er. „Mir gefielen die 1.500 Meter besser, weil sie meinem Stil besser entsprachen.
„All das Zurückhängen, vieles davon ist ein bisschen, weil ich nicht die Geschwindigkeit hatte, die diese Jungs brauchten, um nach oben zu gehen. Was ich hatte, war die Fähigkeit, meine Geschwindigkeit über einen längeren Zeitraum aufrechtzuerhalten. Ich konnte ein bestimmtes Tempo nehmen und dieses Tempo einfach beibehalten.“
Während der Rest des Feldes im Finale einen schnellen Start hinlegte, blieb Wottles Tempo konstant.
„Meine erste 200-Meter-Zeit war fast identisch mit meiner letzten 200-Meter-Zeit: Ich bin mit 25,9 (Sekunden) rausgegangen und mit 26 wieder reingekommen“, sagt er.
„Es war nur diese Art von Wartungsarbeiten. Meine beiden 400 Meter waren fast gleich hoch – meine zweiten 200 Meter waren genauso wie meine dritten 200 Meter.“
Die Nachwirkungen von Wattles Auftritt erwiesen sich als ereignisreich.
Er wurde von gratuliert Roger Bannister – einer seiner Laufhelden und der erste Mann, der eine Vier-Minuten-Meile lief – kämpfte jedoch um die Zustimmung von Bowerman, der danach nichts zu Wottle sagte.
Und das war nicht der einzige unangenehme Empfang, den er erhielt. Während der Siegerehrung vergaß er, seine weiße Golfmütze abzunehmen – ein Kleidungsstück, an das er sich im vergangenen Jahr gewöhnt hatte – und wurde nach dem Verlassen des Podiums gefragt, wogegen er protestiert habe.
Er musste sich entschuldigen und erklären, dass er gegen nichts protestierte.
„Ich habe es während unserer Nationalhymne auf der Siegertribüne getragen, was in den Vereinigten Staaten ein großes Tabu ist“, sagt Wottle, „und ich habe einfach vergessen, dass ich es anhabe. Es ist wie eine Brieftasche für Männer – du steckst deine Brieftasche in deine Gesäßtasche und merkst nicht einmal, dass sie da ist.“
Eine Woche später – und nur Tage danach der Terroranschlag, der die Spiele erschütterte und ließ 11 israelische Athleten tot zurück – Wottle fuhr erneut Rennen in München und kehrte für die 1.500-m-Läufe auf die Strecke zurück.
Aber im 800-Meter-Finale gab es keine Wiederholung seiner Heldentaten. Nachdem er seinen Tritt im Halbfinale falsch eingeschätzt hatte, beendete er einen Bruchteil außerhalb der Qualifikationszeit und schied aus dem Wettbewerb aus.
„Ich wurde von einem meiner größten Nervenkitzel in meiner Laufkarriere zu einer meiner größten Enttäuschungen, weil ich unbedingt im Finale dieser 1.500 Meter stehen wollte. Ich hatte das Gefühl, dort etwas bewegen zu können“, sagt Wattle.
„Ich wurde übermütig. Es war ein taktischer Fehler, und ich habe den Preis bezahlt … Ich sage nicht, dass es mich verfolgt, aber es ist eines dieser ‚Was wäre wenn‘.“
Im Gesamtbild seiner Laufkarriere ordnet Wottle das olympische Gold gleichauf mit seiner ersten Meile unter vier Minuten – eine herausragende Leistung für jeden männlichen Mittelstreckenläufer zu dieser Zeit – und stellte den 800-m-Weltrekord von 1972 ein.
Er zog sich 1974 vom Laufen zurück, bevor er Trainer und akademischer Administrator wurde – zuletzt bis 2012 als Dean of Admissions am Rhodes College in Memphis, Tennessee.
Seine legendäre Golfmütze ist sicher in der Track & Field Hall of Fame untergebracht, und seine Goldmedaille bewahrt er zu Hause sicher verschlossen auf.
„Ich bin zu alt, um noch einen zu gewinnen, also bewahre ich ihn jetzt besser auf“, scherzt Wottle. Aber wenn sich die Gelegenheit ergibt, zeigt er sie gerne Gästen und lässt Erinnerungen an seinen berühmten, unwahrscheinlichen Sieg aufleben.
„Ich sage den Leuten: ‚Warum wird es dir jemals langweilig, mit jemandem über so ein tolles Erlebnis zu sprechen?’“, sagt Wottle.
„Es war wirklich eine wundervolle Erfahrung.“