TDrei Spiele vom Gipfel: jetzt für The Cartel. Es ist ein Schlüsselelement des fieberhaften Doppeldenkens des Elitefußballs, dass sich der reichste Klub der Welt immer noch als Außenseiter, Außenseiter, Diebe im Tempel darstellen kann. Während Manchester City am Dienstagabend über das Halbfinal-Hinspiel der Champions League gegen die kaiserlichen Meringues von Real Madrid nachdenkt, lauert immer noch das Gefühl der Neuheit, einer Einheit, die sich in gewisser Weise von außen durchsetzt.
„Es ist eine Ehre, hier im Halbfinale gegen Real Madrid zu sein“, sagte Pep Guardiola bei seiner Pressekonferenz vor dem Spiel, nahm seine Stoffmütze ab und präsentierte seinen angeschlagenen Emailbecher für eine weitere Portion Rübensuppe. „In den letzten zehn Jahren sind wir hier und es ist eine Ehre. Wir versuchen, ein gutes Spiel zu machen.“
Und hier kommen sie, die Nirgendwo-Jungs: Sie schlagen die mahagonivertäfelten Türen der schattigen Elite ein, schlagen wie himmelblaue Spice Girls über die Esstische – und das alles hauptsächlich, indem sie 433 Millionen Euro pro Jahr für Gehälter ausgeben und die Größten einstellen Trainer der Welt, stellen ihre Anwälte gegen jeden auf, der ihnen in den Weg kommt, und versuchen, einer Superliga beizutreten.
Es sei darauf hingewiesen, dass die Unterstützer von Manchester City das Kartell-Zeug im vergangenen Jahr weitgehend fallen gelassen haben. Es ist ein logischer Schritt, da City versucht hat, einem eigenen Anti-Sport-Kartell beizutreten, und es nicht geschafft hat. Die europäische Super League mag unter dem Gewicht ihrer eigenen blechohrigen Inkompetenz ins Stocken geraten sein, aber sie bleibt ein praktischer Leitfaden dafür, wie die Superreichen wirklich über Sticheleien und geschlossene Läden denken. Zutiefst unglücklich, wenn sie aus einem ausgeschlossen werden. Aber absolut erfreut, aufgenommen zu werden.
Auf dem Spielfeld hat die Dynamik Citizens vs. Royals noch einiges vor sich. City könnte der Favorit für diesen Wettbewerb sein. Sie haben vielleicht die ausgeglichenste Gruppe von Spielern im europäischen Fußball. Aber Tatsache bleibt, dass kein einziges Mitglied des aktuellen Kaders jemals die Champions League gewonnen hat (Real hat mindestens ein Dutzend ehemaliger Sieger). Und selbst in seiner aktuellen, alternden Iteration hat die Optik, die Wut, das kulturelle Gewicht Madrids bei diesen Gelegenheiten etwas glorreiches, dummes Überzeugendes.
Die Stadt hat weniger Mängel. City ist eine bessere, kohärenter aufgebaute Mannschaft. Aber Real Madrid ist Real Madrid. Hier ist ein Club, der in der Lage ist, diese Momente einfach durch Präsenz, Vibes und Willen zur Macht zu gewinnen. Real Madrid zu sein. Es ist nicht viel von einer Taktik. Aber du versuchst es.
Wenn es um Begegnungen geht, und in der Tat um den Bereich, in dem diese Spiele sicherlich ausgetragen werden, wird dieses Gefühl der elitären Außenseiterdominanz am besten im zentralen Mittelfeld dramatisiert. Kevin De Bruyne wird Citys dienstältester Spieler sein, wenn Fernandinho am Ende der Saison geht. Aber auch De Bruyne bleibt eine Kuriosität, die Komponente in diesem City-Kollektiv, die der Rolle des Superstars, Individualisten und Ein-Mann-Wundermittels am nächsten kommt.
Es ist eine erlernte Art von Freiheit. De Bruyne hat die Lizenz, riskantere Pässe zu spielen, zu schießen und zu schießen und die Linien seines eigenen Teams zu durchbrechen, einfach weil er in all diesen Dingen so gut ist, weil es sein Team mit größerer Wahrscheinlichkeit gewinnt, wenn er sie auf diesem Effizienzniveau macht.
Es ist also seltsam, ihn außerhalb dieser Küsten als einen unterschätzten Spieler zu betrachten. Die aufeinanderfolgenden Auszeichnungen zum PFA-Spieler des Jahres sind ein Zeichen dafür, wie geschätzt De Bruyne in England ist, wo es zur Routine geworden ist, ihn als den besten Mittelfeldspieler Europas zu bezeichnen. Er macht regelmäßig diese Uefa-Teams des Jahres.
Aber hier fehlt noch etwas, die Art von Ultimität, die nur diese Stufe liefern kann. Bekommt der Rest Europas wirklich De Bruyne? Seine besten Jahre haben ihm einen achten, einen neunten und zwei 14. Platz in der Ballon d’Or-Wertung eingebracht. Die obskuren statistischen Rankings der Uefa weisen ihn in dieser Saison als 56. besten Spieler in der Champions League aus, eine Zahl, die kaum mehr als ihre eigene Dummheit demonstriert, die aber aus einem Grund bedeutsam ist. Auch hier rangiert De Bruyne hinter Luka Modric und Toni Kroos, den direkten Gegnern am Dienstagabend, und ist die beste zentrale Mittelfeldpaarung aller Zeiten.
De Bruyne ist sechs Jahre jünger als Modric und 18 Monate jünger als Kroos. Er ist unbestreitbar ein runderer Spieler als letzterer. Aber Modric-Kroos bleibt der Standard, der prägende zentrale Mittelfeldspieler des vergangenen Jahrzehnts der Champions League.
Diese Art von Vergleich kann bei jeder Art von Prüfung oft auseinanderfallen. Spiele auf diesem Niveau werden anhand von Themen wie Fitness und Form, taktischen Optimierungen, Glück, Schicksal und den Bemühungen anderer entschieden. Aber die Tatsache bleibt, dass das Gefühl der Ultimativen hart erarbeitet wurde.
Kroos und Modric haben jeweils vier Champions-League-Medaillen, und auch jetzt kommen sie immer weiter. Im Viertelfinal-Rückspiel gegen Chelsea war es im zentralen Mittelfeld, dass Madrid endlich genug Durchzugskraft aufwies, allerdings erst, nachdem Kroos erschöpft vom Platz gegangen war.
Chelsea hatte trotz seines physischen Vorsprungs nie das Handwerk, um diesen Bereich zu dominieren. Zehn Minuten, bevor Modric den entscheidenden Torpass auf Rodrygo Madrids 36-jährigen 5-Fuß-6-Zoll-Dynamo lieferte, war er auf dem Bernabéu-Rasen zu sehen, als Ruben Loftus-Cheek um ihn herumfuhr wie ein Mann, der gedankenverloren einem verirrten Leitkegel ausweicht. In diesem Moment fürchtete man leicht um Modric.
Er zuckte zusammen, stand auf und jagte zurück. Er weiß, dass dies passieren wird. Seine gesamte Karriere verbrachte er als Weltergewichtler in einem Land der Giganten. Aber er bleibt völlig eingesteckt und in der Lage, jeden Teil eines Spiels zu regulieren, vom Tempo und den Passrhythmen bis hin zum Springen der Art von Presse, die City versuchen wird, mit einem Wackeln der Hüften anzuwenden.
De Bruyne hatte seine Momente in dieser Firma. Er schlenderte vor zwei Jahren im Achtelfinale zwischen diesen Teams um Kroos und Modric herum. Er ist jetzt eher eine reifere, vielseitigere Präsenz, ein Mittelfeldspieler, der so gut ist, dass er beschließen kann, für ein paar Monate eine Fähigkeit wegzupacken, auf der andere eine Karriere aufbauen würden – diese forensischen tiefen Flanken von rechts –, um eine Rolle zu besetzen als falsche Nr. 9 oder als zentraler Dirigent.
Die nächste Woche fühlt sich an, als wäre man dem Gipfel einen Schritt näher gekommen; und ein perfekter Moment für De Bruyne, um die Qualitäten seines eigenen Champions gegen Gegner zu zeigen, die das Vermächtnis definieren.