© Reuters. DATEIFOTO: Das Federal Reserve-Gebäude in Washington, USA, 26. Januar 2022. REUTERS/Joshua Roberts/Archivfoto
Von Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Beamte der US-Notenbank vermuteten, dass der Kampf zur Senkung der Inflation schwierig sein würde, und zögerten, einen Erfolg zu verkünden, selbst als sich die Preissteigerungen verlangsamten.
Die Daten vom Dezember zeigten warum.
Die Gesamtinflation der Verbraucherpreise stieg sprunghaft an, während ein Maß für die zugrunde liegende Inflation sank. Die Erzeugerpreise, also die Kosten, die den Verbrauchern letztendlich zahlen, sind gesunken, und ein Indikator für die von den Einzelhändlern erzielten Margen sind stark gesunken – ein mögliches Zeichen für einen sich entwickelnden Preiswettbewerb.
Doch die Kosten für Unterkünfte steigen weiter, ebenso wie die Preise für eine Reihe von Dienstleistungen wie etwa die Kfz-Versicherung. Ein Lohn-Tracker der Atlanta Fed zeigte kürzlich größere Lohnerhöhungen für Personen, die ihren Arbeitsplatz behalten, ein Ergebnis, das der Vorstellung widerspricht, dass sich der Arbeitsmarkt nach einer Zeit, die von hohen Lohnzuwächsen geprägt war, beruhigte.
Wenn man alles zusammenzählt, sagen die Entscheidungsträger der Fed, dass sie noch mehr Beweise brauchen, um sie davon zu überzeugen, dass die Inflation zum Ziel der US-Notenbank von 2 % zurückkehren und auf diesem Niveau bleiben wird, bevor sie sich zu Zinssenkungen verpflichten, mit denen die Finanzmärkte vielleicht schon im März rechnen .
SCHLAGDISTANZ?
Während sich einige Inflationsfaktoren entscheidend zu Gunsten der Fed gewandelt haben, sind andere weiterhin ungelöst.
Die nächste geldpolitische Sitzung der Zentralbank ist für den 30.-31. Januar geplant. Es wird erwartet, dass die Beamten am Ende dieser Sitzung den Leitzinssatz der Fed für Tagesgeld wie seit Juli stabil in der Spanne von 5,25 % bis 5,50 % belassen.
Kommentare von Fed-Gouverneur Christopher Waller letzte Woche zeigen die beiden übergreifenden Ideen, die die Debatte prägen werden, während die politischen Entscheidungsträger darüber nachdenken, wann mit der Senkung der Kreditkosten begonnen werden soll, die in den Jahren 2022 und 2023 in Rekordtempo gestiegen sind, um den schlimmsten Inflationsausbruch seit den 1980er Jahren einzudämmen.
Die Inflation, sagte Waller, befinde sich nun „in Schlagdistanz“ zum Ziel der Fed, wobei der Preisindex für persönliche Konsumausgaben (PCE), den die Fed als Benchmark verwendet, auf Sechsmonatsbasis bis November genau auf dem 2-Prozent-Ziel liege. Die Daten für Dezember werden am Freitag veröffentlicht. Im Jahresvergleich ist die PCE-Inflation von einem Höchststand von 7,1 % im Juni 2022 auf 2,6 % gesunken und wird voraussichtlich weiter sinken.
Doch selbst wenn das Risiko eines Wiederauflebens gesunken sei, „das Schlimmste, was uns passieren könnte, wäre, dass sich alles umkehrt und wir bereits mit den Sparmaßnahmen begonnen haben“, sagte Waller. „Wir wollen wirklich Beweise dafür sehen, dass dieser Fortschritt, dieser Trend … anhält. Ich glaube, das wird so sein. Wir müssen das sehen, bevor wir anfangen können, Entscheidungen zu treffen.“
ÜBER BASISWIRKUNGEN HINAUS
Was wird diese Überzeugung hervorrufen?
In den nächsten Monaten sollten Grundrechenarten hilfreich sein, da die hohen Inflationswerte von Anfang 2023 nicht mehr in die Berechnungen einfließen.
Aber die politischen Entscheidungsträger der Fed werden versuchen, darüber hinauszuschauen, um zu sehen, wie sich verschiedene Inflationskomponenten über kürzere Zeiträume verhalten, um ein Gefühl dafür zu bekommen, ob die Unternehmen bei der Preissetzung tatsächlich weniger aggressiv werden.
Dies geschieht bereits bei vielen Gütern, bei denen die Preise von September bis Dezember im Allgemeinen um etwa 1 % fielen. Wenn man volatile Lebensmittel und Energieprodukte ausklammert, sinken die Warenpreise seit sieben Monaten. Nach einem Wiederaufbau in der Pandemie-Ära sind die Lagerbestände aufgebraucht, und das Verhältnis von Lagerbeständen zu Verkäufen liegt ungefähr auf dem Niveau vor der Gesundheitskrise.
Für die Fed ist es eine willkommene Rückkehr in eine vertraute Welt. Sinkende Warenpreise waren ein Nebenprodukt der Handelsliberalisierung in den 2000er Jahren und trugen dazu bei, die niedrige Inflation bis 2019 zu stabilisieren, bis die COVID-19-Pandemie die globalen Lieferketten durcheinander brachte, die Nachfrage nach Konsumgütern aufgrund der Gesundheitskrise sprunghaft anstieg und die Preise in die Höhe schnellten. Auf ihrem Höhepunkt im Februar 2022 stiegen die Warenpreise ohne Nahrungsmittel und Energieprodukte jährlich um 12,3 %.
Aber auch die politischen Entscheidungsträger wollen sich nicht zu sehr darauf verlassen, und jüngste Entwicklungen, wie die Angriffe der mit dem Iran verbündeten jemenitischen Militanten, die die Schifffahrt durch den Suezkanal behindert haben, und Handelskonflikte zwischen den USA und China haben Bedenken hinsichtlich eines erneuten Preisanstiegs geweckt Drücke.
WOHNENHILFE KOMMEN?
Die Pandemie führte in Teilen der USA zu steigenden Immobilienpreisen und in anderen zu sinkenden Mieten, aber die Gesamtkosten für Unterkünfte stiegen in den zwölf Monaten bis Februar 2021 nur geringfügig um 1,4 %, weniger als die Hälfte der typischen Rate vor dem COVID-19-Ausbruch.
Doch dann beschleunigte sich die Inflation der Unterkünfte und erreichte im März 2023 8,2 %. Dieser Wert hat sich verlangsamt, und Fed-Beamte sind weiterhin zuversichtlich, dass die „Desinflation“ der Unterkünftekosten anhalten wird.
Doch der Prozess verlief so langsam, dass einige politische Entscheidungsträger die Wohnkosten immer noch für zu schwierig halten, als dass man sich darauf verlassen könnte.
„Ich denke, in der Kategorie der Gefahren ist dieses Thema der Immobilieninflation kurzfristig der entscheidende Faktor“, sagte Austan Goolsbee, Präsident der Chicago Fed, Anfang des Monats in einem Interview mit Reuters.
Echtzeitmessungen neuer Wohnungsmietverträge zeigen langsamere Preissteigerungen in der Pipeline, was letztendlich zu einer Senkung der Gesamtinflation führen dürfte. Aber ein Teil der Verbesserung hat sich abgeschwächt, und das komplizierte Zusammenspiel zwischen Wohnungs- und Hausbau, Hausverkäufen, Hypothekenzinsen sowie der laufenden Schaffung von Arbeitsplätzen und Lohnwachstum hat führende Ökonomen darüber gespalten, wie weit oder wie schnell sich die Immobilieninflation von hier aus verlangsamen wird.
Die Kosten für Unterkünfte machen etwa ein Drittel des Ausgabenkorbs aus, der für den Verbraucherpreisindex (VPI) verwendet wird. Während die Gewichtung etwa halb so hoch ist wie im bevorzugten PCE-Preisindex der Fed, könnten die politischen Entscheidungsträger weiterhin zögern, die Zinssätze zu senken, wenn die Immobilieninflation nicht wie erwartet sinkt.
Blues im Dienstleistungssektor
Wenn das letzte Kapitel des Inflationskampfs der Fed auf eine Sache hinausläuft, dann auf die Frage, ob sich der riesige Dienstleistungssektor, der etwa zwei Drittel der Wirtschaft ausmacht, eher wie Flugpreise oder Autoversicherungen verhält.
Als der VPI im Juni 2022 einen Höchststand von über 9 % erreichte, waren Prämienerhöhungen für Kfz-Versicherungen für etwa 0,15 Prozentpunkte dieser Veränderung verantwortlich, während Flugpreise vergleichbare 0,18 Prozentpunkte ausmachten. Aber die Flugpreise fallen seit neun Monaten, während die Autoprämien ihren Aufwärtstrend fortsetzen – sie sind im letzten Jahr (Stand Dezember) um 20 % gestiegen und machen einen ganzen halben Prozentpunkt der Inflationsrate von 3,4 % in diesem Monat aus.
Die Inflation im Dienstleistungssektor außerhalb des Wohnungsbaus hat sich verlangsamt, bleibt jedoch hoch, und einige politische Entscheidungsträger befürchten, dass sie anhalten könnte.
Der Präsident der Richmond Fed, Thomas Barkin, sagte Reportern Anfang dieses Monats, dass er Kräfte sehe, die in beide Richtungen wirken – der Wettbewerb zum Beispiel, der dazu führte, dass ein Fitnessstudiobesitzer in seinem Bezirk nach einer Preiserhöhung einen Rückgang der Neuanmeldungen verzeichnete, aber viele Märkte, in denen Unternehmen tätig waren noch über Preissetzungsmacht verfügen und beabsichtigen, diese zu nutzen.
Das Hin und Her in allen Branchen, von kleinen Unternehmen bis hin zu nationalen Ketten, vom Gesundheitswesen bis hin zu Haarschnitten, könnte durchaus das Tempo für die Entscheidungsfindung der Fed selbst bestimmen.
„Sie erhöhen die Preise, bis Sie von Ihren Kunden und Konkurrenten das Signal bekommen, dass Sie das nicht können“, sagte Barkin. „Die COVID-Zeit war für Käufer, sowohl Einzelpersonen als auch Institutionen, so verwirrend, dass es für die Menschen schwierig ist, die Preise wieder in ein normales Maß zu bringen … Wir werden sehen, wie sich das alles auswirkt.“